転生したらパンダだったけど、何故か前世よりモテてます

第十八話 パンダ、新たな仲間と出会う

会議後、俺は王宮の中庭を歩いていた。

フィルメリアから聞いた話は衝撃的だった。古代パンダ族と深淵の王の関係、そして魔導遺跡への組織的な襲撃。

「キュー……」

肩の上のココが不安そうに鳴く。

「俺も同じ気持ちだ。これは思ってたより大きな問題になりそうだな」

胸の奥の火種が、さっきからずっと小さく揺れている。まるで何かに反応しているように。

「ハクジンさま」

振り返ると、フィルメリアが一人の少女を連れて歩いてくるのが見えた。

「ご紹介させて下さい。こちら、今回の調査に同行する予定の我が国の専門家です」

フィルメリアの隣にいたのは、14歳くらいの少女だった。くすんだ茶色のセミロングの髪に、グレーがかった青い瞳。魔導学院の紺色のローブを着ているが、袖口がほつれていたり、インクのシミがついていたりと、あまり手入れが行き届いていない。

重そうな魔導書を抱えて、眼鏡の奥の目は俺を見てもじもじしている。

「初めまして……ユリア・クラフォードです」

小さな声で自己紹介する。

「俺はハクジンだ。よろしくな」

「は、はい……」

ユリアが俺を見て、目を丸くする。

「本当に……パンダが喋ってる……」

「慣れてくれ」

「ユリアちゃんは古代魔獣研究の専門家なんです」

フィルメリアが説明する。

「まだ学生ですが、理論知識は我が国一と言われています」

「知識だけです……実技は全然ダメで……」

ユリアが自信なさそうに俯く。

「知識は大事だ。実技なんて後からどうにでもなる」

俺の言葉に、ユリアが顔を上げた。

「本当ですか？」

「ああ。知識は武器だ。使いこなせるようになれば、さらに強くなる」

「でも、みんな私のことを『理論バカ』『使えない秀才』って……」

「だったら、使えるところを見せてやればいいじゃないか」

ユリアの目が少し輝いた。

「ところで、質問なんだが、魔獣と対話するなんてことは可能か？」

「え？」

ユリアが戸惑う。

「魔獣との対話なんて……無理に決まってます。魔獣は危険な存在で、人間とは相容れない生き物ですから」

その答えに、俺は首をかしげた。

「そうか？俺はそうは思わないけどな」

「え？」

「魔獣にも感情があるし、理由がある。一方的に悪者扱いするのは、ちょっと違うんじゃないか」

ユリアが困ったような顔をする。

「でも、教科書には『魔獣は人間の敵』って……」

「教科書が全て正しいとは限らない」

俺は森で出会ったあのウサギ型魔獣のことを思い出していた。あいつは確実に、何かから逃げてきていた。

「まあ、今度一緒に現地調査に行く機会があれば、実際に見てもらおう」

「現地調査……」

ユリアが青ざめる。

「わ、私、実技は本当にダメなんです。魔法も失敗ばかりで……」

「大丈夫だ。一人じゃない」

「でも……」

「それに、お前の知識が必要なんだ。古代魔獣について、詳しく教えてくれないか？

俺の言葉に、ユリアの表情が変わった。

「古代魔獣について……ですか？」

「ああ。特に、深淵の王について知ってることがあれば」

ユリアは少し考えてから、抱えていた魔導書を開いた。

「深淵の王について記述されている文献は少ないんです。でも……」

ページをめくりながら、ユリアの声に自信が戻ってくる。

「古代パンダ族の守護者だったという説が有力です」

「守護者？」

「はい。千年前、古代パンダ族は森の平和を守る種族だったとされています。そして深淵の王は、その最強の守護者だった」

ユリアの目が輝いてくる。知識について語る時の彼女は、まるで別人のようだった。

「でも、何らかの理由で深淵の王は暴走し、封印された。その時から、魔獣たちの行動が狂暴化したとも言われています」

「なるほど……」

「もし深淵の王が復活したなら、魔獣たちが統制の取れた行動を始めるのも説明がつきます」

ユリアの解説は的確で、論理的だった。

「すげぇな、詳しいじゃないか」

「あ、ありがとうございます」

ユリアが照れる。

「でも、これだけじゃ対策は立てられません。なぜ深淵の王が暴走したのか、どうすれば再び封印できるのか……まだわからないことだらけです」

「そのために調査が必要なんだな」

「はい……でも、私なんかが現地に行って、本当に役に立てるんでしょうか？」

ユリアの声に不安がにじむ。

「きっと役に立つ。それに……」

俺はココを膝に乗せて、ユリアの前に差し出した。

「こいつも最初は一人ぼっちだった。でも今は、俺の大切な相棒だ」

「キュー」

ココがユリアを見て、小さく鳴く。

「知ってるか？”急いで行きたければ一人で行け、遠くに行きたければみんなで行け”って言葉」

「どういう意味ですか？」

「”一人じゃできないことも、仲間と一緒なら成し遂げられる”って意味だ」

「仲間……」

ユリアが呟く。

「私、今まで一人で勉強ばかりしてました。みんなと一緒に何かをするなんて……」

「大丈夫だ。最初は俺もそうだった。だが、今は仲間がたくさんいる。お前もその一人だ」

「私も…その一人？」

「ああ、そうだ。よろしく頼むな」

「仲間……私、初めて言われました。なんだか、力が湧いてくる響きですね！」

「やれそうか？」

「はい！頑張ります！！」

その時、中庭の向こうから大きな足音が聞こえてきた。

「おい、そこのパンダ！」

振り返ると、大柄な男が俺たちに向かって歩いてくる。

40代くらいだろうか。がっしりした体格で、使い込まれた革の鎧を着ている。背中には大きな両手剣。左頬には古い傷跡があり、深い緑の瞳には疲労と悲しみの影があった。

「あんたが、例の『魔獣と仲良くするパンダ』か？」

男の声は低く、どこか棘があった。

「仲良くはしてないが……」

「ガルム・ロックハートだ。元S級冒険者……今はただの魔獣狩りだ」

ガルムと名乗った男は、俺を値踏みするように見つめる。

「フィルメリア王妃から聞いた。お前が魔獣問題の専門家だってな」

「一応な」

「ふん……甘い考えの平和主義者って感じだな」

ガルムが鼻で笑う。

「魔獣は人間の敵だ。魔獣に理解を示すなんぞ、いざって時に死ぬぞ」

「それは……」

ユリアが口を開きかけたが、ガルムの迫力に押されて黙ってしまう。

「お前の経験は？」

俺が聞き返すと、ガルムの表情が曇った。

「20年だ。魔獣と戦って20年……仲間を4人失った」

その声には、深い痛みがあった。

「最後の仲間を失ったのは3年前……古代魔獣討伐の任務でな」

「……そうか」

「だから言ってるんだ。魔獣に情けをかけてる余裕なんてない」

ガルムの目に、強い意志が宿る。

「だが……」

俺は言葉を選びながら話した。

「俺が出会った魔獣の中には、困ってるやつもいた。怯えてるやつもいた」

「それが何だ？」

「もしかしたら、魔獣にも事情があるんじゃないか。一方的に敵視するだけじゃ、根本的な解決にはならないかもしれない」

ガルムが眉をひそめる。

「甘い考えだ」

「甘いかもしれない。でも、試してみる価値はあると思う」

「後悔してからじゃ遅いんだぞ」

「最初から決めつけてかかってちゃ、見えるものも見えないだろ？」

「なんだと！？俺の目が曇ってるって言いたいのか！」

しばらく睨み合いが続いた。

が、その時、中庭の外から慌ただしい声が聞こえてきた。

「魔獣だ！王都の近くに魔獣が現れた！」

「何？」

俺たちは声のする方へ駆け出した。

王宮の門の外では、騎士たちが慌ただしく武器を準備している。

「どこに現れた？」

エドガーが騎士の一人に尋ねる。

「商人街の倉庫通りです！大型の魔獣が暴れてるって！」

「行くぞ」

ガルムが剣の柄に手をかける。

「俺も行く」

「危険だ、パンダ。お前は……」

「俺も専門家として参加してる。現場を見なきゃ判断できない」

ガルムが渋い顔をする。

「あの……私も……」

ユリアが震え声で言う。

「私も行きます。知識だけじゃダメだって、言われましたから」

「お前は危険だ。ここで待ってろ」

ガルムが冷たく言う。

「でも……」

「大丈夫だ」

俺がユリアに向かって言う。

「みんなで行こう。俺がサポートする」

「でも、私、実技は……」

「知識があるお前が現場を見ることが重要だ。どうすれば安全に魔獣に近づけるか、お前にしかわからないこともある。ユリアはその知識を使って、みんなをサポートしてくれ」

ユリアの目に、少しずつ決意が宿ってくる。

「……わかりました。やってみます」

「よし、行くぞ」

俺たちは王宮を出て、商人街へ向かった。

現場に着くと、大型の魔獣が暴れているのが見えた。

狼のような四足歩行だが、普通の狼より一回り大きく、全身が黒い毛に覆われている。牙も爪も鋭く、目は赤く光っていた。

周囲の商人たちは避難し、騎士たちが取り囲んでいるが、なかなか近づけずにいる。

「あれは……」

ユリアが魔導書を開く。

「『影狼』ですね。普通は夜にしか活動しない魔獣です」

「それが昼間に？」

「異常です。それに……」

ユリアが魔獣を観察する。

「動きがおかしい。まるで何かに追われているような……」

確かに、魔獣は攻撃的というより、パニック状態に見えた。

「よし、突撃だ」

ガルムが剣を抜こうとした時、俺が止めた。

「待て」

「何だ？」

「あいつ、怖がってる」

俺は魔獣をじっと見つめた。確かに攻撃的な行動を取っているが、その根底にあるのは恐怖だった。

「逃げ場を探してるだけだ」

「そんな馬鹿な……」

ガルムが困惑する。

「しばらくの間でいい。俺に任せてくれ」

俺はゆっくりと魔獣に近づいた。

「おい、危険だ！」

ガルムが叫ぶが、俺は歩みを止めない。

「大丈夫だ。怖がってるな？何から逃げてきた？」

魔獣が俺を見て、警戒の唸り声を上げる。

でも、攻撃はしてこない。

「キュー」

ココが俺の肩から、魔獣に向かって鳴いた。

すると、魔獣の赤い目が少し和らいだ。

「そうか、お前も仲間がいなくて寂しいんだな」

俺がそっと手を差し出すと、魔獣がゆっくりと近づいてきた。

そして、俺の手に鼻先を触れさせる。

「なっ……！？」

ガルムが呟く。

「本当に魔獣と……？」

ユリアも目を見開いている。

魔獣はしばらく俺の手を嗅いだ後、安心したように座り込んだ。

「よし、もう大丈夫だ」

俺が振り返ると、周囲の騎士たちが驚いたように俺を見つめていた。

「何が起こったんだ！？」

「すげぇぞ、パンダさん！」

「本当に魔獣と話せるのか！？」

しかし、ガルムだけは複雑な表情をしたまま、俺の隣に歩いてきた。

「……信じられん」

「どうした？」

「俺は20年間、魔獣を敵だと思って戦ってきた。だが……」

ガルムが魔獣を見つめる。

「たまたま…か？いや、あれは確かに怖がってただけにも見えた…だが…」

しばらく沈黙が続いた後、ガルムが呟く。

「……あんたのやり方、理解できん。だが……」

俺を鋭い目で見据える。

「否定もできん。今回は、たまたまうまくいっただけかもしれんがな」

「そうだな」

「だが、魔獣が本当に危険な時はどうする？今度はあんたが死ぬかもしれんぞ」

「その時は、お前に任せる」

ガルムが眉をひそめる。

「……変わったやつだ。だが、無駄な戦闘で怪我人が出る事態は避けられた。

まあ、しばらく様子を見させてもらう。あんたの方法に効果があるのか、確かめさせてもらおう」

「わかった」

「勘違いするな。認めたわけじゃない。ただの観察だ」

そう言い残して、ガルムは立ち去った。

「ふっ。ツンデレな奴だな」

「パンダ様、”ツンデレ”ってどう言う意味ですか？」

ユリアが不思議そうな顔で尋ねる。

「ん？…ああ、ガルムみたいに憎まれ口ばっかり叩くかわいい奴のことさ」

「ガルムさんが、かわいい…ですか？」

「かわいいだろ？あんなに最初否定的だったのに、ちゃんと俺を見て、理解しようとしてくれてる」

「そう言われてみると、確かに。うん。かわいい気がしてきました！」

「だろ？」

「ふふふ、私、ガルムさんのこと”怖い人”って思ってたのに、なんだかもう怖くないわ」

「な？相手をよく知ってみれば、印象なんて簡単に変わるもんさ」

「それなら、私のこともみんなに知ってもらえれば、何か変わってきますか？」

「ああ、お前が”知識だけの奴”じゃないって、みんなすぐに理解するさ」

「ふふ。ありがとうございます。私、なんだか、やれそうな気がしてきました！」

「ああ、これからも頼りにしてるぞ」

「はい！」

胸の奥の火種が、また少し温かくなった気がする。

新たな仲間。新たな挑戦。

近い将来、この胸の火種もきっと大きな炎にできる。

そんな予感をもたらしてくれる出会いだった。