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敵か味方か

　桃源郷から太陽が消えてから約一週間。　　

　整っていた町並みは、もはや影も形もなかった。

　崩壊した家々とひび割れた地面。

　おまけに暴雨による湖の氾濫で、その近隣の住宅地は浸水した。

　他にも山が土砂崩れを起こしたり、原因不明の地揺れが起こったり、とにかく異常事態のオンパレードだ。

　そういうときに一番被害を受けるのは、守り屋であるアルミラージだ。

　民の身の安全を第一に考え、政府からの無理難題を捌（さば）きつつ走り回る。

　普段から多忙の身である彼らは今、史上最高に忙しい日々を過ごしていた。

「そんなときに……いや、そんな時だからこそ、この対談は成功させないと」

　ポツリとそう呟いたのは、黒髪短髪に兎耳の青年、タウフィークだった。

　腰から剣を提げ、目立たないように薄墨（うすずみ）色の和服をまとっている。

　アルミラージの屋敷を後にした彼が真っ先に向かったのは、レオドールの元だった。

　タウフィークは適当そうに見えて、案外慎重な男なのだ。

　何の情報もなしに敵陣へ乗り込むような、そんな愚かな真似はしない。

「みんな頑張っているんだ。俺も頑張らないとね」

　うんうん、と一人で頷いていると、不意に足音が聞こえてきた。

　堂々とした、迷いのない足運びだ。

　タウフィークはソファーにもたれかかっていた背筋を伸ばし、立ち上がる。

　間を置かずに、立派な扉が開かれて、足音の主が室内に入ってきた。

　言わずもがな、この屋敷の家主であるレオドールだ。

　上質なスーツを着こなす彼の容姿は、やはりどこか浮世離れしている。

「待たせたな」

「いえ。こちらこそ、貴重なお時間を頂きありがとうございます」

　上流階級での身の振る舞いは幼い頃から慣れている。

　タウフィークは大して慌てることも無く挨拶を終えた。

　王がソファーへ腰を下ろしたことを確認し、タウフィークも座り直す。

「して、守り屋がこんな所に何用かな？」

　疲れを滲ませた顔で、レオドールが尋ねた。

　やはり黄泉にも被害は出ていたようで、王である彼も始末に追われているらしい。

（どこまで彼を信用していいのだろう。葉月とのやり取りを見ていた限りでは、話の通じる人のようだったけど、状況が違うしなぁ。それに、あの事について知らない場合を考えると、迂闊（うかつ）に口にできないな）

　とりあえず、とタウフィークは口を開いた。

「今日は、守り屋としてでは無く、私個人の事情で参りました」

　あくまでタウフィークの意思。一族は関係ない。

　そういう意味を込めて言えば、すぐに察したらしいレオドールは眉を僅かに上げた。

「なるほど。考慮しよう」

「ありがとうございます」

「それで、タウフィーク。私の貴重な時間を割いて、この話し合いをしているんだ。何か意味のある話なのだろうな？」

　遠回しに早く話せと促され、タウフィークは大きく頷いた。

「ええ。常世に起きた異変の原因について、心当たりがあるのです」

「ほう、それはまた……。では、その情報と引き替えに、私に何かして欲しいことがある。そういうことか？」

　流石、話が早い。

　相手が何を求めているのか、それに対する対応の仕方。

　それらを心得ている。

「その原因を知ってもらった上で、頼みがあるのです」

「わかった。頼みを聞くかどうかは内容によるが……それで良いか？」

「はい。構いません」

　今のタウフィークが持ち合わせている武器は、僅かな組織の情報と剣技のみ。

　覚悟を決めてここへ来たのだ。

　情報の開示を惜しむつもりは無い。

　タウフィークは声量を抑えて、機密文書の窃盗（せっとう）事件や組織のことを話した。

　神の不在については敢（あ）えて触れず、政府の怒りを買ってしまったことも伝える。

　理由については、大事な文書を盗まれてしまったから、という内容にすり替えた。

「それで……罰として無期限の謹慎をくらった君は、危機感を抱いて単独行動している、と」

　何かを考え込むように目を伏せたレオドールに、タウフィークは小さく頷いた。

「はい」

「ふぅん、そうか。なるほど。嘘はいけないな」

　突如放たれた否定の言葉に、タウフィークが大きく目を見開く。

「……え？」

　顔を上げて聞き返せば、ニヤリと口角を上げたレオドールと目が合った。

「いいや、私を試したのか」

「……何のことでしょう？」

　小首を傾げたタウフィークに、レオドールはハハッと笑い声をあげた。

「とぼけられても困る。君は嘘をついてこそいないが、ある事実を隠した。それも、私がすぐに気づくような、そんな隠し方をして」

　尋ねられたわけじゃないので、タウフィークはあえて口を閉ざしたまま、黄泉の王を見据える。

　その視線を真正面から受け、彼は肩をすくめてみせた。

「まぁいいさ。慎重な奴は嫌いじゃない。そうだな、君の求めている答えを言ってやってもいい。だが、正直簡単に口にして良いものでもなくてな。安全に伝えることの出来る手段があれば良いのだがね」

　何かないかな？なんて問われ、タウフィークは身を前に乗り出した。

「それでしたら、レオドール様の専属術師を一人、呼ばれてはいかがでしょう。防音に関する術が存在するはずです」

「おや、君は術に明るいのか。葉月の入れ知恵かな？」

　食い気味に申し出たタウフィークに少し笑って、レオドールは了承の意を示した。

　そして、部屋の外に待機している衛兵に

「アーロンを連れてこい」

　と声をかけた。

なぜかレオドール様の「ハハッ」という笑い声がミッ〇ーの声で再生される……。