貴方みたいなのには丁度いい玩具ね。
「魔王の遺産ハどうなッタんでス？」
ドラゴンズ・ヘブンへ戻ると、オプティマが出迎える形となっていた。もちろん、彼の求める品は手にしていない。
「すまぬな。今回は痛み分けとなってしまった。彼らの方が少しばかり幸運に恵まれたようだ。故にあれは彼らが持って行ってしまった。」
「はア。あなた様がおっしゃルのでアれば文句はございまセン。」
「変わりといってはなんだが、こいつを手土産に持って帰ってきた。ダンジョン・コアだ。」
「おオお！？古代遺物ではありマせんカ！専門ではナいですガ、十分に興味深い一品。ありがたク、頂戴しマす！」
「フ、貴方みたいなのには丁度いい玩具ね。」
「なんですト！失敬ナ！」
「まあ、そう言うな。レギンよ。お前にとってはあまり価値のない物かもしれぬ。壊れてはいるが、解析すれば面白いことがわかるかもしれん。」
「はい。ヴァル様がそうおっしゃるのなら、間違いありませんわ。」
「本当ニ、調子のいイ人ですネえ……。」
「何か言った？」
「イいえ。ナニも。」
ダンジョン・コアを手に入れ、魔王の遺産は取り逃してしまった。だが、それ以外に重要なものを発見した。
「今回の件で最も大きな収穫は優秀な人材を見つけたことだ。」
「人材ですか？そのような人物がいたとは思えませんが……。」
彼女は基本的に私以外の人間には興味を示さない。それは彼女が竜である故、大抵の人間は取るに足らないものと感じているからだ。あまり良くない癖だ。それ故、人間を見くびり、足をすくわれる事になる。
「君はもう少し人を見る目を養った方が良い。でなければ、再び勇者に出し抜かれる事になる。」
「はい！申し訳ありません。善処致します。」
「それはさておき、見つけた人材というのは、コタロウ・サザとヘイフゥの二人だ。」
「あの二人ですか？しかし、ヘイフゥという者は勇者の後見人では？」
レギンは驚愕の表情を見せている。彼女は彼らには全く興味を示さなかったようだ。
「だが、敵にしておくにはもったいない逸材だ。いつかは必ず配下に加えてみたいものだ。」
自分にとって、敵か味方か、善か悪かというものは些細なことと感じている。全てを制するものは清濁併せ持つものだ。
「あの侍も良い。百年もの月日を自らの鍛錬に費やしていたのだ。その力は勇者や私に匹敵する力を持っているやもしれん。」
「確かに金剛石の王に肉薄するほどの実力はあったようですね。」
「そうであろう？彼もいつかは私の配下に加えてみせるさ。」
勇者が代替わりして以降、様々な逸材が現れ始めた。こうでなくては、私が強くなった甲斐がない。拮抗する相手が数多くいてこそ、その強さが輝くのだ。
「アっ！？そうイえバ、お伝エしなけレばいけないことがありマす！」
オプティマが慌てふためいた様子で、報告をしようとしている。この男が動揺するとはどのような事態だ？
「緊急事態なのデす！それは……、」
「何をもったいぶっているの！早くおっしゃい！」
「魔王軍が……悪夢の支配者、ラット・キングが魔界から地上界に戻ってきタようナのでス！！」
「ラット・キングですって！？」
「ほう……、これはこれは、また一段と楽しいことになってきたな。」
恐らくは勇者が“牛頭の魔王”を消滅させたことがトリガーになったのだろう。遂に役者は揃った。
It's showtime!!!
第3章「迷宮道中膝栗毛！」を最後までお読みいただき、ありがとうございます。
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