転生したらパンダだったけど、何故か前世よりモテてます

第十一話：パンダ、名前を贈る

草を踏む音だけが、風の中に溶けていく。

エドガーと別れてから、俺たちは言葉少なに歩き続けていた。

陽が少し傾いてきた頃、ようやく草原の緩やかな丘が見えてきた。

「……静かだな」

ぽつりと漏らした言葉に、横を歩くカワウソが「キュ」と短く鳴く。

返事なのか、同意なのか、単なる鼻歌なのかは、よくわからない。

でもまあ、こいつのことだ。たぶん、全部だ。

俺はゆっくりと息を吐いた。

「最初はな、この世界にやってきて、パンダになって、リオナや村の奴らと暮らしていく中で、のんびり異世界スローライフ？ってやつを満喫するのも悪くないって思ってたんだ。そんでもって、時々誰かの背中を押すとか、支えるとか、時にはそんな感じに誰かの役に立ってたら、まあ、柄じゃないんだけど、それも”悪くねえ”って思ってた」

「キュウ？」

「柄にもなく、それが俺の”生きる道”、ていうか、この世界での”役回り”みたいな気がしてたんだ。いや、正直、悪い気はしなかった。そんな風に生きてくのも幸せだってな。

　けど、今はもうちょっとだけ、自分を主役に考えてみようかと思ってる」

カワウソは俺の肩にひょいと飛び乗り、鼻先で頬をつついてくる。

「なんだ、茶化すな。……真面目な話だ」

「キュッ」

それでもお構いなしに、ちょんちょんと軽く頭突きを食らわせてくる。

まったく、こいつは。人の考え事の最中に、容赦がねぇ。

「……で、お前は、どうなんだ？」

肩の上のカワウソをちらりと見た。

あいかわらず、無言のまま。けれど、落ち着いた目でこっちを見ている。

ちゃんと、聞いてた顔だった。

「ふーん……わかってるのか、わかってないのか、なあ、カワウソ…」

そんなふうに思いながら、ふと足を止めた。

「そういや……お前って、名前なかったよな」

カワウソが首をかしげる。

「いや、いつまでも”カワウソ”はねえよなあ」

「キュ？」

「ほら、お前が俺の肩に乗って、隣を歩いて、たまに助けてくれて。

　俺はもうおまえのことを立派な”相棒”だと思ってる。

　なのによ、その相棒に対して”カワウソ”って…よく考えたら雑だろ」

「キュー……」

どことなく納得していないような声が返ってくる。

やっぱりこいつ、薄々思ってたんじゃないのか。

「というわけで、ちょっと休憩がてら、名前でも考えてみるか」

俺は近くの草の上に腰を下ろした。

風が草原を撫で、遠くで鳥が小さく鳴いていた。

「さて……困ったな」

カワウソが俺の前にちょこんと座り、興味津々といった顔でこちらを見上げてくる。

「前世でも名付けなんてしたことなかったもんな。確か、親戚の子どもが生まれた時は、四柱推命だとか、姓名判断だとか色々参考にしてたな」

「…」

「でも、そんな知識、俺にはないもんな。とりあえず、見た目の特徴から考えるか。毛並みは……ふわふわ、柔らかい。もふもふ界の王」

「キュ」

「いや、候補じゃない。説明だ」

「キュッ」

「肩に乗るのが定位置。水は好き。火も怖がらねぇ。

　何考えてるかはわかんねぇけど、ずっと隣にいる。何かあるとちゃんと動く。結構気が利く」

「キューッ」

「……んー。やっぱり”旅の相棒”って意味も込めるか」

俺は空を見上げた。

夕日が雲の隙間を染めながら、ゆっくりと沈もうとしている。

「名前ってのは……きっと、想いを込めるもんだ」

「キュ？」

「お前と出会った場所、肩に乗ってくれた日、背中を押してくれた日――

　どれも、忘れられねぇ。……だから、こうしよう」

俺はひと呼吸置いて、まっすぐカワウソを見た。

「“ココ”ってどうだ？」

カワウソがまばたきをひとつ、ふたつ。

それから小さく「キュ？」と鳴いた。

「この場所、“ここ”から始まった。

　俺にとっても、お前にとっても、きっと“今”がその出発点なんだと思うんだ」

風がまた吹いた。

草が揺れ、空が少しだけ赤みを増す。

カワウソはしばらく動かなかったが、次の瞬間――

「キュウウウウウッ！！」

声を上げて、勢いよく俺に飛びついてきた。

「お、おい！？　急になんだ――うわ、毛が！　口に！」

俺の顔の上にどさっと乗っかり、ココ（旧カワウソ）は尻尾をぶんぶん振っていた。

鼻先でぐいぐい押してくる。鳴き声もいつもより高めだ。

「……気に入ったのか？」

「キュッキュッ！！」

「そうか……そうか」

苦笑しながら、俺はそっと前足を伸ばして、ココの小さな手に触れた。

指先がちょんと重なり、小さな“握手”が成立した。

「じゃあ、改めてよろしくな、ココ」

「キューーー！」

まるで、世界が一段明るくなったような、そんな鳴き声だった。

俺は、胸の奥がほんのりと温かくなるのを感じていた。

名前を呼ぶってのは、思ったよりも、いいもんだな。

＊＊＊

「キュー……」

まだ薄暗い森の奥、草の上に寝転んでいたココが、ふと首をもたげる。

静かな朝だった。

風が梢をくすぐり、遠くで鳥が一声鳴く。

けれど、ココは風の音ではなく、何か別の“匂い”を感じ取ったようだった。

「どうした？　……って、おい？」

気づけば、ココがすたすたと歩き出していた。

顔つきが普段と違う。いつもの気まぐれさとは違い、迷いなく何かを“辿っている”ようだった。

俺は慌てて荷物を肩にかけ、後を追う。

＊＊＊

森の奥へ進むほど、空気が変わっていった。

香りが澄み、音が遠くなる。

足音さえ、苔に吸い込まれていくようだった。

その先に、小さなひらけた空間があった。

朝霧の中、苔むした石と古い根が絡み合った円形のくぼ地。

ココはその中央に立ち、鼻をくんくんと動かした。

それから一歩、また一歩と踏み出し、一本の古い木の根元に顔を寄せる。

「……なんだ、それは」

苔の間に埋もれるようにして、小さな石のかけらがあった。

表面には、かすれた線刻。魔導文字か、あるいはただの紋様か――

けれどそれを、ココはまるで“知っているもの”のように、大事そうに抱きしめた。

そのときだった。

森のあちこちから、ぬるりと気配が広がった。

影のように、小さな幻獣たちが現れた。

耳の長いリスのような者、体が透けて見えるような狐、うっすらと光る毛並みの鳥――

どれもが、どこかこの現実のものとは違っていた。

だが、不思議と怖さはない。

彼らはココに近づき、静かに寄り添い、囲むように並んだ。

その姿を見て、俺は悟った。

「……おまえも、そうなんだな」

ココは、自分が幻獣だったことを知らなかった。

けれど、今ここで、確かに“思い出している”。

仲間に迎えられるように、その真ん中へ歩いていく。

小さな尾が触れ合い、耳と耳が寄せられ、言葉を使わずとも通じ合っている空気。

俺は、木の陰からその様子を見ていた。

邪魔をしてはいけないような、そんな静かな儀式だった。

ふと、ココが地面に潜り込むようにして、小さなくぼみに体を収めた。

丸まって、仲間たちとぴたりと寄り添い、静かに目を閉じる。

「……帰ってきたんだな、お前」

小さくつぶやいて、俺は少しだけ背を向けた。

寂しいというより、なんだか“うまく収まった”ような気さえした。

その背中が、安心して眠っているのを見るのは、悪くない。

仲間たちと身を寄せ合い、まるで“巣”のように、そこに溶け込んでいく。

「……そっか。ここが、お前の“ふるさと”だったんだな」

俺はそっと一歩下がって、木の影に身を隠した。

なんとなく、今この場にいるのは“違う”気がしたのだ。

ココの笑い声は聞こえない。

でも、耳が感じる沈黙が、なんともあたたかくて、やわらかかった。

「……あいつ、あんなふうに笑うんだな」

どこか、胸の奥がきゅうっとする。

俺はただの通りすがりだった。

名前をつけて、勝手に“相棒”だなんて思ってたけど――

きっとココには、俺よりも長く、深く、思い出を重ねてきた仲間たちがいたんだ。

その事実に、今さらながら気づいた。

「……そりゃそうだよな」

口にすると、少しだけ楽になった。

出会って、一緒に旅をして、笑って、寝て、喧嘩して、名前を贈って――

それでも、時間じゃ敵わない“絆”ってのが、あるんだろう。

どのくらい時間が経っただろう。

陽が差し始めた頃、ふと気配を感じて振り返る。

そこに立っていたのは、ココだった。

ココは、ふいに辺りを見渡した。

仲間たちが何かを察して、そっと距離をとる。

そして、ココは――寝ていた輪の中心から、ひとりで歩き出した。

「……？」

俺が気づいたときには、すでにこっちに向かってきていた。

とことこ、と。

まっすぐ、迷いのない足取りで。

そして俺の足元まで来ると、きゅっと尻尾を振って、肩を指差すように前足を上げた。

何も言わず、俺はしゃがみこみ、肩を差し出す。

ココがひょいと跳ねて、ぴたりと定位置に収まる。

「……いいのか？」

肩の上からは、あの心地よい重みが伝わってくる。

「ここが、お前のふるさとだ。仲間もいる。記憶もある。……全部、大事なもんだろ」

ココは鼻をふんっと鳴らして、俺の耳に頬を寄せる。

まるで、「わかってるよ」とでも言いたげに。

ココは一瞬だけ、森の奥を振り返った。

そこには、仲間たちがいた。

こちらを見ている者もいれば、また眠りにつこうとする者もいた。

だけど、誰も“引き止めよう”とはしていなかった。

まるで、“旅立ちを知っていた”かのように。

「……そっか。じゃあ、また一緒に歩こうか。今度は、“お前が選んだ道”としてな」

「キュッ」

俺の頬に鼻先を押し付けて、尻尾でぽすぽすと肩を叩く。

まるで、「行こう」と言っているように。

「わかった。じゃあ、改めて行こう。“ふたりの道”を」

森を抜ける風が、ふたりの背中をそっと押した。