レクイエム 〜銀の聖者と黒の愚者〜

１８章 英雄の定義

　降りしきる雨は激しさを増し、地面に流れる泥水は、微かに残った友愛を流し去ろうとしているかのようだった。

　この先にキューエルがいる。

　そう覚悟を決め、まだ見えぬキューエルの姿を睨みつけるように、前方を鋭く見据えた。

　キューエルの暗号が示した場所。

　それは、街から西へ少し行った鉱山跡地。

　この国モントリーブにはこういった場所がいくつも点在する。

　ネイは雨でぬかるむ大地をしっかりと踏み締め、ゆっくりと鉱山跡地へ歩を進めた。

　岩山に口を開けたいる穴の前に立ち、呼吸を整える。

　穴の中に踏み入ると十分な幅のある通路になっており、少し先で再び明るさが増しているのが分かる。

　一度大きく息を吸い込み、通路を進むとすぐに拓けた場所に出る。

　そこまで来ると、頭上から再び雨が降り注いだ。

　どうやら天井すでに崩れ、頭上が吹き抜け状態になっていたようだ。

　辺りには草の根も張り、永い刻、人が足を踏み入れてないのが見てとれる。

　そしてその奥、影になっている部分に石で造られた四角柱が倒壊しており、そこに腰掛けている人の影が確認出来た。

　暗がかりで足しか見えないが、ネイは迷うこと無くその人影に声をかけた。

「待たせたか？」

「……いいや」

　一呼吸置き返ってきた声は、ネイが聞き慣れた声だった。

　影はゆっくりと立ち上がり、ネイに向かい歩み寄ってくる。

　そうして暗がかりから出てきた人物に、再び声をかけた。

「……ずいぶんやつれたな、キューエル」

　滝の空洞のときにはろくに目を合わせなかったが、今こうして対峙するとかなりやつれたのが分かった。

　前回会ったときも痩せたように感じたが、今はそのとき以上だ。

　落ち窪んだ眼。こけた頬。唇には艶が全くなく土気色をしている。

「逃亡生活はキツかったか？」

　その台詞にキューエルは鼻を鳴らし、病的なまでの表情で薄く笑った。

「ネイ……抜けよ。すでに敵同士だ。余計な挨拶なんていらないだろ？」

　感情の無い口調でそう言うと、キューエルは腰のサーベルをゆっくり引き抜いた。

　その冷たい殺気にネイも覚悟を決め、腰に差さった二本のナイフを抜く。

　右足前、半身の体勢のキューエル。

　左足を前に、腰を落としてやや正面向きで構えるネイ。

　互いに身構えたまま、しばし睨み合う。

　最初に動いたのはキューエルだった。

　素早い踏み込みと同時に、ネイの胸目掛けて突きを出す。

　ネイはその攻撃を左側に身体を捻って避け、その勢いのまま右手のナイフで斬りつけた。

　しかし、キューエルも頭を反らして、その攻撃を躱した。

　そして再び距離を取る。

「……」

　ネイがゴクリと喉を鳴らし、キューエルは口許に冷笑を浮かべる。

「なかなか腕が上がった。だがナイフの扱いも俺が教えたんだぞ？」

「……」

　今度はキューエルの言葉をネイが無視した。

　キューエルは笑みを消すと、再び踏み込んだ。

　今度は先刻よりも速い。

　ネイも同じように身体を捻って避けようとするが、今度はサーベルの刃先が左腕を掠めた。

　それでも構うことなく右手のナイフで斬りつける。

「っ！」

　しかし、右腕を振り切る前に、その手首をキューエルは左手で掴んで押さえた。

　ネイはすぐさま左手、逆手に持ったナイフで突きを出すが、キューエルはその攻撃もサーベルで受け止めた。

　その拍子に二人の顔が睨み合いながら急接近する。

「無理だな……無理だ、ネイ。おまえは俺には勝てない」

　再び浮かぶ冷たい微笑。

　サーベルが素早く後ろに引かれ、今度は腹部を突いてくる。

「ちっ！」

　ネイはキューエルの腹に右足の裏を当てがうと、掴まれ腕を振り払いながらキューエルを踏み台にして後ろに飛び退いた。

　しかし、キューエルは逃がさない。

　すぐに距離を詰め、第三、第四の攻撃を繰り出してくる。

　それらはナイフでは届かないサーベルの距離だ。

　腕、胸、太腿と、なんとか急所を避けているが、徐々にその身体が斬り刻まれていく。

　ネイは泥にまみれながら、なんとか必死で距離を取った。

　だが状況は全く良くならない。

　一向にキューエルの懐に飛び込むことが出来ないのだ。

　巧みにサーベルを操り、距離を詰めさせてはくれない。

「クックック……アッハッハッハ！」

　キューエルは低く、そして最後は高く笑った。

　その笑いはどこか演技じみて感じるほど大袈裟で、ネイを不快にさせる。

「惨めだな、ネイ。泥だらけになって転げ回るだけか？　俺にタテ突いた挙句がその様か？」

　口許にだけ笑みを浮かべて見下ろしてくる。

　その瞳には蔑みの色が浮かんでいる。

　ネイは頬の泥を拭いながらゆっくりと立ち上がった。

「……あんたほどじゃない」

「なに？」

　冷笑を浮かべたまま訊き返した。

「あんたほど惨めじゃないと言ったんだ」

「ほお……言うようになったな。俺が惨めだと？」

「ああ。俺はあんたのようにプライドは捨ててない」

　睨みつけるネイに、キューエルは目を細めた。

　そして低く、愉快そうに笑いを零す。

「何がおかしい！」

　ネイが激しく怒鳴りつけると、キューエルは顎を上げて勝ち誇ったように見下ろす。

「プライドだと？　盗賊にプライドか……。あまり笑わせるなよ」

　再び低く笑った。

「おまえは何も分かっていない。分かっていないぞ、ネイ」

　そう言って緩慢動きでかぶりを振ると、薄い笑みを浮かべる。

「あれか？　『貧乏人からは盗らない。殺さずに盗る』ってやつか？」

「……」

「同じだよネイ。同じだ。貧乏人から盗ろうと、殺して盗ろうと、結局盗みは盗みだ。クズのやることさ」

　そう言って低く笑ったが、どこか自虐的なようにも感じる。

「同じじゃない！」

　ネイが叫ぶとキューエルは笑みを消し、鋭くネイを睨みつけた。

「いいや、同じだよ。そんなのはプライドじゃない。自分のやってることをどうにか正当化したい弱者の言い分だ」

「……」

　ネイは悔しさから、強く奥歯を噛んだ。

　しかし、それが何に対しての悔しさなのか自分でも分からない。

　変わってしまったキューエルに対してか。それとも何も言い返せない自分に対してか……。

　そんなネイの心境を察したように、キューエルの口許に笑みが戻る。

「だがなネイ。それはチマチマとやっているからクズなんだ」

「なに？」

「戦争を考えてみろ。奪うなら国ごと奪えばいい。殺すなら一人じゃなく、何千何万と殺せばいい」

「……」

「不思議なものでな、そこまでやればクズじゃなく英雄さ」

　愉快そうに笑うキューエル。

　ネイの中で何かが、最後に残った何かが音を立てる。

「ただし、勝利すればの話だがな。負ければ大罪人だ」

　さらに口許を大きく歪めて笑うキューエル。

　一瞬、ほんの一瞬だけ、ネイはそんなキューエルから顔を背けた。

「笑っちまうだろ？　同じことをしても勝つと負けるじゃ扱いが真逆さ。だからおまえの言ってるプライドなんて、しょせん弱者の戯言だ」

「……」

「自分の卑しさを、自分の無力さを、その上辺だけのプライドとやらで正当化しているだけだ。本質は同じことをしているくせに、力で認めさせるのではなく、非難することで自分はマシだと慰めている負け犬だ！」

「……」

　ネイの中で何かがゆっくりと崩れ始める……。

「あの小娘に関してもそうさ。女子供を利用するなだと？　そう言うおまえも利用したんだよ！　俺に歯向かうためにあの小娘を連れ去った。決してあの小娘を助けるためじゃないぜ？　あくまで俺への反抗ためだ！　そうだろネイ？」

　たしかにキューエルの言った通り、ルーナを利用したのかもしれない。

　キューエルへの反旗の証として。

　しかし……

「……べるな」

「なに？」

「もう喋るなと言ったんだ。あんたの言いたいことは分かった」

　そこでキューエルの目が、意外なものを見るようにわずかに見開いた。

「……あんたは今日、ここで大罪人になるってことだ」

　そう言って再びナイフを身構える。

「ほお……俺が敗者になるって言うのか？」

　キューエルも冷笑を浮かべながらサーベルを構えた。

　今、ネイの中で完全に崩れ落ちた。

　どこで信じていた愚かな願望が……。

　悔しいが腕前では圧倒的にキューエルが上だった。

　このままでは勝てない……

「どうした？　大そうな口を利いたわりには消極的だな。来ないならこっちから行かせてもらうぞ」

　サーベルの切っ先が、踏み込むタイミングを計って微かに上下する。

　しかし、今度は先に動いたのはネイの方だった。

　左手に持ったナイフをキューエルに向かって投げつけたのだ。

「っ！」

　不意を突かれたキューエルだったが、そのナイフをサーベルで外側に弾き飛ばした。

　だが、それによりわずかな隙が生じる。

　そのわずかな隙。ネイは右手に握ったナイフまでも、キューエルの顔に向かって投げつけた。

「くっ！」

　キューエルはバランスを崩しながらも、寸でのところで二本目のナイフもサーベルで叩き落とした。

　ネイが小さく舌打ちをする。

「苦し紛れか？　武器を全て手放してどうする？　冷静なおまえらしくもないな」

　冷笑を浮かべながら、キューエルは勝利を確信しネイに近付く。

「観念しろ……おまえは俺に敵わない」

　キューエルがサーベルを振り上げた。

　だが、その油断こそがネイの狙いだった。

　ネイは渾身の力で地面を蹴り、キューエルの懐に飛び込んだ。

　それに素早く反応し、キューエルのサーベルが振り下ろされる。

　…

　……

　………

　二人は動きを止めていた。

　サーベルはネイの左肩口に振り下ろされている。

　しかし、距離を詰めていたため、サーベルの根元で斬りつけられた傷は、ネイの骨を断つほどの致命傷には至らなかった。

　そしてキューエルは……

「ぐぅ……」

　その口から微かな呻き声が漏れる。

　ネイの左腕が真っ直ぐキューエルに向かって伸びている。

　そしてその手には……

「バカな……」

　最初にキューエルが弾いたはずのナイフが握られていた。

　キューエルは脇腹に深々と刺さったナイフを左手で押さえこんだ。

　ネイは左手をナイフから離す。

　そしてキューエルは気付く。

　脇腹に刺さったナイフの柄には、何かが巻き付いていた。

　その巻き付いた何かは、そのままネイの左手首から伸びている。

「っ！　ワイヤーか……」

　そう。ネイはナイフを投げつける前に、その柄にワイヤーを絡めていた。

「いつの間に……」

　苦悶に歪むキューエルの顔。

　しかしその動きは止まらなかった。

　サーベルを肩口で受けたせいで、ネイの手許は微妙に狂い、一撃で仕留めることが出来なかった。

「くっ！」

　ネイは慌ててもう一本のナイフを拾いに走る。

　ナイフに手が届いた直後、脇腹に衝撃が走った。

　キューエルに力一杯蹴り上げられたのだ。

「ぐぅ！」

　身体がくの字に曲がり、胃液が逆流しそうになる。

　そして苦悶に歪むネイの顔に、キューエルは泥を蹴りかける。

「うっ！」

　泥が目に入り、視力を奪われる。

　それでも、ネイは四つん這いのまま右手のナイフをがむしゃらに振り回した。

　しかし、そんな攻撃が当たるわけもなく、ナイフは虚しく空を斬る。

　一瞬の静寂―――

（来る！）

　恐ろしく大きな警報がネイの中で鳴り響き、肩とわき腹の痛みを堪えて立ち上がろうとした。

　しかし、左手が何かに捕らわれ、中腰にしかなることが出来なかった。

　結果的にそれが命運を分けた。

　中腰のネイの頭の上を、風を切り裂く音が通過する。

　間違いなくキューエルのサーベルだ。

　ネイはサーベルが振られてきた方向に、ナイフを持った右腕を思い切り突き出した。

　確かな手応え……

　わずかな間を置き、右腕を突き出した方向でバシャリと水音が上がった。

　そして完全な静寂に包まれる。

　己の荒い息遣いが耳障りなほどの静寂……

　肩で息をしながら、周囲に耳を澄ますが何も聞こえない。

　ネイは呼吸を整えながら目の泥を拭った。

　霞む視界。自分がナイフを突き出した方向に目をやる。

　視線の先、地に落ちたサーベルと、人の影らしきものが横たわっているのが確認出来た。

　そこでネイはやっと安堵の息を吐き出した。

　先刻、もし立ち上がっていたら、間違いなくその首は両断されていただろう。

　何が自分の左手を捕らえたのかを確認し、ネイは息を飲んだ。

　それは草の根だった。

　草の根が、左手に巻かれたある物に絡まっていたのだ。

　そのある物とは、宿から出るときに手荷物からそっと持ち出して身に着けていた物……

　ルーナの髪を編み込んだという、聖なる魔除けだった……

　つづく