カスタード〜選ばれ中年冒険譚〜

妖精の里

「シエラ〜、どこ〜？」

　遠くから、少し間の抜けた声が聞こえる。

　シエラは舌打ちすると、

「着いてくるな、バカリーフ」

　シエラの語気が荒くなる。

「え〜？　そんな事言っても〜危ないじゃないか〜」

　フワフワと、シエラより一回り小さな妖精が飛んできた。

　全身のシルエットはシエラより丸っこい。まつ毛が長く、瞬きをするたびに「ポヨポヨ」と擬音が聞こえるようだ。

「あなたは人間だね〜？　僕はリーフだよ〜、あなたは〜？」

「タイドだ、お前たちは……」

「質問は後にしろ、今はぼんやりしてる暇はない」

　リーフを跳ね除けて、タイドの目の前に出る。

「お前、卵をそのまま持ってついて来い」

「はぁ？　何で俺が？　そんな事するわけ無いだろ？」

　タイドはゴブリン達の討伐証明部位、左耳を剥ぎ取り始める。

「早くしないと、他のゴブリンがきちゃうよ〜？」

　急かしてくるリーフが煩わしい。

「運ぶのを手伝えば、褒美が出るぞ。妖精の褒美、例えば〝妖精の粉〟とか……」

　シエラの言葉に、タイドの動きが止まる。

　本当はこのまま帰路についても良いが、たかがゴブリン討伐、小銭稼ぎにしかならない。

　卵を運ぶだけで、シエラの言うように妖精の粉を得る事ができれば、計り知れない価値がある。

「ただ運ぶだけか？」

「ああ、そうだ〝ただ運ぶだけ〟だ」

　ニヤニヤと言うシエラに嫌な予感がするが、ジリ貧のタイドには願っても無いチャンス。

　渋々ながら了解すると、シエラを先頭に妖精の里を目指して歩き出した。

　途中から、視線の数が増えたようだ。気のせいではないだろう……早計だったか？

　シエラの態度から、ゴブリン達では無い事は明らかで、おそらく他の妖精達が遠巻きに観察しているのだろうが、尋ねても何も教えてくれない。

　居心地悪さから、タイドが文句を言いかけた時、

「もう少しで里の入り口があるからね〜」

　リーフが笑顔を振り撒く。

　シエラも振り返りながら先導した。こうしていると、愛くるしいが、先ほどの魔法を見ているタイドとしては、常に弓矢を突きつけられているような緊張感がある。

「ここには触れるなよ」

　シエラの指さす先には、二股の木があった。大きな蜘蛛の巣が木漏れ日に光っている。

　シエラとリーフは器用に巣を潜り抜けると、フッと消える。

「巣にかからないように、潜り抜けて〜」

　と、リーフが言ったその瞬間、木の上から毛むくじゃらの大蜘蛛が、静かに降りてきた。

　まるで合図を受けたように、巣の一部に大きな穴を開ける。

　……通れ、ということか？

　タイドは一瞬足を止めた。ここを超えたら後戻りはできない。小銭稼ぎに来た森で、訳のわからない事に巻き込まれている。

『引き返すなら今だ』

　だが同時に、このまま戻っても、何も良いことが無いと思い直す。

　安い報酬を手して、酒を飲んだらまた無一文だ。妖精の粉を手に入れたら……もし、若返りの薬などを手に入れたら……夜の女達が放っておかないだろう……

　下卑た思考と共に、木の股をくぐった途端、空気が変わった。

　花のような甘い香りがただよい、肌をなでる風が柔らかい。

　視界の奥に、軽やかな燐光が揺らめいている。

　無数の妖精が巨大な木の輪郭を浮かび上がらせているのだ。

「誰だっ！」

　叱責の声と共に、無数の視線を浴びる。

　妖精達の羽音が攻撃的に唸り、魔法陣が宙に描かれた。

（しまった……か？）

　タイドは、立ち尽くしたまま幻想的な風景に見惚れていたが、今は判断の時だと自分に言い聞かせた。

　頼りのシエラを探すと、

「シエラが卵を取り返した！　　シエラの手柄だ」

　くるくると回りながら、一回り大きな妖精の前で一礼する。

『おい、俺の事はどうした！　こいつ何か信用できんぞ』

　妖精達が羽音を立てて移動する。細かな羽ばたきで、体から放たれる光が波紋のように広がり、その光がタイドの顔に陰影を作った。

「おい人間！　それをおろせ！　慎重に！　妙なまねはするなよ」

　方々からうるさく言われながら、ゆっくりと卵を下ろす。

「下がれっ！」

　促されるままに、後じさった。

　一部の妖精は魔法の発動をはじめ、魔力光の揺らめきがあちこちに見える。

　今、一斉に魔法を放たれたら、その瞬間に絶命するだろう。

　魔力光の熱が耳を掠め、思わずククリに手を伸ばす。

「そこまでじゃ！」

　一際大きな声が響いた。

「シエラよ、そこの者が卵を取り返してくれた、そうじゃな」

　有無を言わさぬ言葉は、大木の中から聞こえた。

「長！　私が取り返したんです」

　シエラが胸を逸らして発言した後、一瞬、場は沈黙に包まれた。

　ゆっくりと降下して来たのは、眩い燐光の妖精だった。

「そうだの、卵を取り返して、運んでくれる者をお前が連れて来た。つまり〝お前達〟が取り戻した、そうだの？」

　長老の言葉に、タイドを取り囲んだ妖精達も包囲を解く。

「はい〜、タイドに〜卵を運んでもらいました〜」

　と言うリーフに、シエラは白けた視線を送る。長はタイドの眼前まで飛ぶと、

「お疲れ様じゃの。これは感謝の印じゃ」

　と言って自身の手のひらに息を吹きかけた。

　途端に眩い粒子が弾け、爽やかな香りが通り抜ける。

「……はっ」

　惚けていたタイドが意識を取り戻すと、これまで感じていた疲れや、戦闘でついた小さな傷などが、全て無くなっていた。

　腰や膝も、嘘のように熱がひいている。

『これが〝妖精の粉〟か？』

「さて、立ち話もなんじゃろう。里の恩人にはゆっくりくつろいでもらって、歓迎の宴でもいかがかな？」

「いや、それはありがたいが、一つ確認してもいいか？　報酬についてなんだが……」

　タイドの言葉に、長の目が細まる。

　シエラが慌てて何かを言おうとするが、長の手がそれを制した。

「言うてみなされ」

「妖精の粉をいただきたい」

　タイドの声に、場の空気がぴたりと止まった。

　妖精たちの羽音すら、どこか張り詰めたものに変わった気がする。

　長は、細めた目の奥でタイドをじっと見つめていた。

「ふむ……」

　しばしの沈黙のあと、長はふわりと宙を舞いながら、片手を顎に添えて考えるそぶりを見せた。

「妖精の粉は、我らの大切な秘薬……時に命を救い、時に運命を狂わせる」

　重々しい言葉に、妖精の粉への価値感が変わる。

「それを欲する理由、聞いてもよいかの？」

　タイドは、一拍の間をおいてから口を開いた。

「若返りの薬、になると聞いた。もし、それが本当なら……」

　ふと、言葉が詰まった。

　目の前で羽ばたく長老の目が、見透かすようにこちらを覗いている。

『女に配る？　いや、そうじゃない……俺は』

「……人生を、やり直してみたいと思うんだ」

　その瞬間、シエラがクスリと笑い、他の妖精たちも小さくさざ波のように囁き合う。

　長老は、何も言わず、ただ頷いた。

「その望み、真か偽か、わしが見極めよう。宴のあとまで、しばし待たれよ」

　長の言葉と共に、宴の準備が始まった。