レクイエム 〜銀の聖者と黒の愚者〜

８７章 挑戦状

　暗い森の中、焚き火の灯かりだけが周囲を照らす。

　バチバチと音を上げる炎に向かい、ネイが足許の小枝を一つ投げ入れた。

「――それだけか？」

　揺れる炎を見つめながらネイが訊ねると、ルートリッジが開かれた書物を丁寧に閉じながら頷く。

　小さく漏れるタメ息。ネイの表情には、落胆の色が滲んでいた。

　始まりの王。表紙にそう銘打たれた書物。

　その中身は、すでに使われることのない古代文字の羅列。

　限られた一部の学者にしか読み取れぬその文字を、ルートリッジはネイに読んで聞かせた。

　もちろん、その『全てを』というわけではない。

　ネイが知りたがっていた『聖女』と『復活際』に関連があるであろう部分だけだ。

　――約千年ほど前、始まりの王がバルト大陸を統一するまでの道のりは、女神の御告げによるところが大きかったという。

　夢の中に現れた銀髪の女神が、統一への道筋を始まりの王に告げたのだと。

　そのため、始まりの王は統一後に女神信仰を作り、それが現在の教会に至る。

　復活際に関して言えば、始まりの王が崇めた女神が、穢れを知らぬ乙女の肉体を借り、再び地上に舞い戻るというのだ。

　しかし、この話は以前にセティからも聞かされていた。

　目新しい点と言えば、復活際が模様されるであろう日付に関して――五十六度の同じ夜、不浄なる地に女神は再び舞い戻らん――そう記されていた程度だ。

「期待外れ、そういった顔だな」

　ルートリッジが眼鏡を指先で下げ、上目遣いにネイを見る。

「まあな……」

　気の無い返事をし、ネイは小さくタメ息をついた。

　期待していた『聖女が二人いる』理由に関して、それらしい情報は何一つ無かった。

　聖女が二人いること――ましてやその二人が全く同じ容姿だということを知らないルートリッジは、ネイの落胆ぶりを見て訝しげに目を細めた。

「ネイよ、そう落ち込むな。復活祭の日付に関していえば分かったではないか」

　ルートリッジが励ますように言うと、ネイは緩慢な動きでルートリッジに顔を向ける。

「日付について？　何が分かったんだよ。五十六度の同じ夜だなんて言われてもさっぱりだ」

　ネイが両手をヒラヒラと振って見せると、ルートッリジは苦笑しながら頭を掻いた。

「五十六度の同じ夜とは、おそらく日蝕のことだ」

「にっしょく？　太陽が黒くなる……あれのことか？」

　ネイが人差し指を空に向けながら訊くと、ルートリッジが確信に満ちた顔で頷く。

「なんで日蝕のことなんだよ」

「いいか、日蝕は数年に一度起こる。だが、『同じ日蝕』は約十八年に一度起こるのだ」

「同じ日蝕？　日蝕に種類なんて在るのか？」

「在る。ここで詳しく言っても仕方が無いが、確かに種類があるのだ。――そこでだ。十八年に一度の日蝕を五十六回繰り返すと、一体どれくらいの時間が過ぎると思う？」

「……」

　ルートリッジが顔を近づけ問いただすと、ネイは眉間にシワを寄せ、地面に指先で数字を書き始めた。

　それを見たルートリッジが咳払いをし、その行動を止める。

「約千と八年だ」

「千と八年？」

　ルートッリジが頷く。

「どうだ？　始まりの王が統一した時代と今の時代、計算が合うではないか」

　嬉しそうに目を輝かせるルートリッジに、ネイは首を捻って低く唸った。

　その態度にルートリッジの表情も曇る。

　発見の喜びに、水を差されたようで気に入らない。

「そうかもしれないが……。その『同じ日蝕』ってやつが、次に起こるのがいつなのか分かるのか？　　十八年に一度って言ってもなあ……」

「おおよそなら分かる」

　自信に満ちた表情で断言するルートッリジに、ネイが目を丸くする。

「本当かよ」

「ただし、ある男なら、という条件付きだがな」

「ある男？」

　ネイが眉を寄せると、ルートリッジはゆっくりと頷いて見せた。

「聖都にて日蝕を記録している学者がいる。教会の協力を得て、立派な図書館を与えられているよ」

「教会の協力か……」

「おそらく、教会は復活際の関係から協力しているのだろう」

「……」

　ネイは考え込むようにうつむいた。

　聖都と聞き、嫌が上にも『聖女』の姿が思い浮かぶ。

「ゴルドランでラビを救出したら、その後で聖都にでも行ってみるか」

「ああ……」

　ネイがうつむきながら上の空といった具合に返事をすると、ルートリッジは訝しげに眉を寄せた。

「何かあるのか？」

　ルートリッジが訊ねると、ネイがチラリと目線だけを上げる。

　ルーナが聖女なのだろうと皆が思っている。それはルートリッジもだ。

　聖女であるからこそ、教会に追われていたのであろうと……。

　ネイはルートリッジの目を見据えながら考えを巡らせた。

　目の前に座る、学者を名乗った年齢不詳の小柄な女が、果たして信用出来るかどうかをだ。

　ルートリッジが何かを企んだりするとは到底思えない。が、その好奇心の強さが心配だった。

　おそらく、話を聞けばルートリッジは首を突っ込みたがる。

　しかし、かと言って他の誰かに相談する気にもなれない。

　単純に、好奇心のみが優先されるルートリッジだからこそ、相談相手として都合が良いとも言える。

　しばらくルートリッジの目を見据え、ネイは不意に自虐的な笑みをこぼした。

　自分が、相談できる相手を欲していたことを自覚したからだ。

　そのことが無性に可笑しく、同時に情けなかった。

「どうした？」

　ネイの様子にルートリッジが小首を傾げる。

　ネイは緩くかぶりを振ると深い吐息を漏らし、一度周囲に視線を巡らせた。

　トゥルーとリムピッドは肩を寄せ合い、樹に凭（もた）れながら頭を垂れ、ビエリは焚き火の傍で小ぢんまりと膝を抱え、頭をコクリコクリと揺らしている。

　そのビエリの隣、ルーナは背筋を伸ばしたまま目を閉じていた。

　その姿は、相変わらず寝ているのかどうか判断出来ない。

　ネイはルーナの姿に苦笑すると、決意を固めてルートリッジに向き直り、そこで一呼吸置いた。

　ネイが重要な何かを語ろうとしているのを悟り、ルートリッジも黙ってその視線を受ける。

「実は……」

　ネイはキューエルのこと、教会の屋上にいた聖女のこと、そして聖女が自分の名を呼んだことを語り始めた。

　乾いた唇を舌で濡らし、ルートリッジがボソリと呟く。

「聖女が二人……」

　その声は興奮のためか、微かに震えていた。

　ネイは何も答えず、次のルートリッジの言葉を待つ。

　ルートリッジは顎に手を当て、ネイの話を呪文のようにブツブツと口の中で繰り返す。

「ルーナとは別に、ちゃんと聖女が存在していたんだな？　それもルーナと全く同じ容姿で」

　念を押すルートリッジに、ネイが首肯した。

「ああ。ただ、聖女（むこう）は蒼い瞳だったがな」

　私と同じ、蒼い瞳だ――耳の奥、そう言った聖女の声が鮮明に甦る。

「常識的に考えれば、双子というのが妥当だろうな。しかし、おまえの名を呼んだということは、聖女の方は喋れるのか……。どんな声だった？」

「そんなこと、説明なんか出来ない」

　ネイが口を尖らせると、ルートリッジが『もっともだ』というように笑いを漏らす。

「聖女が双子だと考えても、教会はどうしてそのことを隠すのだろうな。それに、一つ気になったんだが――」

　眼鏡を外し、それを手許で遊ばせながら、ルートリッジが躊躇（ためら）いがちに口を開く。

「キューエルという男が、おまえの『師』のような存在だというのは分かった。だが、その男はどうしておまえを仲間に引き込もうとしたのだろう？」

「どうしてって……」

　ネイが答えを言いよどむ。

「そのキューエルという男を、おまえはよく知っているのだろ？」

「昔のキューエルを知っているだけだ」

　即座に否定し、語気が思わず強くなる。

　どうしても、変わってしまったキューエルを受け入れることが出来ない。が、それと同時に『変わった』ということに、引っかかりを感じていたのも事実だった。

　胸に引っかかる元――それは、キューエルの最期の顔だ。

　変わってしまったと思うには、あまりにもその顔が穏やかだった。

　最近になり、キューエルは初めから死ぬ気だったのではないか？　そう思い始めていた。

　理由は分からない。分からないが、そう思わせるほどに穏やかな顔だった。

　しかし、そう考えた場合、ルーナに対して『利用価値がある』と言った、キューエルの言葉の意味が分からない。

　何かを企ていたなら、死ぬ気だったというのもおかしい。その矛盾がグルグルと頭の中を回る。

　そもそも、死ぬ気だったと考えるのは、キューエルが変わったことを認めたくないという、自分の逃避手段なのかもしれない。

　――と、そこまで考え、不意にルートリッジの声が耳に届く。

「ネイ、聞いているのか？」

　訝しげな視線をルートリッジが向けているのに気付き、ネイはかぶりを振った。

「すまない。何だ？」

　ルートリッジは一度顔をしかめたが、気を悪くした風でもなく、再び言葉を続けた。

「キューエルが師だというのなら、おまえの盗賊としての観念は、少なからずその男に影響を受けているのだろ？」

「そうだと思う」

「だとしたらその男は、おまえが誘いに乗るとでも思ったのだろうか？」

「……どういう意味だ？」

「キューエルという男をおまえはよく知っている。同時に、その男もおまえをよく知ってるのではないか？　キューエル自身は変わったのかもしれない。しかし、おまえはどうだ？　キューエルというヤツは、おまえも変わっているとでも思ったのだろうか？」

「それは……」

　ネイが答えられずにいると、ルートリッジが低く唸った。

「なぜ仲間に誘ったのだろう？　断られることを考えもしなかったのだろうか？　それとも、自分の言うことなら何でも聞くとでも思ったか？」

「……」

　ネイはうつむいた。

　ルートリッジが今しがた口にした疑問、それがネイの胸を締め付ける。

　自分も小悪党と『同類』――そう言われたときの虚しさが甦る。

　小悪党のようなことをしていても、言うことを聞く――そう見くびられていた悔しさが甦る。

　他の誰に思われようと、キューエルにだけは『クズ』だとは思われたくなかった。

　キューエルにだけは侮（あなど）られたくはなかった……。

　どんよりと暗い影がネイの胸に広がる中、ルートリッジが口にした言葉。

　その言葉にネイが顔を跳ね上げた。

「今、なんて言ったんだ？」

「ん？　また聞いてなかったのか？」

　ルートリッジが呆れたように苦笑する。

「分からんことばかりだ、そう言ったんだ」

「その後だ！」

　ネイの剣幕に驚き、ルートリッジが背を反らす。

「その後？　……難解な方が挑戦し甲斐がある、と言ったんだよ」

「挑戦……？」

　ネイは再びうつむき、挑戦という言葉を口の中でブツブツと繰り返す。

　そんな様子に、ルートリッジが心配げに眉を寄せた。

「ネイ、あまり思いつめると、頭がおかしく――」

　そこまで言ったとき、ネイが低い笑い声を漏らし始め、ルートリッジがギョっとする。

「ネイ、大丈夫か？」

　心配げに顔を覗き込むルートリッジに、ネイは憑き物が落ちたような笑顔を向けた。

「挑戦か……。そうだ、これは挑戦だ」

　どんよりとした暗い胸の内、徐々に明かりが射し始め、見ることの叶わなかった輪郭が浮かび上がる。

　――やはり、キューエルは始めから死ぬ気だったのではないか？

　ルートリッジが言ったように、キューエルもネイ（じぶん）のことをよく知っている。

　キューエルが言ったルーナの利用価値。それは、何かの計画のためではなく、自分を引き込むための利用価値だったのではないか？

　では、一体何に、どうして引き込もうとしたのか？

　姿を消してからの六年、キューエルは何かに辿り着き、そこで何かを知った。

　自分で言ったではないか。それを知る『鍵』がルーナだと。

　キューエルはその鍵を寄越し、最期のメッセージを突き付けたのではないか？

『俺が辿り着いた場所に、おまえも辿り着けるか？』

　それは、キューエルが最期に寄越した挑戦状――

　その考えが、自分に都合の良い思い込みだというのも良く分かっていた。

　キューエルがいない今、それを確認する術は無い。

　しかし、そういったやり方が、ネイの知っているキューエルという男に似合っていた。

　確信に近い手応えを感じ、ネイがルーナにそっと視線を移す。

「っ！」

　ドキリとし、ネイは目を大きくした。

　閉じていたはずのルーナが目がいつの間にか開かれ、ネイを見つめていたのだ。

　少しも揺れることなく、真っ直ぐに向けられる紅い瞳。

　その瞳が

「やっと気付いた」

　そう言っているように見えた……

　つづく