転生したらパンダだったけど、何故か前世よりモテてます

第二十三話 パンダ、封印の地へ向かう

朝靄が立ち込める王都の城門前に、厳選されたメンバーが集結していた。

王国側からは、エドガー率いる白刃隊の精鋭十名、カイル率いる氷刃隊の選抜メンバー八名。そして俺、ガルム、ユリア、ミロの調査チーム。

隣国側からは、フィルメリア王子妃を筆頭に、古代魔導技術の専門家たち、魔導師団の精鋭、そして護衛騎士たち。

総勢五十名を超える国際合同調査隊——いや、救済隊と呼ぶべきか。

「壮観ですね」

フィルメリアが俺の隣に立ちながら呟く。深い青のマントに身を包んだ彼女は、未来の王妃としての威厳を保ちながらも、どこか緊張した面持ちだった。

「ああ。これだけそうそうたる顔ぶれ集まるなんて、思ってもみなかった」

「各分野の精鋭ですからね。それだけ事態が深刻だということでもあります」

カイルが馬上から報告する。

「各地からの魔獣被害報告、昨夜だけでさらに三件増えました。封印の弱体化が加速しているようです」

俺は胸に手を当てた。火種が不安定に揺れている。まるで、何か巨大な怒りに呼応するように。

「急ごう。時間がない」

「はい！」

エドガーが号令をかけ、隊列がゆっくりと動き出した。

「キュー……」

肩の上のココが不安そうに鳴く。こいつも感じ取っているのだろう。俺たちに託された使命の重さを。

＊＊＊

王都を出て半日ほど経った頃、最初の異変に遭遇した。

「あれを見てください」

ユリアが震え声で前方を指差す。

街道沿いの森の木々が、まるで病気にかかったように枯れていた。葉は茶色く変色し、幹には黒いひび割れが走っている。

「これは……」

フィルメリアが馬から降り、枯れた木に手を触れる。

「魔力の汚染です。非常に強い負の感情が、自然そのものを蝕んでいる」

「負の感情？」

「はい。怒り、憎しみ、絶望……そうした感情が魔力に変換され、周囲の生命力を奪っているんです」

俺はエンパシースキルを発動させた。すると、枯れた森から重苦しい感情が流れ込んできた。

深い悲しみ。底知れぬ怒り。そして、千年にわたって積み重ねられた絶望。

「うっ……」

あまりの重さに、思わず膝をついてしまう。

「パンダ先生！」

ユリアとミロが駆け寄ってくる。

「大丈夫ですか？」

「ああ……これは、アダマスの感情だ。封印が弱まって、彼の怒りが周囲に影響を与えている」

ガルムが剣の柄に手をかけて警戒する。

「ということは、深淵の谷はもう近いのか？」

「いや、まだ二日はかかる。それなのに、これだけの影響が……」

想像以上に事態は深刻だった。

「全隊、警戒を強化せよ」

カイルが命令を下す。

「魔獣の異常行動に注意。いつでも戦闘に移れるよう準備を」

しかし、俺は立ち上がりながら言った。

「待ってくれ。戦闘は最後の手段だ」

「しかし……」

「苦しんでいるのは魔獣たちも同じなんだ。アダマスの怒りに操られて、本来の自分を見失っている」

俺は共鳴石を取り出した。ミロが改良を重ねた最新版だ。

「まず、対話を試みよう」

「ガルウウウ」「ガウウ」「グウウウ」

その時、森の奥から低い唸り声が響いてきた。

「来たな……」

茂みから現れたのは、三頭の大型魔獣だった。狼のような体躯だが、普通の狼の倍近い大きさがある。目は赤く光り、口からは黒い霧のような息を吐いていた。

「『影狼』の群れです」

ユリアが魔導書を開きながら報告する。

「本来は単独行動の魔獣なのに、群れで行動している……やはり異常です」

騎士たちが武器を構える中、俺は一歩前に出た。

「みんな、動くな。俺に任せてくれ」

共鳴石を握り、エンパシースキルを発動させる。

影狼たちの感情が流れ込んできた。圧倒的な怒りと憎しみ。だが、その奥に確かに感じたのは——混乱と苦痛だった。

『苦しい……怖い……』

『頭の中に、他の誰かの声が……』

『助けて……』

俺は慎重に影狼たちに近づいた。

「大丈夫だ。誰もお前たちを攻撃しない」

温かな安心感を込めて、エンパシースキルで感情を送る。

『落ち着け。お前たちを苦しめているものを、俺が何とかする』

影狼たちの赤い目が、徐々に本来の金色に戻っていく。

やがて三頭とも地面に伏せ、まるで謝るように小さく鳴いた。

「すげぇ……」

エドガーが感嘆の声を上げる。

「本当に魔獣と心を通わせた……」

「でも、これは一時的な処置です」

フィルメリアが心配そうに言う。

「根本原因であるアダマスの怒りを鎮めない限り、こういった魔物はこれからも多発するでしょう」

「わかっている。だからこそ、急がなければならない」

俺は影狼たちを見送りながら言った。

「こいつらだって、本当は平和に暮らしたいだけなんだ」

＊＊＊

その夜、野営地で緊急会議が開かれた。

「昼間の件で、状況の深刻さを改めて実感しました」

カイルが重々しく口を開く。

「各地からの報告によると、同様の魔獣異常行動が世界規模で発生しているようです」

「時間がありません」

フィルメリアが地図を広げる。

「予定を変更して、明日中に深淵の谷に到達しましょう。一刻も早くアダマスとの対話を」

「しかし、急いだところで準備不足では……それに、今のままではハクジン殿一人に負担が集中しすぎます」

カイルが懸念を示す。

「大丈夫だ」

俺が立ち上がる。

「今日のことで確信した。魔獣は敵じゃない。アダマスの苦しみや悲しみの影響を受けているだけなんだ。俺は一刻も早く古い友を助けたい。絶望の淵から連れ出したい」

胸の火種が、力強く燃えている。もう迷いはなかった。

「一人で苦しんでる友の力になりたいんだ。それは、負担でも何でもない。俺がやりたいことなんだ」

ガルムが頷く。

「そうだな。魔獣が敵じゃないのなら、友の友を助けるため、俺も力になりたいと思う」

「「私たちも同感です」」

ユリアとミロが声を揃える。

エドガーが拳を握りしめた。

「兄貴が決めたことなら、俺たちは最後まで付いていきます」

フィルメリアが微笑む。

「では、明日早朝出発ということで」

『グルウウウウ…グルウ』

その時、野営地の外から不気味な鳴き声が響いてきた。

「また魔獣か？」

警戒する騎士たちを制して、俺はエンパシースキルを発動させた。

だが感じたのは、これまでとは全く違う感情だった。

深い悲しみ。千年の孤独。そして……かすかな希望。

『……リンファ……本当にお前なのか……？』

遠くから響いてくる声に、俺の胸の火種が激しく反応した。

「アダマス……」

ついに、アダマスが俺の存在に気づいたようだ。

『明日……必ず会いに行く』

俺は心の中でそう呟いた。火種が、まるで応えるように温かく燃え上がる。

野営地に静寂が戻ったが、誰もが感じていた。

運命の時が、すぐそこまで迫っていることを。

「明日は……歴史が変わる日になるかもしれませんね」

フィルメリアが呟く。

「ああ。千年の悲劇を終わらせる日だ」

俺は星空を見上げた。

リオナや村のみんな、王都で俺たちを待つ人々、そして世界中の人間と魔獣。

すべての未来のために、そして何よりも長年苦しんできた友のために。

「キュー」

ココが俺の膝で小さく鳴いた。まるで「大丈夫、みんながいるから」と言っているように。

そうだ。今度は一人じゃない。

信頼できる仲間たちがいる。

きっと、アダマスを救うことができる。

その確信を胸に、俺は静かに目を閉じた。

千年の時を超えた、友との再会が待っている。

『待っていてくれ、アダマス。今度こそ、お前を救ってみせる』