レクイエム 〜銀の聖者と黒の愚者〜

５６章 早合点

　月明かりの下、少し路から外れた土手。そこに生い茂る草の上に腰を下ろしていた。

　心地良い風が頬を撫でる。

「それで、ずっと宿の前で待っていたんですか？　いつ出て来るとも知れないのに？」

　アシムが少し声のトーンを上げて言うと、アンは膝を抱えながら恥かしそうに俯いた。

　少し赤みを帯びた栗色の髪が胸元に落ちる。

「それでアンジェリカさんは……」

「アンで結構ですよ」

　微笑んで言うと、アシムも頬緩めて小さく頷いた。

「それでアン。あなたは、ネイがそのエルナン少年だと思うわけですね」

　アシムが覗き込むように言うと、アンはコクリと頷く。

　アンの話では、その昔この街にエルナンという少年がいたという。

　アンはエルナンと親しく、二人はよく一緒に遊んだ。

　しかし、別れは突然に訪れ、それ以来アンはエルナンを見ていないということだった。

「しかし、褐色の肌に黒髪というだけでは……」

　アシムが困ったように少し首を傾けると、アンは強く首を振ってそれを否定した。

「瞳の色もです。エルナンの瞳はまるで夜の湖のように、深い蒼をしていた」

　分かってもらおうと必死に訴える気持ちは伝わるが、それに対してアシムは苦笑いを浮かべるだけだ。

「残念ながら、それは私には分からないんですよ」

「あっ！　すいません……」

　アンは一度アシムの顔に目をやると、申し訳無さそうに目を伏せた。

「良いんですよ。それより、そんなにネイはエルナン少年に似ているんですか？」

　再び力強く頷くアン。

「ええ。なんていうか、昔の面影があるんです。あの人……そのネイという人のことを、詳しく教えていただけませんか」

「それは……」

　真摯な視線を感じたが、アシムは何と答えるべきか口篭（くちご）もった。

　ネイの口からこの街の出身だということは聞いている。

　褐色の肌の持ち主が、同じ街にそう何人もいるとも思えない。

　ということは、ネイがエルナンだというアンの主張は当たっているとも思えるが……。

「すいません。彼とは出会ってまだ間もないんです」

　何も言わないことにした。

　それは自分の口から言うべきことではないと思えた。

　仮にネイがそのエルナンだったとしても、名乗らないなら名乗らないなりの、名を変えたなら変えたなりの理由があると思えるからだ。

「そうですか……」

　その声からは明らかな失望感が読み取れる。

「そのエルナン少年とはどんな人物だったんですか？」

　落ち込むアンを励ますように、アシムは極力明るい口調で尋ねた。

　その問いかけに、アンは一度大きく呼吸をして夜空をそっと見上げた。

　あたかも、そこに過去の幻像が映し出されているかのように、懐かしげに目を細める。

「一言で言えば、わたしの王子様です」

「王子様……ですか？」

　少し眉をひそめたアシムに、一度アンは小さく笑う。

「おかしいですか？」

「いや、まるで夢物語のような表現だと……」

「そうですね。でもあの頃のわたしにすれば、エルナンは夢物語から現れた人物だったんです」

「……」

「わたしは、生まれつき心臓があまり丈夫じゃありません。そのため、子供の頃から外で遊ぶことはなかったし、それを許されることもなかった。だから家の敷地の外はまるで別世界のように考えてた。それこそ夢物語の世界が広がっているかのように」

「……」

「周りの子達を眺めて色々と空想を広げていました。でもその子たちからすれば、いつも青白い顔で遠くから見ているだけの私は、きっと幽霊みたいな存在だったんだわ。窓から手を振ってみても逃げていくだけ。幽霊は見えないものでしょ？」

　そう言ってアンは少し淋しそうに笑った。

「エルナン少年は他の子とは違った？」

　その問いに静かに頷く。

「わたしを初めて『見つけてくれた』んです」

　アンはそこからエルナンとの出会いをアシムに語った。

　家の敷地に迷い込んできた『別世界』の住人。

　不思議そうに自分を見つめる蒼い瞳。

　褐色の肌に、自信と生気に満ち溢れた笑顔。

　手を引かれ、そこから始まった空想から現実への離脱。

「でもわたしは知らなかった。エルナンはとても明るくて、元気で輝いていたから……。わたしはただ外の世界にはしゃいでいるだけだった」

「？」

「エルナンは肌の色のせいで、街の人に良くは思われていなかったの。ううん、思われていなかっただけじゃない」

　アンの沈痛な気配に、アシムもその状況がなんとなく読み取れた。

「とくにあの頃は、ヴァイセン帝国との『休戦』が結ばれる前だったから……。きっと街の人たちも自分の恐怖心をごまかすため、その捌（は）け口を求めていたんだわ」

　静かな口調だったが、そこには非難と哀れみが入り混じっているように感じた。

「エルナンはそんなことはちっとも感じさせず、他の子にからかわれるわたしをいつも庇ってくれた。そのたびにいつも傷だらけで……」

「……」

「でも、そんな時間がいつまでも続くわけがなくて、すぐ噂になって大人に知られてしまったんです」

「さぞ叱られたでしょ？」

　微笑んで問いかけたアシムに、アンは淋しげに首を振った。

「いいえ。全部エルナンが悪いことになって……。そのときになって、エルナンがどういう扱いを受けていたかを初めて知ったんです」

「そうですか」

　アシムにも痛いほどに伝わる悲哀の感情。

　そこには、何も知らなかったという罪悪感も含まれているのかもしれない。

　エルナンは何も言いワケをせず、その後もこっそりと会いに来てくれたという。

　何も変わらぬ笑顔で。

「エルナン少年も本当は淋しかったのかもしれませんね。それにとても優しい少年だった？」

「ええ……」

　そこでアシムは腕を組んで首を捻り、何かを考え込むように低く唸った。

　そんなアシムを、アンが怪訝そうに見つめる。

「どうかしまして？」

「う〜ん……そこまで聞いた限り、やっぱりネイとは別人じゃないですか？」

　真面目な顔でそう言ったアシムに、アンは一瞬目を丸くして思わず吹き出した。

　その様子にアシムも一緒に笑う。

　ひとしきり笑い、涙を拭うアンにアシムはさり気なく尋ねた。しかし、その質問が再び重い空気を作ってしまう。

「それで、エルナン少年との別れはなぜ？」

「突然です。エルナンが――」

　そこで、アンは何かを苦しむように眉を寄せて胸を押さえた。

　そして充分な間を空け、苦しげに息を吐き出すと言葉を発した

「死んだと……」

「死んだ？」

　アシムは両眉を一杯に持ち上げた。

「ええ」

「それは確かですか？　一体誰がそんなことを？」

　その問いに、アンが少し躊躇（ちゅうちょ）しながらも答えた瞬間、アシムの背中にゾワリと悪寒が走った。

　涼風亭、三階の一室。

　ベッドで髪を拭うルーナの背後。窓の外に在る人影がそっと両開きの窓に触れた。

　そしてその手に力が込められると、静かに窓が外へと開く。

　空気に流れが生まれ、窓際に吊るされたルーナの服がわずかに揺れた。

　その影は窓枠手を掛けると、そっと中を覗き込む。

「っ！」

　その瞬間、影がビクリと反応する。

　窓際にいつの間にかルーナが立っていたのだ。

　少し見下ろすように影の主をジッと見据える。

　影の主もそっとルーナを見上げた。

　肩から紐で吊るした太股丈の肌着の下、そこから覗かせたカボチャ型の肌着が目に飛び込み、影の主は思わずバランスを崩した。

　必死に窓枠にしがみつき、なんとか部屋に入ろうとするが、さらに驚いて目を見開く。

　ルーナが無表情にバケツを構えていたのだ。

　影の主は知るよしもないことだが、それはセティに言われたことだった。

「覗き魔がいたら水でもかけてあげなさい。覗き魔って分かる？　窓なんかに張り付いてこっそり覗く最低の人間ね」

　ルーナはそれの言葉に従ったまでだ。

「ちょちょちょ、ちょっと待って！」

　慌てて影の主が声を上げるが遅かった。

　振られたバケツから勢い良く水が飛び出し、それを顔に思い切り浴びてしまった。

「……」

　影の主は動きを止め、無言で頭を振って水を弾く。そして部屋の中へと侵入してきた。

　部屋の中に入るとルーナの前に立ち塞がり――いや、塞ぐことは出来ない。背がルーナよりもわずかに低いのだ。

「いきなり水をかけるなんヒドいよ！助けに来たのに！」

　線の細い甲高い声。部屋に侵入してきたのは年端もいかぬ少年だった。

　ユピが短い鳴き声を上げると、少年に近寄り足元をグルリと一周する。

　そして、再び短い鳴き声を上げるとテーブルの上に飛び乗り、後ろ足で首元を掻いて欠伸（あくび）をする。

　ユピのその一連の行動を、少年は呆然と見ていた。

「何だあの生き物……？　あっ！　そんなこと気にしてる場合じゃないや。早く逃げなきゃ！」

　少年はルーナに右手を差し出した。

　その差し出された手をルーナはジッと見下ろす。

「さぁ、早く！服を着て逃げよう」

　自分で言ってルーナが肌着というのを再び意識したのか、少年は頬を朱色に染めた。

　しかしルーナは動かず、ただジッと差し出された右手を見下ろしている。

「早くしないとあいつ等が戻って来ちゃうよ！俺、さっき下で君を見たんだ。そのとき父ちゃんたちが話してるのを聞いた。君と一緒にいたヤツ等はただの旅行者じゃないって」

　真剣な顔で言うが、少年の頬は相変わらず赤い。

「派手な顔立ちの女を二人も連れてるし、君を連れてフラリと出て行ったと思ったらすぐに戻って来るし。それに、もう一人目つきの悪いヤツも途中で来んだよ！そいつと女が怪しげにヒソヒソ話してた……。あの黒いヤツらは人さらいか何かだろ？」

　何も答えず、俯いているルーナの両肩に少年は手を置いた。

「君があの黒いヤツに着いて店を出て行くとき、父ちゃんが声をかけたのに君は何も応えなかったって……よほど恐い目に合っているんだろうって父ちゃんが話てた」

　俯くルーナを覗き込むようにして訴えかける少年。その小鼻が少しヒクついている。

　そして、テーブルの上のユピがもう一度大きな欠伸をした。

「だから俺、助けようと……可愛いしさ……いや、それは関係ない…わけでもない」

　途中からゴニョゴニョと聞き取れない程度の声で言った。

　その直後、ルーナの背後でドアノブがガチャガチャと激しく鳴った。

「チッ！」

　ドアに鍵が掛けられているのを知り、ネイはイラついたように舌打ちをする。

　結局盗みをせずに帰ってきたネイに、ワケの分からぬ苛立ちが湧き起こる。

「おい！俺だ！鍵を開けろ！」

　苛立ちからドアを叩く音が乱暴になった。

　ガチャガチャとドアノブを激しく回しながらドアを叩く音。不機嫌そうに呼びかける声。

　そのことに少年の心臓が縮み上がった。

「早く逃げなきゃ！」

　言うが早いか、少年は吊るされたルーナの服を小脇に抱えると、窓まで駆け寄って窓枠に足をかけた。

　そして壁に立てかけてあった梯子（はしご）に足を掛ける。

「さあ、早く！」

　窓の外からルーナに向かって右手を差し出した。

　ドアを叩くネイの手がピタリと止まった。

　部屋の中からかすかに声が聞こえたからだ。

「っ！おい！どうした！ここを開けろ！」

　すぐさま呼びかけながらドアを叩き、手を止めて耳を澄ます。

　しかし今度は反応が無い。

　ネイは舌打ちをすると数歩さがり、勢いをつけてドアに体当たりをした。

　しかしドアは壊れない。思ったよりも頑丈だ。

　もう一度後ろに下がり再び体当たりをすると、今度は軋みを立てながら、ドアは奥へと勢い良く開かれた。

　ネイはそのまま倒れこむように部屋に転がり、膝を突くと同時に素早く武器を構える。

　そのネイの目にまず飛び込んで来たのは、肌着姿のルーナだった。

　テーブルの上のユピは、眠そうに緩慢（かんまん）な動きで顔を向けてくる。そして――

「ん？　……何だおまえは？」

　ルーナが立つ場所のさらに奥。窓の外に怯えた少年の顔が在った。

　ネイは一度チラリとルーナに目をやると、タメ息ついて立ち上がる。

　そして武器を収めながら窓に歩み寄った。

　顔面蒼白の少年は、動くことも出来ずにただ震えていた。

「何だおまえは？」

「ううう、うるさい！悪党め！」

　その言葉で、ネイのこめかみに青筋が一本浮かぶ。

「ほお〜……たいそうな口の利き方だな」

　そう言うとネイは一度ルーナを振り返り、次に少年が抱えた物に視線を移す。

　ルーナの服だ。

「梯子に上って小脇に服か……人を悪党呼ばわりするには、ずいぶん説得力の無い状態だなあ、坊主」

　ネイが目を細めて皮肉を言うと、少年もその意味を悟った。

「ちちち、違うぞ！これは違うぞ！俺はそんなんじゃないぞ！」

「……」

　ネイは無言で梯子に手を伸ばすと、最上段にワイヤーを巻きつける。

　そして、三度（みたび）同じ質問をした。

「何だおまえは？」

　少年は答えず、何をされるのかと震えながらもネイを睨みつける。

　少年のその態度に、ネイは底意地の悪そうな笑みを浮かべると、梯子を掴んで軽く押した。

「ひいいいー！」

　少年を乗せた梯子は、悲鳴と共にゆっくりと壁から離れて傾いていく。

　しかし、ネイの巻き付けたワイヤーの支えで、梯子は傾いたまま倒れることなくその動きを止めた。

　今度はワイヤーを引いて梯子を戻すと、ネイは再び梯子を掴んだ。

「もう一度訊くぞ。おまえは何だ？」

　冷笑を浮かべながら少年を見据える。

　少年が何も答えず、怯えながらも反抗的に睨むと、ネイは再び梯子を押した。

「うわああー！」

　梯子が傾いては悲鳴を上げ、戻されては睨む。

　少年がそれを繰り返すうちに、ネイの顔に喜びの色が浮かんでくる。

　少年が何者か？という当初の目的を忘れ、その反応を完全に楽しんでいた。

「ひえええー！」

「あわわわわ！」

「ぎゃあああー！」

　その夜、涼風亭の周辺に、少年の悲鳴が何度も響いた……。

　つづく