転生したらパンダだったけど、何故か前世よりモテてます

第一話：パンダ、神と間違われる

目を覚ましたら、俺は――パンダだった。

青空の下、木漏れ日揺れる森の中で、白と黒のモフモフな巨体が視界に映る。

「……なんだこりゃ」

　ごろんと寝返りを打とうとして、思いきり転がった。重たい腹。短い足。ぶっとい腕。ふさふさの耳。

　近くにあった小さな池を覗き込むと、そこにはまぎれもなく、パンダがいた。だがその目元にはどこか哀愁が漂っていて、眉間にはうっすらと皺まで寄っていた。

「……俺か？」

　声は低くて渋いバリトンボイス。まるでナレーション担当のベテラン俳優のようだ。

しかも言葉が出てくることに、まるで違和感がない。

　とりあえず事実確認だ。

　一、俺はたぶん死んだ。

　二、転生したっぽい。

　三、なぜかパンダ。

　四、しゃべれる。

　五、ここはどこかの森の中。

　ここまで整理して、ようやく俺は地面に座り込んだ。

「……冴えない人生だったなぁ」

　妻子なし。昇進もせず、のらりくらりと50年。

　親を若い頃に亡くし、兄弟もいない。

　誰かに褒められた記憶も、頼られた記憶も、数えるほどもない。

　「もっと誰かの役に立てる生き方をすれば良かった…」

　「…ああ、俺は悔やんでいるのか」

　ふっと自重気味に笑う。

　「…もう1回やり直せってことか」

　俺はモフモフの両手を見つめ、ため息を吐いた。

　「それにしても…」

　パンダ。

　親父とお袋が生きてた頃、1度だけ上野に見に行ったな。

　ほとんど人の頭しか見えなかったけど、やけに頼りがいありそうなあの背中は覚えてる。

　ああ見えて、けっこう筋肉質なんだよな。

　でも俺は、あの上野のパンダとはどこか違う。

　まず、妙に渋い声。あと、背中が広い。

　生き物として強いというより、会社の隅っこで煙草を吸ってる、仕事できる先輩社員みたいな空気感がある。

「やれやれ……ま、悪くないかもな」

　そんなふうに思って、木陰で昼寝でもするかと目を閉じかけたときだった。

　――「う、うぅ……ぐすっ……」

　泣き声。

　小さな子どもの声だ。森の奥から、ひっそりと、でも確かに聞こえる。

「……子ども？」

　この世界に人間がいるのか？　それにしても、こんな森の奥に？　俺のパンダレーダー（そんなものがあったのか）は自然と動き出していた。

　音を辿る。草むらをかき分け、木々の間を抜けると、ひとりの少女がいた。

　年の頃は……小学校に入りたてくらいだろうか。三つ編みの先がほつれ、泥だらけのワンピースを着て、膝を抱えて泣いていた。ぽつんと、今にも消え入りそうな様子で、森に置き去りにされている。

　ゆっくりと近づいてみる。パンダとはいえ、急に出たら驚かせてしまう。

「……どうした。迷子か？」

　低い声で、できるだけ優しく尋ねた。

　少女は顔をあげた。大きな瞳が涙で濡れている。

「だ、だれ？」

パンダの俺を見るなり、数秒固まり――

「……か、神さま……？」

　ぽつりと、そうつぶやいた。　

　そして、ぱたぱたと駆け寄ってくる。俺の足元でぺこりと頭を下げた。

「わたし、リオナっていいます。森で迷っちゃって……神さま、お願い、村まで連れてってください……」

　神様、ねぇ。

　怖がられるよりいいか。

　俺はゆっくりとしゃがみ、背中を見せるように向けた。

「ほら、背中に乗りな。送っていってやるよ」

　リオナはぱちくりと瞬きして、それから顔をぱあっと輝かせた。

「……いいの？ わたし、乗ってもいいの？」

「ああ。……しっかり掴まってろよ」

　そう言った自分の声が、やけに渋くて、ちょっとだけ照れた。

　小さな手が、そっと俺の背に触れる。ふわふわの毛並みに、くすぐったそうに指が埋まっていく。

　リオナは俺の背中によじ登り、ちょこんと腰を下ろした。まるで、かつて誰かにおんぶされた記憶を探るかのように。

「……あったかい」

　その小さなつぶやきが、風に溶けていった。

　俺はゆっくりと立ち上がり、少女を背に、森を歩き出した。

　行き先は、少女の“帰る場所”――そして、たぶん俺の“始まりの場所”。

　なんの因果かパンダになっちまったが……まあいい。

　少なくとも今の俺には、頼ってくれる誰かがいる。

　そう思ったら、自然と背筋が伸びた。

　森の風が、背中を押すように吹いていた。

＊＊＊

　――森の中を、パンダが歩いている。

　その背には、小さな少女。

　広くてふわふわな背中にしがみついた少女ーリオナは、ぽつぽつと話し始めた。

「神さまって、毛がやわらかいんだねぇ」

「おいおい、やめてくれ。こそばゆい」

「うふふ、だってほんとだもん。わたし、前に馬に乗せてもらったことあるけど、それよりずっとあったかい」

　褒められて悪い気はしなかったが、くすぐったいのと半々だった。

「神さまって、なんで森にいたの？」

「うーん……それはな。まあ、ちょっとした都合でな。お前さんと同じで、迷い込んだようなもんだ」

　リオナは「ふうん」と鼻を鳴らして、小さく頷く。

「でも、神さまってなんでも知ってるんでしょ？　お空の上にいるって、おばあちゃんが言ってたよ」

「へえ……そりゃまた高く評価されたもんだ」

　知らぬ間に神様キャラが固定されてきたが、今さら「パンダです」と訂正するタイミングも逃していた。

　歩きながら、ふと周囲に目をやると、木々の間から遠くに煙が立ち上っているのが見えた。どうやら人のいる場所は近いらしい。

「……あれが、お前の村か？」

「うん！　あそこ！　あれがクロヤナギ村！　おじいちゃんが村長してるの！」

　そう言うと、リオナは両手を広げて体を起こした。

「みんなー！　ただいまー！」

「おいおい、まだ着いてないっての」

　だが、その声は森に反響し、かすかに人影が木の間から見えた。

「あれは……見張りか？」

　木の根元にいた男がこちらに気づき、目を見開いた。

「お、おい！　なんだあれ！　魔獣か!?」

　すぐさま数人の村人が駆け寄ってくる。鋤や熊手、棒きれなどを手に、武装……というには少々頼りないが、彼らなりに必死だった。

「パンダだ！　黒白の熊だぞ！」

「リオナちゃんが背中に!?　まさかエサにされるんじゃ……!?」

「ばかあ！なんてこと言うの！この神さまは助けてくれたんだよ！」

「あ、どうも。パンダです」

　リオナが胸を張って叫び、俺も挨拶をする。

　すると、こちらに向けられていた警戒が、じょじょに驚きと混乱へと変わっていった。

「しゃべった……!?」

「いや、待て。あの声……どっから出てる？」

　俺は一歩前に出た。しゃがんでリオナを降ろすと、ゆっくりと立ち上がり、低い声で言った。

「騒がせて悪いが、敵意はない。ただの通りすがりのパンダだ。彼女を助けて、ここまで送ってきただけだ」

　渋い声でそう告げると、村人たちは顔を見合わせ、ぽかんと口を開けた。

　しばらくして、ひとりの初老の男が進み出た。

「……わしは村長のクロヤナギだ。リオナの祖父じゃ。礼を言う、神……いや、パンダ殿」

　その言い回しがツボに入ったのか、リオナがくすくすと笑う。

「ね、だから言ったでしょ。神さまだって！」

「ありがたいことに、助けてもらったみたいだな。どうか、村まで来てくれんか。礼のひとつもしたい」

「……そうだな。腹も減ったし、遠慮なく寄らせてもらおう」

　言いながら、俺はふと自分の腹を撫でた。

　そういえば、朝から何も食べていない。

「……神さま、お腹鳴った？」

「……黙っててくれ」

　こうして、俺――パンダ（元・冴えないオジサン）は、森の中の小さな村へと招かれることになった。

＊＊＊

　村に着くと、さらに大勢の村人たちが集まってきた。

「でっけえ……」「ふさふさだ……」「おい、しゃべるってほんとかよ!?」

　触らせてくれと子どもたちが群がり、女たちは「まあ立派な背中！」と黄色い声をあげる。

　なんだこれは。アイドルか、俺は。

　人生50年、誰かにここまで囲まれたことなどなかった。あれよあれよという間に、広場にござが敷かれ、大鍋に入ったシチューとパンが振る舞われた。

　俺専用のデカい器に、村の子どもたちが「どうぞ」とよそってくれる。

「いただきます」

　口に運ぶと、ほっこりとした野菜とハーブの香りが広がる。

「……うまいな」

　自然と、口元が緩む。俺の顔の緩みなど誰も見たくないだろうが、リオナだけはじっとこちらを見て、にこにことしていた。

「ねえ神さま、村に住まない？　森は獣がたくさんいて危ないし、ここならおうちもあるよ！」

「家って……俺、サイズ的に入れるのか？」

「わたしのおばあちゃんの納屋、いま空いてるよ！」

「いや、それはたぶん、家じゃない」

　笑い声が上がる。リオナが小さな手でパンのかけらをちぎり、俺の方に差し出した。

「これ、あげる！半分こ」

「……ありがとよ」

　その時、胸の奥がふっとあたたかくなるのを感じた。

　俺は今、パンダだ。

　だけど、どこかで失くした“人の温もり”を、もう一度拾い集めている気がした。

　――ああ、悪くない。

　この村で、少しの間“神様”でも“パンダ”でもやってみるか。

　そう思いながら、ふたたびパンを口に運んだ。

＊＊＊

　夜が深まり、村には静けさが戻っていた。

　シチューを食べ終えたリオナは、隣でうとうとと舟を漕ぎ始めていた。

　村長の家の縁側で、俺は丸くなっている。夜風がほんのりと冷たく、背中に乗せたリオナのぬくもりが心地いい。

　「……このまま朝までこうしててもいいかもな」

　ぼそりと呟いた声が、誰にも届かない夜に溶けた。

　そのときだった。

　――「グオオォォォオ……ッ！！」

　地の底から響くような、唸り声。

　背筋がぞわりと粟立つ。俺だけじゃない。縁側でぴくりと動いたリオナが、目を覚ました。

　「……なに、今の……？」

　「リオナ、後ろに下がってろ」

　俺は彼女をそっと地面に下ろし、立ち上がった。

　村の奥――森の入り口の方から、異様な気配がする。

　「……来たな」

　声をかける間もなく、村人たちが飛び起き、あちこちの戸が音を立てて開かれる。

　「魔獣だ！　森の方角から来るぞ！」

　村の若者たちが、慌てて槍を手に走り出す。だが、動揺は隠せない。誰も、本気で“来る”とは思っていなかったのだ。

　「……逃げろ、リオナ。母屋の奥へ」

　「でも、パンダさま……！」

　俺はゆっくりと首を振る。

　「大丈夫。俺に任せとけ」

　その言葉にリオナは目を見開いたが、小さくうなずき、母屋の中へと駆けていった。

　再び、森の中からうねるような咆哮。

　そして、現れたのは……

　「……でっかい、イノシシ……？」

　だが、ただのイノシシではない。

　身体は小型の馬ほどもあり、全身が黒い鎧のような毛に覆われている。目は赤く光り、鼻先からは毒のような湯気を立ち上らせていた。

　「“黒牙の魔獣”だ……」村長が息をのんでつぶやく。

　「十年前にも現れた……あれが、妻と息子夫婦を―」

　俺は静かに一歩踏み出した。

　「……まかしとけよ、村長」

　「なに……？」

　「娘さん……いや、孫娘か。シチューの礼もまだだ。恩は、もらった分は返す主義でね」

　言いながら、俺は前足をゆっくりと上げた。どっしりと地面を踏みしめる。

　ああ、なんだか懐かしい。この感じ。

　かつて満員電車で子ども連れに席を譲ったときのことを思い出す。

　別にヒーローになりたいわけじゃない。ただ、目の前で泣いてる誰かを放っておけないだけだ。

　黒い魔獣が、突進してくる。

　地響きが走る。村人たちが叫び声をあげて逃げる。こどもが1人転び、そこに魔獣が迫る。

　俺は、こどもを背に、構えを取った。

　――次の瞬間。

　「――おう、遅いぞ」

　ごつん。

　俺の前足が、魔獣の顔面にクリーンヒットした。

　衝撃音とともに、魔獣はごろんと横転し、そのまま畑に突っ込んでいった。

　沈黙。

　俺は、ぴしっと指先ならぬ爪を鳴らした。

　「やれやれ……森を荒らすんじゃねぇよ。迷惑だろうが」

　村人たちが、ぽかんと俺を見ている。

　リオナが、家の影から顔を出していた。

　「……かっこいい」

　その声が聞こえて、俺は少しだけ照れくさくなる。

　だが、魔獣はまだ終わっていなかった。

　呻きながら立ち上がり、突進してくる。

　俺は今度は横に跳び、背中を預けるように地面を転がり――腹で受け止めた。

　「ふぐっ……お、おぉぉおぉ……！」

　村人たちが叫ぶ。リオナが叫ぶ。

　だが、次の瞬間。

　――俺の身体の重みと丸みで、魔獣はまたしてもすっぽ抜けるように転がり、そのまま逃げ去っていった。

　「……ああ」

　村が、静かになった。

　「やっぱりパンダって、丸くて強いな」

　誰かがぽつりと呟いた。

　気づけば、俺のまわりに人が集まっている。

　子どもたちは無邪気に笑い、老人は涙をこぼし、若者たちは俺を囲んで拍手をしていた。

　リオナが俺のもとに走ってくる。

　「パンダさん！　すごい！　すごいよ！」

　「……まぁな」

　俺はごろんと転がりながら言った。

　「これでも、伊達に50年、生きてきたわけじゃねぇからな」

　リオナが、ふわりと俺の背に手を伸ばし、そのまましがみつく。

　「やっぱり……あったかい」

　そう言って、今度は背中によじ登る。

　「神様でも勇者でもないけど……」

　「うん、でも――わたしには、世界でいちばんかっこいいパンダだよ」

　俺の腹の奥が、じんわりと温かくなる。

　不思議だ。さっきまでの戦いの緊張が、ふっと溶けていく。

　村の夜空は、星でいっぱいだった。

　誰かに必要とされるって、こんなにも心地いいんだな。

　――転生してよかったかもな。

　そんなことを思いながら、俺はリオナを背に、星空の下を歩き始めた。

　パンダの足取りは重く、しかし、どこか頼もしく響いていた。