転生したらパンダだったけど、何故か前世よりモテてます

第二十話 パンダ、共感の力を学ぶ

翌朝、俺は王都郊外のアルカード工房を訪れていた。

「ハクジンさま、お待ちしてました！」

ミロが興奮した様子で迎えてくれる。その隣には、同じように目を輝かせたユリアがいた。

「昨日から徹夜で作業してたんです」

「徹夜って……無理するなよ」

「大丈夫です！古代技術との融合、本当に面白くて眠れませんでした」

ユリアも頷く。

「私も一晩中文献を読み返していました。新しい発見がたくさんあって」

工房の作業台には、見慣れない装置が置かれていた。青い結晶を中心に、精密な金属の装飾が施されている。昨日見た共感増幅器より、一回り小さく、洗練された印象だった。

「これが改良版ですか？」

「はい！」

ミロが誇らしげに装置を持ち上げる。

「ユリアさんの古代技術の知識を参考に、『共鳴石（きょうめいせき）』として再設計しました」

「共鳴石（きょうめいせき）……」

「名前もユリアさんが考えてくれたんです」

「キュー？」

ココが俺の肩で興味深そうに装置を見つめる。

「仕組みを説明しますね」

ユリアが古い文献を開きながら説明を始める。

「古代パンダ族は『心の石』を媒介にして、生物同士の感情を共有していました。現代の魔結晶も、その原理を応用できるんです」

「なるほど」

「ただし、使用には注意が必要です」

ミロが真剣な顔になる。

「昨日も少し話しましたが、古代の記録によると、エンパシースキルは使用者の心にも大きな負担をかけるそうです」

「どんな負担だ？」

「相手の感情を直接感じ取ってしまうんです。痛みも、恐怖も、すべて」

ユリアが心配そうに言う。

「でも、段階的に慣れていけば大丈夫だと思います。まずはココで試してみませんか？」

俺は少し考えてから頷いた。

「わかった。やってみよう」

ミロが共鳴石（きょうめいせき）を俺に手渡す。手に取ると、ほんのりと温かかった。

「どうやって使うんだ？」

「共鳴石を持って、ココを見つめながら心を空にしてください。何も考えず、ただ感じるだけです」

俺は指示通り、ココを見つめた。

青い結晶が微かに光り始める。

そして──

『ハクジン、お腹すいた』

「え？」

頭の中に、はっきりとした声が響いた。ココの声だった。

「何か聞こえました？」

ユリアが身を乗り出す。

「ココが『お腹すいた』って……」

「キュー！？」

ココが驚いたように鳴く。まるで「本当に聞こえたの？」と言っているように。

「すげぇ……本当に通じてる」

ミロが感動で声を震わせる。

「古代技術と現代技術の融合、成功です！」

その時、工房の扉が開いて、大きな足音が響いた。

「おい、何やってるんだ？」

振り返ると、ガルムが険しい顔で立っていた。

「昨日から王都で妙な噂が広まってる。『パンダが魔獣と話した』だの『新しい魔法を使った』だの……」

「ああ、ガルム。ちょうどいいところに」

俺はガルムに共鳴石（きょうめいせき）の説明をした。

「つまり、この装置で魔獣の気持ちがわかるってことか？」

「理論上はそうです」

ユリアが答える。

「でも、まだココでしか実験していません」

ガルムが眉をひそめる。

「危険じゃないのか？相手が凶暴な魔獣だった場合は？」

「それは……」

ミロが言いよどむ。

「段階的にテストする必要がありますね」

「だったら、俺が同行する」

ガルムが決然と言った。

「何かあった時のために、実戦経験者がいた方がいい」

「いいのか？」

「まだお前のやり方を認めたわけじゃない。ただの保険だ」

相変わらず素直じゃないが、協力してくれるのはありがたい。

「それじゃあ、王都近郊の森で実地テストをしてみましょう」

ユリアが提案する。

「小さな魔獣から始めて、徐々に慣れていく」

「賛成です」

ミロも頷く。

「データを取りながら、装置の改良も進められます」

こうして、俺たちは王都の東にある小さな森に向かった。

＊＊＊

森に入ると、すぐに小さな魔獣の気配を感じた。

「あそこです」

ユリアが木の影を指差す。

「『森ウサギ』ですね。魔獣の中でも最も温厚な種類です」

確かに、ウサギに似た小さな生き物がちょこんと座っていた。ただし、耳の先が青く光っている。

「よし、やってみよう」

俺は共鳴石を握り、ゆっくりと森ウサギに近づいた。

ガルムが剣の柄に手をかけて警戒している。

「あんまりピリピリするな。怯えて逃げられちまう」

「だが…」

「大丈夫だ。こいつは危険じゃない」

森ウサギは俺を見ても逃げなかった。むしろ、興味深そうにこちらを見つめている。

共鳴石を握り、心を空にする。

青い光が強くなった瞬間──

『お母さん、どこ？』

幼い声が頭に響いた。そして同時に、強い不安と寂しさが俺の胸に流れ込んできた。

「うっ……」

思わず膝をついてしまう。魔獣の感情が、想像以上にリアルに伝わってきた。

「パンダ先生！」

ユリアが駆け寄ってくる。

「大丈夫ですか？」

「ああ……ちょっと、予想以上だった」

俺は森ウサギを見つめた。あどけない瞳に、確かに不安が宿っている。

「こいつ、母親を探してる。迷子になったみたいだ」

「迷子……」

ガルムが困惑したような顔をする。

「魔獣にも、不安とか戸惑い、そんな感情があるのか？」

「当たり前だろ。家族を大切に思う気持ちは、人間も魔獣も同じだ」

俺は立ち上がり、森ウサギにそっと手を差し出した。

「大丈夫だ。お母さんを探すのを手伝ってやる」

森ウサギが俺の手に鼻を近づける。

『本当？』

『ああ、約束する』

今度は俺の方から、森ウサギに気持ちを送ってみた。温かい安心感を込めて。

森ウサギの瞳が安堵に満ちる。

「すげぇ……」

ガルムが呟く。

「本当に意思疎通できるのか……」

その後、俺たちは森ウサギの案内で、森の奥へ向かった。

やがて、大きな木の根元で、母親らしき魔獣を見つけた。

親子の再会を見届けた後、俺たちは森を出た。

「どうでした？」

ミロが期待を込めて尋ねる。

「思った以上に効果があった。だが……」

俺は胸に手を当てた。まだ、森ウサギの不安が薄っすらと残っている感じがする。

「副作用もある。相手の感情が、しばらく残るんだ」

「それは古代の記録にもありました」

ユリアが頷く。

「慣れれば軽減されるそうですが、最初は辛いかもしれません」

「でも、可能性は十分に証明されました」

ミロが興奮している。

「もう少し改良すれば、より大型の魔獣とも対話できるようになるかもしれません」

ガルムが俺を見つめている。

「……お前が何をやりたいのか、少しだけわかった気がする」

「どう思う？」

「まだ半信半疑だ。だが……」

ガルムが森の方を振り返る。

「あの親子の再会を見てると、魔獣も俺たちと同じような感情を持ってるんだな、って思った」

「そうだ。魔獣も人間も、根本的には同じなんだ」

「……だからといって、全ての魔獣が無害とは限らん」

「もちろんだ。でも、なぜ攻撃的になるのか、その理由がわかれば、解決策も見つかるかもしれない」

ガルムが長い間考え込んでいたが、やがて小さく頷いた。

「……お前のやり方、もう少し見させてもらう」

「わかった」

「グウオオオッ」

その時、森の奥から不気味な唸り声が響いてきた。

「何だ？」

ガルムが剣を抜く。

「魔獣の鳴き声ですが……普通じゃありません」

ユリアが青ざめる。

「何かに怒ってるような……」

俺は共鳴石を握った。まだ遠いが、確かに強い怒りと憎しみの感情が伝わってくる。

「これは……」

胸の奥の火種が、激しく揺れ始めた。まるで何かに呼応するように。

やがて森の向こうから、低く重い声が響いた。

『我を呼ぶ者は誰だ……』

その声は、他の魔獣とは明らかに違っていた。

知性があり、威厳があり、そして深い悲しみに満ちていた。

「まさか……」

ユリアが震え声で呟く。

「深淵の王……？」

俺の胸の火種が、さらに激しく燃え上がった。

運命の時が、ついに来たのかもしれない。

「みんな、下がってくれ」

「パンダ先生？」

「俺一人で話をつけてくる」

ガルムが前に出る。

「待て、危険すぎる」

「大丈夫だ。共鳴石がある」

俺は共鳴石を握りしめ、森の奥へ歩き始めた。

深淵の王との、初めての対話が始まろうとしていた。

背後で、仲間たちの心配そうな声が聞こえる。

でも、これは俺にしかできないことだ。

古代パンダ族の末裔として。

そして何より、この世界の平和を願う者として。

「来るなら来い、深淵の王」

俺は森の奥に向かって、静かに呟いた。

胸の火種が、これまでで最も強く燃えている。