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エピローグ

　生暖かい静寂を、風が吹き払う。

　圧迫感から解放されて、どっと体が重くなった。疲労感に目が霞み、膝が笑う。

　血混じりの砂を吐き出しながら、カラスの元に向かった。

　鉛金色の光が、明滅しながら、螺旋状に伸びている。

「あっぱれじゃ」

　振り向くと長がいた。

「精霊は積み重なるのじゃ。個人の欲望も、野心も飲み込んで、大きく成長する」

　熱に浮かされたように話す長が、異形の怪物のように見えた。

「人間を媒介に成長した精霊じゃ。これに妖精を加えたら……」

　ギラリと光る目が、神座を捉えた。咄嗟に身構えるタイドに、粉が振りかけられる。

「完璧な螺旋を描いて、立派な樹となる……」

　後半は聞き取れなかった。意識を失ったタイドは地面に倒れ込む。

「さて、リーフよ。光の中に飛び込むのじゃ」

　長の言葉に、リーフが怖気づく。機敏に反応した狂妖が、

「加亜亜亜《カアアア》ッ」

　と気炎をあげて、バッシに頭突きをかました。

「無駄じゃよ。そいつには眠りの粉を吸わせた。わしが長年魔力を込めた代物じゃ。死ぬまで起きはせん」

　長は、神座のリーフに告げる。

「身体を捨てよ、今がその時じゃ」

　その言葉に操られるように、リーフはフワフワと浮遊した。黄光の端が、精霊の光に吸い込まれるように同化する。

　狂妖が赤光で対抗するが分が悪い。

　長が地面に触れて、魔法の扉を開く。

精霊の魔力が流れ込み、巨大な渦が現れた。

「さあて、では行くとするかのぅ、約束の地〝月の丘〟へ」

　長は、満面の笑みを浮かべて渦に向かって飛び込んだ。

　リーフが光に同化しようとする。一粒の涙がまつ毛を濡らして……タイドの腕に落ちた。

　見れば、タイドに与えられたリーフの一部が、淡く光りながら、魔力を放っている。

　タイドは目を開くと、

「俺は……お前らと居たい。お前らは？」

　リーフ、そして狂妖にそっと手をかざした。

「ぼくも〜タイドと〜居たいよ〜」

　リーフの言葉に、

「居《キョ》居《キョ》居《キョ》居《キョ》ッ」

　狂妖も不気味な笑い声を上げる。

「そうか、なら決まりだな」

　タイドはニヤリと笑うと、リーフと狂妖を掬い取る。

　粘着する精霊の光に、タイドの腕から煙が上がった。

「あが亜あぁっ」

　タイドは吠えながら、全身に仕込まれた妖精の粉を燃焼させた。

　ちぎり取った精霊の残光ごと、神座にリーフを押し込むと、

「居ッ居ッ殺ッ殺ッ」

　嬉々と笑う狂妖と同期して、精霊の枝を斬り払う。

　次の瞬間には、精霊の木が空間ごと転移した。

　飛び退くタイド達を残して――

　すべての光が、音を立てて消えた。

＊＊＊

　焦げた左腕を見下ろす。

　皮膚に張りついた粉が、白く風に散った。

　それがリーフの残滓か、ただの灰か――もう分からない。

　息を吐くと、空は静かだった。荒れた大地に、ただ風が通り抜けていく。

「――ようやく終わった」

　誰にともなく呟き、目を閉じた。

＊＊＊

――ある晴れた日、冒険者ギルドの買取りカウンターに、一人の冒険者が現れた。

　受付嬢は冷たい視線を向ける。

　年を取った冒険者――はぐれ者。

　ギルド内でも、食いっぱぐれれば、いつでも盗賊に転職するようなカス冒険者と見なされている。

　差し出されたのは、いつ採取したかも分からない、干からびたゴブリンの耳。一緒に差し出された依頼書を、嫌そうに検分棒で突くと、印を確かめる。

「はい、ギリギリですけど、期限内の達成です」

　面倒を避けたいのだろう。

　最低限の言葉で報酬を渡す。

　手放した硬貨がカウンターから落ちた。

　それを拾い上げたタイドは、

「ありがとよ」

　と呟いて、背を向ける。

　舌打ちを予測していた受付嬢は思わず顔を上げる。

　その背中は、以前よりもずっと大きく見えた。

　外では、子供の笑い声がしていた。

　窓のから光が差し込む。

　焼けた左手はジクジクと痛み、動かし辛い。だが、後悔は無かった。それは自分が選んだ道だったから。

『さて、昼飯でも選ぶとするか』

　そう思った瞬間、腰のナイフから、ポヨポヨとしたウインクが返ってきた。

〜終〜