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魅惑的なお誘い

「ここまで来たら、全て吐いてもらおうか」

　ねぇ、結奈？

　黒髪ロングの美少女が、私に向けて勝ち気の笑みを向けた。

　腕を組んだ彼女の目は楽しそうに煌（きら）めいている。

「観念なさい！もう逃げ場なんてないんだからね!! 」

　隣で頬を膨らませる少女も、物騒な言葉とは裏腹に笑顔を浮かべている。

　そんな二人と向かい合って、私と葉月さんは座っていた。

　──遡ること十五分前。

　転びかけていた私は、葉月さんによって引き戻された。

「大丈夫ですか？」

　そう尋ねられ、私は小さく頷く。

　何か言おうと口を開いたとき、私の腕を掴んだ犯人が現れた。

　大学の同級生、関谷麗だった。

　色々と聞きたいことがある、話したいこともある。

　そんな言葉を連ねながら、麗はあれよあれよという間に私を攫ってしまったのだ。

　そうすれば当然、葉月さんもついてくるわけで。

　席をとっていた明日香と合流して、今に至る。

　彼女達が私に尋ねたのは、勿論葉月さんのことだ。

「今の今まで浮いた話の一つも無かった結奈が、なぜ男と二人きりで歩いているのか。さぁ、正直に話すのよ！」

　ビシッと私を指さして、麗が言った。

　一方、話題の中心である本人は、困ったように私と麗を見比べている。

「えっと……あ、ほら！私、この前入院していたでしょ？そのときに仲良くなったの。病室が一緒だったから」

　何とかそれらしい話を作るが、麗と明日香は未だ疑わしげにこちらを見ている。

　そうだよね？と葉月さんの方に目配せすると、目を泳がせながらも首肯してくれた。

（わぁ、なんて嘘っぽい肯定！）

　ともあれ、こちらの話は終わった。

「それで、話したいことって？」

　そう尋ねた私に、麗は真剣な面持ちで頷いた。

「この前話した旅行の件よ。ほら、避暑地に行こう言って、結奈が断ったやつ」

　あぁ、あれね。

　そう反応する私とは反対に、隣から「え？」と小さく声が漏れた。

　私が葉月さんの声に答える間もなく、麗は続ける。

「結奈が行けないって話したら、旅館の跡取りが拗ねちゃってね。あまりにも落胆するものだから、アドバイスしたのよ。それも、かなり無茶な提案だったんだけど……」

　苦い顔をして話を途切れされた麗に、私は何となく察する。

（その無茶な提案にノっちゃったのね）

「それで、どうアドバイスしたの？」

　怖いもの聞きたさで尋ねれば、目を逸らす麗の代わりに、明日香が口を開いた。

「宿泊費、全額無料」

　ポンと投げられたその言葉に、私達三人は沈黙した。

　その旅館の跡取りが誰なのかは分かっていた。

　高校、大学と同じ学校に通う男子で、割と気心知れた仲だ。

　正直、友人との間に金銭の事情を入れたくない。

　だが、断るための理由が思い浮かばない。

　どうしようかと悩んでいた私は、ふと左手に何かが触れたことに気づいた。

　見れば、葉月さんが私の手に自分の手を重ねている。

　その手が僅かに神力を帯びていて、私はぎょっとした。

「あの、結奈さん」

　唐突に聞こえた葉月さんの声。

　しかしそれは、空気が振動して伝わったものではなかった。

　直接頭に響くような、そんな感覚だ。

　実際、葉月さんは口を動かしていない。

（どういうこと!? ）

　驚いてアタフタする私に、葉月さんはなおも続けた。

「あまり公の場で話さない方が良いと思い、勝手ながら術をかけさせていただきました。私が結奈さんに触れている間、声を出さずとも会話できるようになるのです。驚かせてしまい、すみません」

　小さく微笑む葉月さん。

　謝っている割には、どこか楽しそうだ。

「それじゃあ、この会話は二人に聞こえていないんですね？」

　口を動かさずに、脳内で聞く。

　すると、葉月さんは満面の笑みを浮かべた。

　しかし何故だろう。

　葉月さんの目が笑っていない気がする。

「ええ。少し込み合った話をするので。それで……結奈さん」

「は、はい」

　いつもより低い声が、私の脳に直接届く。

　ただならぬ雰囲気に、自然と背筋が伸びた。

「ご友人との旅行をお断りしたというのは本当ですか？」

　綺麗な笑みを浮かべているのに、背後から黒いオーラが溢れ出ている。

　──拙（まず）い。

　私はゴクリと喉を鳴らした。

（なんか怒っていらっしゃる！）

　何に怒っているのか分からないが、これは完全に黒狐バージョンの葉月さんだ。

　そう、あれは黄泉の従者を追い返した時や神桃楽（しんとうらく）の店主を脅した時のこと。

　相手の隙を容赦なく突いて、言葉巧みに窮地を乗り越えてきた。

　そんな彼を口で負かすことなど、到底無理だ。

（何が葉月さんを怒らせたのか分からない以上、正直に答えるしかないね……）

　私は包み隠さず、事情を話した。

　特に動物園のことは、それはもう熱く語った。

　最後まで口を挟むことなく聞いてくれた葉月さんは、話を聞き終わると同時に不満顔になる。

「言ってくだされば良かったのに。折角のお誘いですよ？私のことなど気にせず、楽しんできてください」

　流石葉月さん。

　お金が無いから断ったと、そう伝えたはずなのに、葉月さんは本当の理由を見抜いてしまった。

（でも少し違うんだよね。葉月さんは、自分がいるから断ったって思っているけど、本当は……本当は葉月さんと一緒に居たいから断ったんだよ）

　なんて、口に出して言えないけれど。

　情けないなぁ、とため息を吐きかけたとき。

「それがいいわね」

　何やら話し込んでいた麗と明日香が、名案とばかりに頷きあった。

　どうやら、話が纏（まと）まったらしい。

　二人は私達の方に向き直って、ニンマリと笑った。

「ねぇ、結奈。そのイケメンさんも一緒に、皆で北海道に行かない？」

怒った葉月さんはレアです( ˵・・˵ )

普段怒らない人が怒ると怖いと言いますが、葉月さんに関しては怖くなかったかな笑

次回はなんと！あの素敵紳士が出ます！！