思い出の詰まった宝箱
トマトの入った袋を抱えて、私たちはゆっくりと帰路につく。
ジリジリと照りつく太陽はまさに夏の象徴だ。
隣を歩く葉月さんも、うっすらと額に汗が滲んでいる。
（そう言えば、桃源郷って年中同じ気温だったよね。今年の現世は特に猛暑になるって話だし、葉月さん大丈夫かな……）
私が常世に来たばかりの頃、葉月さんは
『もし何か身体に違和感を覚えたら、すぐに私に言っていください。この世界が人の体にどのような影響を及ぼすかわかりません』
と言っていた。
だが実際に過ごしてみれば、桃源郷はとても快適な気候だった。
年中春のような心地よい温かさで、常に晴天。
対してこちらは、四季がはっきりしており、天気の移り変わりも激しい。
妖にとって、この世界の環境はあまり良くないのかもしれない。
（葉月さんが体調を崩さないよう、しっかり気をつけないと）
私は心の内で頷いた。
「それにしても、家が綺麗になっていてビックリしました。家を間違えたのかと思って、何度も表札を確認してしまったくらいです」
そう言いつつ、見えてきた表札を指さす。
【神崎】と書かれたそれも、家同様ピカピカに磨かれていた。
「まだまだ序の口ですよ。お部屋もかなり変わりましたから」
玄関口に置いてあった荷物を持ちながら、葉月さんが茶目っ気たっぷりに笑って見せた。
因みに、その荷物の持ち主である私は、トマトを運ぶという重要な任務を任されている。
鍵を開けて、私は玄関に足を踏み入れた。
ひんやりとした空気は変わらないが、家の中は僅かに檜の香りが漂っている。
（葉月さんの匂い……。なんかホッとするなぁ）
一度深呼吸をして、私はリビングへと向かう。
そして、部屋に入った途端、私は思わず目を見張った。
真新しい木のテーブルに、お揃いの椅子。
革張りのソファーは濃い赤色のカバーを被せて、部屋の雰囲気を明るくしている。
CDや本の収納する棚まで別物だ。
そんな劇的な変化に、私の脳内では彼の有名なBGMと共に
「何と言うことでしょう」
という台詞が流れてきた。
「凄いです！ たった1週間なのに、ここまでお洒落になるなんて!!」
「気に入って貰えたのなら良かったです」
興奮して声を上げる私に、葉月さんは安堵の表情でそう言った。
以前私が取り乱したせいで、随分と気を遣わせてしまったようだ。
少し申し訳なく思いながら、私はそれでも頬を緩ませずにはいられない。
お風呂場も、トイレも、子供部屋も。
まるで引越しでもしたかのように、大きく様変わりしている。
一つ一つ部屋を覗く度、私は驚嘆した。
そして気づく。
（……お金大丈夫かな？ ）
貴金属買取店で常世の金貨を買い取ってもらったので、私は葉月さんにお金を一切渡す必要がなかった。
つまり、この家の新しくなった家具は、全て葉月さんのお金で買ったものということになる。
（半分は私も出さないと）
元子供部屋だった部屋を眺めつつ、私は出せる金額を脳内で計算していく。
「結奈さん？ どうかなさいましたか？ 」
「はい!?」
どうやら無意識に難しい顔をしていたらしい。
考え込んでいる私を、葉月さんが覗き込んでいた。
「ええっと……その……」
どう答えれば良いのかとアタフタしていると、何かを察したような顔つきで、葉月さんは手を打った。
「もしかして、この家の修繕費のことですか？ 」
するりと言い当てられ、私は思わず閉口した。
葉月さんはこういうときとても鋭い。
沈黙を肯定と捉えた葉月さんが、にこやかに続ける。
「大した出費ではありませんし、結奈さんはお気になさらないでください。それに何より、私が勝手にやった事ですから」
そうは言っても、やはり気が引ける。
「せめて半分は出させてください」
そう訴えれば、何故か生活費を割り勘することに収まった。
──というより、無理やり葉月さんが収めた。
「何か他に気になることはありますか？ 家具の配置とか」
尋ねられたその言葉に、私はそっと首を降った。
十分すぎる出来だ。
以前来たとき、私はこの家の至る所で両親の息遣いを感じた。
その事が寂しくて、怖かった。
だが、辛く儚い思い出は消えたのだ。
（これなら、過去との踏ん切りをつけられそう）
愁眉を開く私に、しかし葉月さんは目を伏せた。
そして、最後の部屋へと足を向ける。
最後に残った部屋は、両親の寝室だ。
最も二人の気配を感じる場所。
そして、最も二人との思い出がある場所。
ゴクリと喉を鳴らして、私は寝室のドアノブに手をかけた。
心做しかドアがずっしりと重く感じる。
様々な思いを振り払い、取っ手を握りしめた。
そして、ゆっくりと扉を開けて──
「あっ…………」
私は目の前の光景に、耐えきれず涙した。
悲しいとか、嬉しいとか、明確な感情ではなく、只々込み上げてくる熱いものを雫に変える。
歪む視界の先にあるのは、溢れんばかりの思い出達。
両親の使っていたベッドやフットベンチ。
子供部屋にあったはずの、お気に入りだったぬいぐるみや小学生のときに貰った賞状。
シェルフの上には、沢山のアルバムが置いてある。
「葉月さん、これって……」
涙を拭って見上げれば、優しげな金の瞳とぶつかった。
「結奈さんは、いい加減吹っ切れないと、とおっしゃいましたが、急いで折り合いをつけなくても良いと思うのです。勿論、辛い思い出だけならば忘れた方が良い。けれど、それだけでは無かったのでしょう？ 楽しかったこと、幸せだったこと。それらを忘れる必要はないのです。今は割りきれなくても、いずれ必ず懐かしむときが来ますから。……少なくとも、私はそう信じています」
葉月さんの言葉は、私の心に深く刻まれていく。
同じような境遇の彼だからこそ、だろう。
言葉の重みが違う。
「葉月さん……ありがとうございます」
私は晴れやかな気持ちで微笑んだ。
むむむ、上手く言いたいことを伝えられたのなら良いのですが……。
思いを言葉にするのは難しいと、常々そう思います。
（2022/12.24）加筆しました。
・折り合いをつけなくても良いと思うのです。
→「急いで」折り合いをつけなくても良いと思うのです。
