18/64

神屋敷の几帳の先

　神屋敷の最奥の間。

　広々とした畳部屋のそこは、神が他者と面会する際に使用する場所だ。

　政府側は神以外に干渉できず、また謁見者側も2人までしか入ることが許されない。

　武器の持ち込みは当然不可。

　様々な制約によって成り立ち、双方の発言は慎重に。

「そんな神聖な場に、何故あなた方が居るんです？」

　非難を帯びたタウフィークの声が、大した声量でもないのに大きく響く。

　目線の先には、神様とタウフィーク達の間に立つ、和装の男達。

　政府や取り巻きと呼ばれる彼らは、本来ならここに居るはずのない存在だ。

　そう指摘すると、タウフィークの真正面に立つ男が肩を竦めた。

「伝令によって事態は把握している。そして、今回の事件が神だけでは手に余るということも知っている。だから特別に、我々も同席させてもらうことになった」

「手に余るだって？全知全能と謳われる神が？」

　几帳の裏にいるであろう神に向けて目を細める。

　しかし、返答はない。

　代わりに答えたのは、やはり政府の者だった。

「神は確かに全てを知り、全てを可能とする。けれど、そんな神にも手に負えぬ事はある。それが何か、副族長殿には分かるだろう？何しろ、最も身近にいるのだから」

　質問の意味を理解しきれず、タウフィークは眉を寄せた。

　身近にいる、神をも困らせる存在。

　そんなものが本当にあるのだろうか。

　困惑するタウフィークを、男は暗い瞳で見据えた。

「偽神だよ」

　その言葉に納得するとともに、話が見えなくて首を傾げる。

「偽神は確かに厄介です。けれど、今回の事件とは関係がないでしょう？」

「関係がない……ね。本当にそうだろうか」

「……何が言いたい」

　ピリピリと肌を刺すような空気が漂い、二人は鋭く睨み合う。

　余裕綽々（しゃくしゃく）としている男に、タウフィークとハサンは胸をざわつかせた。

「先日、結びの門に不審な人影が目撃された。我々はその妖が今回の事件の犯人だと、そう思っている。特徴は白銀の長髪、尖った獣耳と大きな尾。深緑の神力。ここまで来れば、あなた方の頭に思い浮かぶ人物がいるだろう？」

「それは……」

　それは霊狐の、それも族長の証を持つ者の特徴だ。

　そう思い当たって、しかし、と思考を霧散させる。

　この世に存在している霊狐は、もう葉月以外に居ないのだ。

　そして葉月は今現世にいるのだから、その人影は別の妖だ。

　そう言おうとして、タウフィークは喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。

（目の前にいる男は、葉月の一族を壊滅させた一味だ。そんなやつに、葉月の今の居場所を教えるのはリスクが大きすぎる）

　自分から墓穴を掘るような真似はしたくない。

　口を一文字に結び、押し黙ったタウフィークに、男は小さく舌打ちをした。

　タウフィークに答える気がないと分かったのだろう。

　男は気持ちを切り替えるように一度目を閉じ、肩を竦めて見せた。

「その無言は肯定と捉えて良いのだな」

「先程から固有名詞を避けているように感じますが、それは態（わざ）とですか？」

　上辺だけの会話が気持ち悪い。

　言葉だけが迷走して、いまいち話が進まない。

　はっきり言えと遠回しに指摘して、タウフィークは相手の反応を見る。

　すると、別段に焦る様子はなく、あちらもタウフィークに探るような視線を向けていた。

「では、はっきり言わせてもらおうか。今回の事件の犯人は、霊狐唯一の生き残りである、葉月殿だ。彼は何らかの理由により、月結びについて知る必要があり、この屋敷へ侵入。見張りのアルミラージを昏倒させた後に逃走した」

　スラスラと述べられるそれは、憶測であるが故にツッコミどころ満載だ。

　証拠がない、動機がない。

　この発言は全くもって意味をなさなかった。

　このまま話していても、会話が平行線のまま終わるだけだ。

　──仕方がない。

　タウフィークは無意味なそれを利用して、葉月の無実を証明することに方向転換した。

「残念ながら、月結びの書を盗んだのは葉月ではありません。犯人は既に我々が捕え、事情聴取も終えています。そもそも、俺たちがこうやって神様の元へ訪れたのは、今回の事件の詳細を報告するためです」

「ならば早く報告するが良い。神もお暇ではないのだ」

　あまりにも徹底された態度に、タウフィークは渋々報告を始めることにした。

　葉月の無罪主張も含め、黒幕であろう組織についてもしっかりと伝える。

　その間、政府は一言も口を挟むことなく黙聴していた。

　全ての報告が終わり、今後の動きについて述べていたとき。

　そう、ちょうど神様に意見を求めていたそのときに、タウフィークはとある真実にたどり着いた。

　真実というにはあまりにも荒唐無稽で、とてもじゃないが信じられない。

　けれど、その推測が間違っているとは、タウフィークには到底思えなかった。

「こういう指示を出そうと考えております。何かご不明な点及びご指示がございましたら、是非ともお聞かせください」

　タウフィークのその言葉に、神様は何も答えなかった。

　いいや、違う。

　答えなかったのではなくて、答えられなかったのだ。

　予兆はあった。

　厳密に決められた規則を破り、神様の前に立ふさがる和装の男たちと、これまで一度も話に入ってこない神様。

　違和感を感じてはいたのだ。

　しかし、それは有り得ないと、無意識下で考えを消去していた。

（だけどこれは……確かめる他無いな）

　すっと目を細めて、タウフィークは素早く視線を左右させた。

　そして大きく息を吐いた、次の瞬間。

　勢いよくタウフィークは地面を蹴った。

　ぼんやりと隣で話を聞いていたハサンと、話を進めようとしていた政府の者たちが驚きに目を見開く。

　そして、慌てて取り抑えようとする男達を、持ち前の俊敏さと動体視力で交わし、ついに目的の場所へとたどり着いた。

　目の前にあるのは、白の生地に黄と緋色の七変化（ランタナ）の模様が入った上質な几帳。

　厚めの生地に手をかけて、タウフィークはゴクリと喉を鳴らした。

（もし俺の推理があっていたら、大変なことになるぞ）

　震える指先に力を注ぎ、ギュッと強く几帳の端を掴む。

　そして、後ろから迫る政府の者たちを振り切るように、タウフィークは勢いよく几帳を薙ぎ払った。

　──嗚呼。

　そう声を漏らしたのは、誰だっただろうか。

　几帳を開けた先には、立派な椅子が鎮座していた。

　ただ、それだけ。

　無人のそこを目にして、タウフィークはぞわりと肌が泡立つのを感じた。

あと1話だけタウフィークさん側のお話です。

少し話が分かりにくくなっているかもしれませんので、次回にまとめようと思います。