２３章 夜明けは幕開け
金属を擦れ合う音。人の行き交う気配。
それが次第に増していくのがはっきりと分かる。
時間を掛けていては、より脱出が困難になるのは火を見るより明らかだった。
建物の陰、身を潜めるようにした二人の影が浮かぶ。
「いいか。俺が合図するまでここにジっとしてろよ」
ルーナに言い聞かせると、ネイは建物の陰から陰へと身を低くして移動した。
すでに変装を解き甲冑を脱ぎ捨ててあるため、その動きも本来の身軽さを取り戻している。
二つ目の建物まで進むと周囲を警戒し、振り返ってルーナに合図を送る。
「……」
ルーナは合図を受けて立ち上がったが、その後でネイが顔を覆いたくなるよう行動を取った。
堂々とネイに向かって歩いて来る。
「っ！ あのバカ！」
言うが早いかネイは慌てて駆け戻り、ルーナの身体を抱え上げると、そのまま元の場所まで再び戻り身を潜めた。
「おまえはバカか！ 散歩をしてるんじゃないんだぞ！ 堂々と歩いてどうするんだよ！」
ネイが叱りつけるが、一向にルーナの顔色は変らない。
俯き加減に一点をジッと見据えている。
ネイは、頭をひっぱたいてやろかという気持ちを必死で押さえ、引きつった笑顔をルーナに向けた。
「いいかな？ 出来るだけ身を低くして移動するんだよっ！ 次はあそこまで行くからねっ！」
先の建物を指差し、必死に笑顔を保ちながら歯を噛み締め、出来る限りに優しい口調で説明する。
しかし、振り返って再び唖然とした。
ルーナが今度は四つん這いの体勢で待機していたからだ。
どうやら言われた通り、『出来るだけ身を低くして移動する』つもりのようだと解釈すると、ネイはガックリと肩を落とした。
「……分かった、分かったよ。けど残念だが、今はおまえに歩き方の講義をしてやる時間はないんだ」
ネイは四つん這いになったルーナの横まで行き、その身体を脇の下へ抱え上げた。
「結局こうなるのかよ……」
小脇のルーナを見下ろすと、大人しく両手両足をダラリと垂らしている。
「いいか？ おまえはとにかく動くなよ。一気に城壁の上まで行くからな」
そう声をかけると、その状態のまま建物の陰から陰へと移動を開始した。
しかし、それを数度繰り返すと、さすがに息が切れてくる。
いくら軽いとはいえ、人一人を抱えた状態で移動するのはなかなか骨が折れる。
あと少しで城壁へ上るための城壁塔入り口に辿り着くが、そこからがまた大変だ。
別の城壁塔を上ったばかりなので分かるが、おそらく中は螺旋階段になっている。
ネイは一度呼吸を整えながら周囲を見回した。
兵士たちは混乱し、今だ慌しい。
「休んでる場合じゃないな……」
出来る限り早く城壁の上まで辿り着きたかった。
遅かれ早かれミューラーが来れば、この程度の混乱はすぐにでも統率されると踏んでいた。
そうなったらミューラーのこと、勘を働かせてこちらの意図などあっさりと見破るに違いない。
だからこそミューラーが来る前に……。
ネイは呼吸が多少落ち着くと、一度ゴクリと喉を鳴らす。
「一気に行くぞ！」
ルーナに声をかけると同時に、自分の気持ちを奮い立たせるように小さく反動をつける。
そして、一気に城壁塔に向かい駆け出した。
今回は身を隠す場所もなく、ルーナを抱えている格好のため目立ちやすい。
兵士の叫び声を耳にしたが、それが自分たちに向けて発せられた言葉なのかどうか、それすらも確認している余裕はなかった。
立ち止まることも、振り返ることもなく、ただ目的の場所だけを見て駆け抜ける。
そして城壁塔入り口に飛び込むと、その勢いのまま螺旋階段を駆け上がった。
心臓が悲鳴を上げるように脈打っているのが分かる。
城壁の上に通じる出口が見えてくるが、螺旋状になっているため、その距離が目にした感覚よりも恐ろしく長く感じる。
それでも歯を食いしばり、決して速度を緩めることはしない。
脚と心臓が限界に達しようとしたとき、やっと出口に辿り着くことが出来た。
「っ！」
安心するのも束の間、出口まで来た瞬間、二人の兵士と出会い頭に顔を合わせてしまった。
相手の二人も驚いたようで、慌てふためき後ろへ下がろうとバランスを崩す。
ネイは考えるより早く体が動いていた。
両手をルーナの脇の下に入れると、そこを支点にその小さな身体を下から上へと振り上げた。
跳ね上がったルーナの足先が見事な角度で兵士の顎に入った。
カコンと小気味良い音を上げると、一人の兵士はそのまま後ろに倒れ込んだ。
もう一人の兵士が慌てて槍を構えようとするが、ネイとルーナはそのまま一回転し、今度はルーナを真横に振った。
今度はルーナの足先が兵士の顎を真横から打ち抜く。
顔が一瞬、高角度に傾く。
激しく脳を揺らした兵士は、そのまま膝を突いて前のめりに崩れ落ちた。
「ハァ…ハァ…へへ、やったな」
やったと言っても、ルーナはただ無抵抗で振り回されていただけだが……。
ネイは呼吸を荒げながら相手を見下ろし、動かないと確認出来たところでルーナを地に下ろした。
その直後、あまりの息苦しさに四つん這いになり、苦しそうに心臓を押さえた。
バクバクと破裂しそうなほどの鼓動。
突然動きを止めたせいか、目の前に鉛色の火花がチカチカと点滅する。
しばらくその姿勢のまま空気を貪るように呼吸を荒げていたが、人の気配を感じてその呼吸を止めた。
「いや〜、凄い、凄い。だが、もう少し体力を付けた方が良いんじゃないのか？」
ネイは四つん這いの体勢のまま、声の方向に顔を向けた。
ネイたちが上がってきた螺旋階段。その出入り口に一人の男が立ち、ネイに向かい拍手を送っていた。
男は左右の目が開き気味で黒目が小さく、口も大きめに左右に開いている。
高さの足りない低い鼻との組み合わせで、その顔は爬虫類……蛇を連想させた。
ネイは乱れている呼吸を強引に飲み込むと、口許を拭いながらゆっくりと立ち上がった。
甲冑を着けずにいるその格好は、傍目から兵士には見えない。しかし……
「そんな恐い顔で睨むなよ。俺は同業者みたいなもんさ」
そう言って男は両手を軽く挙げ、ニヤリと笑って見せる。
そのときガシャンと大きな音が鳴り、城壁に何かが突き刺さった。
「ほお〜……それで脱出するのかい？」
男が覗き込んだ先にはロープと滑車を結び付けた槍があり、その槍が城壁の上部、ネイの足元に深く突き刺さっていた。
男は城壁下を見下ろして口笛吹く。
「あれ、あんたの仲間？ こんな所まで槍を投げる腕力といい、向こうはあんたとは反対に体力自慢みたいだな」
男の視線の先、城壁下ではビエリが心配そうにネイたちを見上げていた。
ネイは男を睨みつけ、口許にのみ笑みを浮かべる。
「見たところ兵士じゃなさそうだが……用が無いなら行ってもいいか」
男を見据えながらそう言うと、感心したようにビエリを見下ろしていた男がネイに向き直った。
「どうぞ、どうぞ」
そう言いながら左右の掌を差し出してくる。
ネイは男を警戒しながらしゃがみ込み、槍に固く結び付けてあるロープと滑車に手を伸ばす。
ロープは、城壁から離れた場所に停まっている荷馬車まで伸びており、斜めに張られた状態になっていた。
「こい！」
槍から滑車を外しながらルーナを呼ぶと、ルーナはネイの横まで来てしゃがみ込む。
「いいか、俺にしっかり掴まってろ」
そう言うと、ネイは滑車をロープに合わせるために男から視線を外した。
その直後――
「来たわ！」
筒状の望遠鏡を覗き込んでいたセティが声を上げた。
「ふむふむ、ルーナってあの子かしら？ まだ子供……ん？」
「どうしました？」
セティの様子にアシムが声をかけた。
「あと一人誰かいるわ……あっ！ ビエリの槍も上手く刺さったみたいよ。ホントに凄い腕力ね」
呑気なセティの口調に、アシムは苦笑いを浮かべる。
「それで、あと一人とは？」
「分からない。ここからじゃはっきり見えないわよ。揉めてる感じには見えないから、兵士とは思えないけど……」
「……」
アシムの表情が次第に険しさを増す。
この距離ではさすがに気配を感じることは出来ないが、どうしても一人の人物が頭に浮かぶ。
「もう滑り降りてくるわよ。……あっ！」
突然上がった驚きの声に、アシムが弾かれたように顔を向ける。
「どうしました？」
「あいつ、背中から何か出した……っ！ ネイ避けて！」
しかしセティの声が届くわけもなく、男の腕が何かで震えたように見えた。
アシムはセティの言葉を聞き終えぬうちに、荷馬車から飛び降り走り出していた。
「ほお〜……こりゃ驚いた」
口笛混じりに男が感嘆の声を上げる。
前に差し出した男の右手には、十字型自動弓が握られていた。
そのクロスボウから放たれた矢が、ネイがしゃがみ込んでいた場所に突き刺さって微かに揺れている。
そしてネイは……
ネイはルーナを抱え、矢が突き刺さった場所からわずかに横に転がり倒れていた。
ルーナの無事を確認し、ゆっくり立ち上がる。
「よく避けたな。注意が逸れた瞬間を狙ったんだがな」
男はニヤニヤと笑みを浮かべ、クロスボウに第二の矢をセットしながら話かけてくる。
「茶色の髪、顎の傷……ファムートか？」
男は驚いた顔をし、顎を人差し指でポリポリと掻いた。
そこには刀傷がはっきりと浮かんでいる。
男は肩を揺らしながら低く笑い、その声が突然高いものに変化する。
「ヒャッハッハ！ なんだよおまえ、オレを知ってたのか？ それでわざと注意を逸らして誘ったってわけか？」
ネイは高い笑いするファムートに向かい鼻を鳴らした。
「勘違いするなよ。例えおまえを知らなくても同じことをしたぜ」
「ほお……」
「おまえみたいな面のヤツを最初から信用なんかするかよ」
「ヒャッハッハ！ 酷いヤツだな。おまえの御仲間も同じようなもんじゃないか」
そう言いながら、ファムートはビエリに向かって親指を立てた。
ネイは口の端を上げて返す。
「近くで見てみろよ。おまえより遥かにまともな目をしてるよ」
「……ああ、そうかい」
直後、ファムートはニヤリと笑い、ルーナにクロスボウを向けた。
「くっ！」
矢が放たれるのと、ネイがルーナに飛びついたのはほぼ同時だった。
ぎりぎりでルーナを抱え込むと、ゴロゴロと敷石の上を転がる。
ネイはすぐに立ち上がろうとしたが、左脚に痛みが走った。
どうやらクロスボウの矢が太腿を掠めたらしい。
しかし傷は深くはない。
「あんた……こいつを取り戻しに来たんじゃないのかよ？」
「そのガキを？ フン、もちろんそのつもりだが、そいつを狙えば代わりにおまえが受けてくれると思ってね。仮にガキに当たっても俺は一向に構わないしな」
ファムートは再び甲高い笑い声を上げた。
「いや〜、残念だ。本当に惜しかった」
三射目の矢をクロスボウにセットし、ニタニタと笑みを浮かべながら二人に向けてくる。
ネイはルーナを背後にまわし、しゃがみ込んだままファムートを睨みつけた。
ファムートの指が引き鉄に掛かった。
「あばよ……」
その指に力が込められる寸前、風を切り裂く音が鳴る。
「がああぁ！」
何かがファムートの眼前を通過し、それと同時に手にしたクロスボウを落とす。
そして両手で鼻を押さえて獣のような叫び声を上げた。
押さえた指の隙間から、鮮血が滴り落ちる。
ネイとファムートは城壁下へと同時に視線を向けた。
『アシムっ！』
二人の声が重なり、その名を口にする。
城壁下、アシムは矢を放ち終えた格好のまま、ネイに向かって叫んだ。
「ネイ、早くしなさい！」
「ぐうう……」
ファムートは鼻を押さえながら、悔しさに顔を歪ませてアシムを見下ろす。
ネイはそんなファムートに向かい低く笑う。
「あんたが何したのか知らないが、よほどのことをしたんだろうな」
ネイの言葉にファムートは向き直り、憎々しげにネイを睨みつけた。
「鼻ですんで良かったな。それ、わざと外したんだぜ。どうやら不意打ちじゃなく、堂々とあんたを撃ち抜きたいらしい」
ネイが嘲笑するかのような笑みを浮かべ、ファムートは怒りでこめかみに血管を浮かべた。
笑みを浮かべたまま、ネイはルーナを連れてゆっくりとロープまで移動する。
その移動の途中、ネイはチラリと落ちたクロスボウを見た。
「動けないよな。今度はどこを射抜かれるか分かったもんじゃない」
「くっ！」
ネイは滑車を掴かみルーナを抱きかかえると、その身を城壁の外に投げ出そうとした。
「逃げるのか？ 俺が怖いか？ 勝負して見せろ！」
手で隠れて口は見えないが、ファムートの目元は笑っている。
しかし眉間には深くシワが寄り、怒りの色がありありと見える。
安っぽい挑発以外のなにものにも感じられない。
「しっかり掴まってろ……」
ネイはルーナの耳元で囁くと、ファムートに向かって再び余裕の笑みを見せる。
「寝ボケたことを言うな！ 逃げない盗賊なんているかよ！」
「っ！ 貴様ぁっ！」
怒りを露にしたファムート。
ファームトに向かいネイは軽く手を上げた。
「じゃあな……間抜け！」
最後の言葉と同時に、城壁の敷石を蹴ると空中に身を投げ出した。
右手で滑車に掴まり、左腕でルーナを抱え、見る々内に城壁から遠のいていく。
ファムートはただ見送ることしか出来ず、悔しさにこめかみをヒクつかせていた。
そのファムートの視線が、ネイからアシムへと移動する。
それを受け、アシムは人差し指を立ててファムートを指差した。
そして、その手をゆっくりと自分に向け、今度は親指で首を切るポーズをとる。
死の宣告だ。
それを見せるとアシムは口許に笑みを浮かべ、踵を返してそのまま振り返りもせずに走り去った。
「ぐうぅ……ちくしょうっ、ちくしょうっ！ 舐めやがってあの野郎！」
ファムートは怒りの声を上げると、クロスボウを城壁下に蹴り捨てた。
馬車の荷台にまで伸びたロープが、残り少なくなっていく。
「くっ！ 頭を下げてろ！」
そう叫んだのと同時にルーナの腕に力が入り、ネイの胸に顔をうずめてくる。
ネイは滑車から手を離してルーナの頭を押さえると、その勢いのまま二人の体は荷台の中へと突っ込んでいった。
激しい音と共に、ルーナを抱えたまま荷台を転がっていく。
「ぐえ！」
荷台の中に立て掛けてあった厚手の布にぶつかり、ネイの口から息の詰まった声が上がる。
そして、敷き詰めてあった藁の上に、二人は頭を下にして状態でドサリと落ちた。
「う〜ん……」
苦しそうに呻いたネイの顔を、凶悪な顔と毛だらけの小さな顔が心配そうに覗き込む。
「ネイ……ダイジョウブ？」
「キキッ？」
「う〜ん……」
まだ苦しそうにしながら、自分の体の上からルーナを押し退けた。
ルーナは無事のようだ。
「ルーナ……オカエリ」
「キキッキ！」
一人と一匹は、すでにネイのことはそっちのけでルーナを歓迎する。
「上手くいったわね！」
セティが、運転席から荷台に頭を突っ込み笑顔を見せた。
「へえ〜、この娘がルーナ……。あたしはセティ、よろしくね」
「……」
満面の笑顔で右手を差し出したが、その手は宙に浮いたまま握り返されることはなかった。
「……まあ、いいわ」
セティが手を引っ込めると、今度は別の影が荷台に飛び込んでくる。
「早く出ましょう。すぐに追っ手が来ますよ」
アシムは荷台に飛び込むなり、セティに向かって指示を出した。
「オッケー！」
アシムの言葉でセティが顔を引っ込めると、荷馬車はゆっくり、そして徐々に速度を上げて走り始めた。
後方に意識を集中するアシム。
追っ手がまだ館から出て来ないことを確認し、一息つくアシムの顔にも笑顔が戻る。
「おかえりなさい、ルーナ」
そう言いながらアシムはルーナの頭に優しく手を置いた。
「しかし大したものですね。本当にあっさりと脱出してみせた」
呆れたような表情をネイに向けて笑う。
「なあに、ああいう場所は入るのが困難でも、意外に出るのは簡単なものさ」
「なるほど」
アシムが納得がいくように頷いて見せる。
「では私は前へ行きますよ。ここに四人はちょっと窮屈ですからね」
そう言ってユピを肩に乗せると、荷台の中を移動してセティの横へと向かった。
「……」
アシムとユピがいなくなると荷台の中が静かになり、ただガラガラと車輪の回る音だけ響く。
ルーナの顔を何気なく見ていたネイが不意に何かを思い出し、自分の荷物をガサゴソと探り始めた。
そして何かを見つけると、それを手に持ってルーナに差し出す。
「これ……ありがとよ。まあまあ役に立ったぜ。冗談みたいな話だが、実際これで命を救われた」
ネイが差し出したのは少し血で汚れた『聖なる魔除け』だった。
「……」
「ほら、返すよ」
そう言ってもう一度差し出すと、ルーナが俯いたまま小さく、そしてゆっくりと首を振った。
ネイは驚いた顔でその動きを見ると、顔を伏せて小さく笑った。
「……分かったよ。じゃあ俺がもらっておく」
そう言って再び『聖なる魔除け』を荷物に収める。
「アツイ……」
そこで突然ビエリが呟いた。
その言葉にネイは『聖なる魔除け』をしまう手を止めた。
「ん？ 暑い？ ……それもそうだな」
三人とはいえ狭い空間の上、布で覆われていて風も入ってこない荷台。
たしかに多少蒸れる感じがする。
「よしビエリ、この布を全部取っちまおうぜ」
そう言うと、二人で荷台を覆っている布を外し始めた。
「ちょ、ちょっと何してるの？」
馬を操っていたセティが、チラチラと振り返りながら口を尖らせる。
「風が入って来なくて暑いんだよ」
「まったくもぉ〜……あ、ちょっと見て！ 陽が昇るわよ」
セティが指差した方向を見ると、白み始めた空に朱の光が広がり始めている。
ネイはその光景に目を細めるとルーナをそっと振り返った。
少しクセのある銀髪が、風で心地良さそうに揺れながらキラキラと輝いている。
「初めて会ったときと同じだな……」
そう呟き、小さく笑うと再び前を見る。
次第に明るくなっていく空は、ネイたちの旅の幕開けを知らせているかのようだった。
五人と一匹の頬を、陽の光が優しく照らし始める……
つづく
ランキグ投票をクリックしてくれた二名の、ありがとう！
そう、あなたですよ、貴方！ そこの貴方！
本当に感謝しています！(7/20)
