転生したらパンダだったけど、何故か前世よりモテてます

第十九話 パンダ、古代の秘密に触れる

朝の王立図書館は、静寂に包まれていた。

「おはようございます、ハクジンさま」

地下特別資料室で、ユリアが古い文献に囲まれて待っていた。昨日の魔獣との遭遇で自信をつけたのか、表情が以前より明るくなっている。

「おはよう。早いな」

「はい。古代魔獣について、もっと詳しく調べたくて。昨日のことがきっかけで、色々なことがわかってきました」

俺は前回カイルと一緒に来た時に座った席に腰を下ろした。

ひんやりとした空気の中に、古い羊皮紙や巻物の匂いが漂っている。

「キュー……」

肩の上のココが、静かな環境に少し緊張しているようだ。

「何かわかったのか？」

「はい！」

ユリアが目を輝かせながら、開いていた古い文献を俺の前に置く。

「これが古代パンダ族について記載された最古の資料です。前回ハクジンさまがカイル隊長と調べていた資料よりも、さらに詳しく書かれています」

羊皮紙には、古代魔導文字がびっしりと記されていた。

「『森の守護者たるパンダ族は、獣と人との間に立ち、調和を保つ者なり』……」

「調和を保つ……」

「はい。古代パンダ族は、魔獣と人間の仲裁役だったようです。そして特に興味深いのがここです」

ユリアが別のページを指差す。

「『特に強きエ(・)ン(・)パ(・)シ(・)ー(・)ス(・)キ(・)ル(・)を持つ者は、心の声を聞くことができ、傷ついた魂を癒やす力を有す』」

俺の胸の奥で、火種がかすかに反応した。

「エンパシースキル……」

「はい。昨日のハクジンさまの行動を見ていて、まさにこのスキルをお持ちなのではないかと思ったんです」

その時、資料室の入り口から遠慮がちな声が聞こえてきた。

「あの、すみません。司書の方はいらっしゃいますか？」

聞き覚えのある声だった。

「ミロか？」

振り返ると、確かにミロが入り口で紙の束を抱えて立っていた。

「あ、ハクジンさま！」

ミロが驚いたように駆け寄ってくる。

「こんなところでお会いするとは」

「調べ物だ。お前こそ、この地下まで何の用事で？」

「師匠から預かった資料を司書の方にお渡ししようと思って。古代魔導技術についての文献交換です」

そう言って、ミロは手に持った書類を見せる。

「古代魔導技術？」

「はい。実は共感増幅器の改良のために、古い技術を参考にしたくて」

その時、ユリアが興味深そうに顔を上げた。

「共感増幅器って……感情を共有する魔導具ですか？」

「え？あ、はい……そうです」

ミロがユリアを見て、少し戸惑う。

「ああ、紹介しよう。こちらはユリア。古代魔獣研究の専門家だ。隣国から来てる」

「初めまして……ユリア・クラフォードです」

「ミロです。アルカード工房で修行を……」

二人が挨拶を交わす。年も近いせいか、すぐに打ち解けそうな雰囲気だった。

「共感増幅器、すごく興味があります！」

ユリアの目が輝く。

「理論的には可能だと思っていたんですが、実際に作られる方がいるなんて」

「まだ試作段階ですけど……」

ミロが照れながら答える。

「生物同士の感情を共有する装置で、魔獣との意思疎通ができればと思って」

「それです！」

ユリアが勢いよく立ち上がる。

「古代パンダ族の文献に、まさにそれに関する記述があるんです！」

「本当ですか？」

ミロの目も輝き始めた。

「ちょっと、落ち着けお前たち」

俺が間に入る。

「せっかくだから、一緒に調べてみたらどうだ？ユリアの知識とミロの技術を組み合わせれば、何か新しい発見があるかもしれん」

「いいんですか？」

「もちろんです！」

ユリアが嬉しそうに頷く。

「古代魔導技術と現代技術の融合……すごく面白そうです」

「僕も勉強させてもらいたいです」

ミロも興味深そうに資料を覗き込む。

「この古代文字、読めるんですか？」

「はい。これが私の専門分野ですから」

ユリアが得意げに説明を始める。

「古代パンダ族は『共感の民』と呼ばれていたそうです。特に優れた能力を持つ者は『心読み』の称号を与えられていました」

「心読み……」

俺は前回この資料室で読んだ断片的な情報が、急に繋がってきたような気がした。

「キュー？」

ココも何かを感じ取ったように、俺の肩で身を起こす。

「その能力を人工的に再現するのが、共感増幅器の目的なんですね」

ミロが熱心にメモを取っている。

「でも、現在の技術だけでは限界があって……」

「古代の技術を参考にすれば、突破口が見つかるかもしれません」

ユリアがページをめくりながら続ける。

「ここに『心の石』という記述があります。特殊な結晶を使って、感情を増幅・伝達していたようです」

「心の石……」

ミロが興味深そうに呟く。

「魔結晶の特殊な使い方ということでしょうか？」

「可能性はありますね。現代の魔結晶も、古代の『心の石』の系譜かもしれません」

二人の会話を聞いていて、俺は感心していた。

専門分野は違うが、同じような探求心を持った者同士、すぐに意気投合したようだ。

「他に何か書いてあるか？」

「えーと……『エンパシースキルは諸刃の剣なり。使用者は対象の痛みをも感じるゆえ、心の準備を怠るべからず』」

「痛みも感じる？」

俺が眉をひそめる。

「はい。共感というのは、良い感情だけでなく、苦痛や恐怖も共有してしまうんです」

「危険な技術ですね」

ミロが心配そうに言う。

「でも、魔獣の気持ちを理解するためには必要かもしれません」

ユリアが資料をさらに読み進める。

「『真の共感者は、傷ついた心を癒やし、争いを和解に導く力を持つ』……これは興味深いです」

「和解に導く力……」

俺は昨日の魔獣のことを思い出していた。あの時確かに、魔獣の恐怖を感じ取れたような気がした。

「パンダ先生は、もしかしてエンパシースキルをお持ちなんじゃないでしょうか？」

ユリアが俺を見つめる。

「昨日の魔獣との接触も、偶然ではないかもしれません」

「どうだろうな。自分でもよくわからん」

「だったら、実験してみませんか？」

ミロが提案する。

「共感増幅器の基本的な仕組みは完成してます。古代技術を参考に改良すれば、もっと効果的になるかもしれません」

「実験？」

「はい。まずはココに対して使ってみて、効果を確認してから、段階的に他の生物で試していく」

ユリアも頷く。

「古代の記録を参考に、安全な実験方法を設計できます」

俺は少し考えた。確かに、深淵の王の謎を解くためには、エンパシースキルについて詳しく知る必要がある。

「わかった。やってみよう」

「本当ですか！」

ミロが嬉しそうに跳ね上がる。

「僕、すぐに師匠と相談して、改良版を作ってきます！」

「私も古代技術についてもっと調べてみます」

ユリアも興奮している。

「きっと、すごいものができますよ！」

「期待してる」

図書館を出ると、陽射しが眩しかった。

「今日は有意義な一日でした」

ユリアが満足そうに言う。

「私、今まで一人で研究してたんですが、同じ興味を持つ仲間がいるって、こんなに楽しいんですね」

「僕もです」

ミロも嬉しそうに頷く。

「古代技術と現代技術の融合……考えただけでわくわくします」

「お前たち、いいコンビになりそうだな」

俺が笑うと、二人とも照れたように顔を赤らめた。

「それじゃあ、僕は工房に戻って改良版の製作を始めます」

「私も古代技術の研究を続けます」

「ああ。何か進展があったら教えてくれ」

「キュー」

ココも満足そうに鳴いた。

別れ際、ユリアが俺に向かって言った。

「パンダ先生、古代パンダ族の記録には、まだまだ興味深いことが書いてありました」

「どんな？」

「『森の声を聞く者』という表現が何度も出てきます。もしかしたら、パンダ先生にも聞こえるかもしれません」

「森の声……」

「はい。次回調査する時は、ぜひ森で実験してみましょう」

ユリアとミロが去った後、俺は空を見上げた。

「森の声、か」

「キュー」

ココが俺の肩で小さく鳴く。

古代パンダ族の秘密。エンパシースキル。そして深淵の王。

すべてが繋がっているような気がしていた。

胸の奥の火種が、また少し温かくなった。

仲間がいる。目的がある。

そして何より、謎を解く手がかりが見えてきた。

「明日が楽しみだな」

俺はココと一緒に、宿への道を歩き始めた。

王都の空は青く澄んでいて、新しい発見への期待で胸が躍っていた。

古代の秘密と現代の技術。

きっと、とんでもないものができあがる。

「仲間ってすげえな」

一人じゃできないことも、二人ならできる。三人ならもっとできる。

「どこまで遠くに行けるのやら」

「キュ？」

「どこまでも、一緒に行ってみような、ココ」

「キュー！」