転生したらパンダだったけど、何故か前世よりモテてます

第十七話 パンダ、隣国使節団を迎える

朝の王宮は、緊張した空気に包まれていた。

「ハクジン殿、準備はよろしいですか？」

カイルが俺のところにやってきて、いつもの冷静な表情で確認する。

「ああ、大丈夫だ」

今日は隣国からの使節団が到着する。深淵の王の問題について緊急協議を行うためで、俺も「魔獣問題の専門家」として会議に参加することになっていた。

「キュー」

肩の上のココが小さく鳴く。こいつも緊張した雰囲気を感じ取っているようだ。

「隣国でも魔獣被害が深刻化しているそうですね」

エドガーが眉をひそめながら言う。

「ああ。もはや一国だけでは対処できない規模になってるらしい」

「早急に対策を立てないと、取り返しのつかないことになりそうっすね」

王宮では、慌ただしく会議の準備が進められていた。

事態の緊迫度を物語るように、今回は華々しい歓迎式典は省略されることになっていた。

「使節団到着まで、あと30分ほどです」

ルーカスが報告に来る。

「そうか。……それにしても、こんな短期間で使節団を派遣するとは、よほど切羽詰まった状況なんだな」

「はい。向こうでも村が全滅する被害が出ているとか」

しばらくして、中庭に馬車の音が響いた。

「来たな」

到着したのは、質素だが頑丈そうな馬車。装飾よりも実用性を重視した造りだった。

まず降りてきたのは、隣国の護衛騎士たち。続いて、年配の男性——使節団の団長らしい。

そして最後に、俺の知っている人物が姿を現した。

「……フィルメリア」

深い青のドレスに身を包んだ彼女は、しかし以前とは明らかに違っていた。

背筋がまっすぐに伸び、歩く姿に迷いがない。

表情は穏やかだが、その奥に強い意志と責任感を感じる。

何より、纏っている空気が違った。

以前の「守られるべき姫君」ではなく、「国を背負う未来の王妃」として風格を身につけている。

「お父さ…いえ、国王陛下」

フィルメリアが国王の前に進み出て、深くお辞儀をする。

「フィルメリア……」

国王の声には、娘への愛情と、王子妃としての彼女への敬意が混じっていた。

「ご無沙汰しております。

この度は、両国の危機を前に協議の場を設けていただき、感謝いたします」

フィルメリアの声には、公的な立場を弁えた威厳があった。

「こちらこそ、お忙しい中わざわざお越しくださり感謝します。……息災そうで何よりだ」

国王の言葉に、父親としての安堵がにじんでいる。

「隣国での生活はいかがか？」

「充実しております。アルベルト王子をはじめ、皆様が温かく迎えてくださいました」

「そうか……それは良かった」

簡潔だが心のこもった親子の再会の後、すぐに実務的な話に移った。

「グランツ卿、遠路はるばるようこそお越しくださった」

国王が使節団の団長に挨拶する。

「陛下、この度は急な使節団来訪を快く受け入れてくださり、ありがとうございます。」

グランツ卿の声は重々しく、事態の深刻さを物語っていた。

「事態は一刻を争います。早速、情報共有を始めさせていただければ」

「承知した。では初対面のものだけ軽く紹介させていただこう」

「こちらは我が国の魔獣問題専門家、ハクジン殿です」

俺が軽く会釈すると、フィルメリアも丁寧に頭を下げた。

「以前からお噂は伺っております。今回の危機的状況の解決に、ぜひお力をお貸しください」

その言葉には、切迫した状況への真剣さが込められていた。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

簡潔な挨拶の後、一行は会議室へと向かった。

会議の前に、短い休憩時間が設けられた。

俺は廊下の窓際で、ココと一緒に外を眺めていた。中庭では、隣国の騎士たちが馬の世話をしながら、王国の騎士たちと情報交換をしている様子が見える。

「……大変な状況だな」

「キュー」

ココも不安そうに鳴く。

「ハクジンさま」

振り返ると、フィルメリアが一人で歩いてくるのが見えた。

公的な場を離れると、表情が少し和らいでいる。

「久しぶりですね、本当に」

「ああ、久しぶりだ。……王子妃になられたんだな」

「はい」フィルメリアが微笑む。

「思っていたより、ずっと充実した日々を送っています」

「そうか」

近くのベンチに腰かけ、俺も隣に座る。ココがフィルメリアの膝に飛び乗った。

「隣国では、魔導技術を学びながら、国政にも参加させていただいています。特に魔獣対策については、私の専門分野として任せていただいて」

フィルメリアの声には、確かな自信があった。

「夫であるアルベルト王子とも、共通の目標を持って取り組んでいます。最初は政略結婚でしたが……今は、心から尊敬し、愛することができる方だと感じています」

「……幸せなんだな」

「はい」フィルメリアが頷く。

「あの時、ハクジンさまに背中を押していただいたおかげです」

「俺は何もしてない」

「いえ、してくださいました。『自分の道を歩く勇気』を教えて下さいましたわ」

そう言って、フィルメリアは柔らかく微笑んだ。

が、すぐに表情を曇らせる。

「でも、今回の魔獣問題は深刻です。隣国でも、この一ヶ月で三つの村が壊滅的な被害を受けました」

「そんなに……」

「しかも、被害のパターンが異常なんです」

フィルメリアが声を潜める。

「普通なら、魔獣は単発的に襲撃するものです。でも今回は……まるで組織的に動いているかのような統制が取れている」

「組織的？」

「はい。まず偵察のような小型魔獣が現れて村の様子を探り、その後で大型の魔獣が群れで襲撃する。まるで軍隊のような動きです」

それは確かに異常だった。魔獣に知性はあるが、そこまで高度な戦術を取ることはない。

「だからこそ、深淵の王の存在が疑われているんです」

「深淵の王が、他の魔獣を指揮してるってことか」

「その可能性が高いです。古い文献によると、深淵の王は魔獣たちの頂点に立つ存在だったとか」

フィルメリアの声に、未来の王妃としての責任感がにじんでいた。

「だからこそ、ハクジンさまの知見が必要なんです。きっと、この危機を乗り越える鍵を見つけてくださると信じています」

「期待に応えられるかわからないが……やってみる」

「ありがとうございます」

フィルメリアが深くお辞儀をする。

「今度は対等なパートナーとして、一緒に問題解決に取り組めることを嬉しく思います」

「頼りにしてる」

「ところで、あの……」

フィルメリアが少し照れたように言う。

「リオナちゃんやクロヤナギ村の皆さんは、お元気ですか？」

「ああ、みんな元気だ。姫のことを心配してたよ」

「心配をおかけして申し訳ありません。でも、こうして再び協力できることになって、きっと喜んでくれると思います」

「そうだな」

「今度、お手紙を書かせていただきますね。隣国での生活のことや、今回の件についても報告したくて」

フィルメリアの表情に、故郷への愛情がにじんでいる。

「喜ぶと思うぞ」

「キュー」

ココがフィルメリアの手に鼻先を寄せる。

「あなたも、私のこと覚えていてくれたのね」

フィルメリアがココの頭をそっと撫でる。

「そう言えば、そいつに名前をつけたんだ。”ココ”て言う」

「名前をつけていただいたんですね。素敵な名前です」

「『ここから始まる』って意味でつけた」

「ハクジンさまらしい、希望に満ちた名前です。良かったわね、ココ」

フィルメリアが微笑む。その笑顔は、以前の天真爛漫さとは違う、深い温かさを持っていた。

「そういえば……」

フィルメリアが懐から小さな袋を取り出す。

「これ、我が国の特産品なんです。魔獣避けの効果があるハーブを調合したお守りで」

「俺にか？」

「はい。今回お世話になるお礼になればと思いまして」

受け取ると、爽やかな香りが漂った。

「ありがとな」

「受け取っていただけて嬉しいです」

しばらくして、会議の準備が整ったという知らせが来た。

「そろそろが始まるようだな」

「では、参りましょう」

フィルメリアが立ち上がる。

「両国の未来がかかっています。必ず、解決策を見つけましょう」

その言葉には、王妃としての強い決意が込められていた。

会議室に向かう途中、エドガーが俺に近づいてきた。

「兄貴、フィルメリア王子妃、すごく立派になられましたね」

「ああ、見違えるようだ」

「でも、兄貴を見る目は昔と変わらない気がします」

「どういう意味だ？」

「尊敬と……その、なんというか、特別な感情みたいなのが」

「余計なことを言うな」

「はいっ！」

会議室に入ると、既にグランツ卿が資料を広げて待っていた。

「それでは、始めさせていただきましょう」

国王が席に着き、会議が開始された。

「まず、我が国での被害状況から説明いたします」

グランツ卿が立ち上がり、地図を指し示す。

「こちらをご覧ください。被害を受けた村々の位置です」

地図には、赤い印がいくつもつけられていた。

「一見ランダムに見えますが、実は一定のパターンがあります」

「どのような？」

カイルが質問する。

「全て、古い魔導遺跡の近くなんです」

その言葉に、会議室がざわめいた。

「古い魔導遺跡……」

俺は眉をひそめた。

「それは偶然じゃないな」

「ええ。何らかの関連があると考えています」

フィルメリアが資料を取り出す。

「私が調べた限りでは、これらの遺跡は全て古代パンダ族に関連するもののようです」

「古代パンダ族？」

「はい。今から千年以上前、この地域を治めていた種族です」

俺の胸の奥で、何かがざわめいた。

「そして、深淵の王もまた、古代パンダ族と深い関わりがあるとされています」

会議室が静まり返った。

俺は、胸の奥の火種が僅かに揺らめくのを感じていた。

まるで、何かに反応しているかのように。

「……これは、もっと詳しく調べる必要がありそうだな」

「はい。そのために、今回は合同調査隊の編成を提案させていただきたく」

フィルメリアの言葉に、俺は頷いた。

深淵の王の謎は、俺自身の秘密とも関わっているかもしれない。

この問題は、想像以上に複雑で、そして個人的なものになりそうだった。