ショッピングモールにて
駆け回る子供と、それを注意する両親。
楽しそうに手を繋ぐカップル達。
タイムセールを告げるスタッフの声が、賑やかな声の渦に負けることなく聞こえてきた。
場所はショッピングモール。
バスと電車を乗り継ぎして、１時間ほどかけて到着したそこは、夏休み故に混雑していた。
十年とは、ものを劣化させるのに十分な月日であった。
食器は酷く汚れていて使える物がほとんどないし、葉月さんの服となるはずだった父の服は、虫に食われて穴だらけ。
早急に買う必要があると判断した私達は、焼け付く太陽に焦がされながら、外へと繰り出したのだ。
「凄いですね。沢山のお店がひとつの建物に集約されているなんて、初めて見ました」
常世は個人経営主体なので、こういう商業施設の概念はなかったのだろう。
物珍しそうに辺りを見回して、葉月さんが言った。
私はそんな葉月さんを横目に、メンズ服をチェックしていく。
（うーん、男性のファッションはよく分からないんだよね。でも、洋服初心者の葉月さんに放り投げるわけにもいかないし……困ったなぁ）
「そちらのニットは5分袖なので、これからの時期にぴったりなんですよ」
店頭に並ぶ服を見ていると、不意に誰かが声をかけてきた。
女性の店員さんだ。
葉月さんの方を見ては、顔を赤らめている。
そんな店員さんに苦笑しつつ、私は紺のニットを手に取った。
同じ種類で白もあったのだが、何しろ葉月さんは髪も肌も白いのだ。
濃い色のほうが映える。
「このニットに合わせるとしたら、下は何が良いでしょうか」
そう尋ねれば、女性店員の眼光が鋭く光った。
よくぞ聞いたと、そう心の声が聞こえた気がする。
私の問いを境に、葉月さんは着せ替え人形と化した。
──というのも、見目麗しいお客さんに楽しくなってしまった店員さんが、どんどんオススメの服を持ってくるからだ。
そのお店だけでなく、行った先々でファッションショーを開くこととなった葉月さんは、粗方買い終えた頃には、げっそりとしていた。
「少し早いですけど、お昼にしましょう。時間をずらさないと混みそうですし」
休憩も兼ねての提案に、葉月さんは二つ返事で了承した。
（大抵の男子って、女子より先に休憩を申し出したりしないんだよね。プライドが邪魔をするのかな？ まあ、葉月さんは私に遠慮しているんだと思うけど）
生前の父が言っていたことだ。
デートの際、一番やっては行けないことは、女の子より先に「疲れた」と口にすること。
言ってしまえば最後、【頼りない男】のレッテルを貼られるらしい。
勿論これは父の持論なので、必ずしも皆がそう思うとは限らないが。
かく言う私も、彼氏が休憩を願い出たところで頼りないとは思わない。
──つまらなかったかな？ と不安には思うけれど。
さて、と私は案内掲示板を見上げた。
「葉月さんは何が食べたいとかありますか？ 」
「そうですねぇ。私は現世の洋食が気になります」
……やはり葉月さんはブレない。
洋食好きはどこへ行っても変わらないらしい。
「でしたら、ここはどうですか？ 」
私が指さしたのは評判の高い洋食店。
値段がお手頃で、尚且つ味も良い。
葉月さんの賛同を得て、私たちはお店へと足を向けた。
「洋食だったら何が好きですか？ 」
「私はやっぱりお肉料理が好きですね。結奈さんは？ 」
なんて会話をしているとき。
人混みの中から二本の腕がにゅっと伸び、私の腕を捕まえた。
こちらへ手を伸ばす葉月さんと側を通り過ぎる人々が、やけにゆっくりとして見えた。
最近ファンタジーつづきだったので、少し現実に戻りました。
話を進めたくて進めたくて、筆者はうずうずしています笑笑
次回、この小説最大の事件！の発端を書きます。
