カスタード〜選ばれ中年冒険譚〜

光る女

　よろよろとタイドが瓦礫を乗り越える。

　眼下には小柄な人型が、極彩色の卵を抱えて立っていた。

「それを返せ！」

　怒鳴っても反応が無い。ただブツブツと独り言を繰り返し、卵をさすっている。

　呟きにに反応するように、卵から光が漏れ出た。鉛金色に輝くそれはキングよりも強い光――

『あれはやばい』

　即座に判断したタイドは、大きく踏み出しながら、最後の鏑弾を投擲した――「ドッ」という鈍い音と共に、人型が大きく歪む。

『金は永遠……落ち着いて……安心して……』

　声と共に、歪んだ人型が〝ドプン〟と元に戻った。

　キングの金光と似た力――タイドは直感した。あれは精霊の力だったのだ。

　その、力の源流たる卵に、今、亀裂が走っている。

　中から粘液状に溢れ出す光。照らされた人型は、病的に華奢な女だった。

　女は〝ドプン〟と光が溢れる度に、大きく開けた口から、それを嚥下する。

　沈黙の中で、

「ゴキュ……ゴキュ……」

　と光が喉頭蓋と衝突する音だけが響く。

　タイドは魅入られてしまい、光る女を見守る事しかできなかった。

　苦悶の表情を浮かべる女。

　次の瞬間、光に押し出されるように、彼女の思念が滲み出て、タイドに流れ込む。

――幼い肉体が病に蝕まれ、曲がった背骨、濁った鉛金の瞳。

杖を突いて歩く少女が、暗い石畳を引きずるように進む。

　学院の門をくぐる姿。使い魔の鴉が慰められながら、必死に書き綴る魔導書。

　だが師は冷笑を浴びせて、背を向けた。

〝お前には無理だ〟

　その一言が、少女の胸に突き刺さった。

――何者にもなれない――ならば、何を犠牲にしてでも掴む――そして〝禁書〟に手を伸ばした。

　闇に覆われた彼女の背後から、妖魔たちが立ち上がり、鎖のように絡みつく。

　妖魔を使い、求めたのは精霊の力。全てを支配する力の源。

　妄執に染まりながらも、溢れ出す光は女を少しずつ洗い流していく――

　闇がねじれ、やがて愉悦に変わる。

　自らを焼き尽くす太陽を抱くように。

　恍惚の表情に変わった唇が震え――

『あゝ、愛してる』

　うっとりとした声が響いた。

『愛してる……愛してる……愛してる』

　全方位に向かって念話を飛ばす。その多幸感に聞くもの全てが酔いしれた。

　興奮した鴉達の鳴き声で、タイドは正気に戻った。

　見上げると、無数の鴉が空を埋め尽くしている。

　金眼の渦が空を覆い、羽音が押し寄せ、言いようのない不安感に襲われる。

　精霊の光は際限なく溢れ、女の体はそのたびに揺らぎながらも、より鮮明な姿を得ていく。

　その眼は濁った金。瞳孔が開き、すべてを飲み込む渦のようだった。

『愛してる……愛してる……』

　その響きは甘美で、鴉の不気味さと共に、精神が揺さぶられる。

　タイドの膝が揺らいだ。戦場の血と痛みも、孤独も、恐怖も、すべてどうでもよくなる。

　只々、光に満たされて、意識が白く溶けていく。

　同時に、数万の鴉の群れが、タイドを飲み込むように降下した。

　その時、

　神座に収まる狂妖が、羽音をたてて、タイドの顔面を殴った。

　眠りの粉のざらつきが喉に流れ込み、次の瞬間、世界の輪郭が崩れる。

　音が遠のき、思考はゆるゆると溶け落ちていく。 自分が誰かさえ、靄の中に消えていった。

　その隙を裂くように、喉の奥から嗄れた叫びがほとばしり、腕が痙攣する。骨髄に棲んでいた妖精の粉が呼び醒まされ、血を焼くように全身を駆け抜けていく。

「殺《コロ》ッ殺《コロ》ッ殺《コロ》ッ」

　喉が勝手に震え、赤い視界の中に鴉の群れが降りてくる。

　嘴が頬を抉り、爪が肩を裂き、血が噴き出す。

　リーフの力で傷口は癒えて、また裂かれ、また癒えた。

「牙《ガ》ッ牙《ガ》ッ牙《ガ》ッ」

　狂妖が刃を振り抜くたび、肉を食い破る音と、鴉を断つ音が重なり合った。

　タイドの肉が抉れ、骨が剥き出しになる、

「ゴツゴツ」

　という打撃音と、

「牙《ガ》ッ牙《ガ》ッ牙《ガ》ッ」

　鴉を切り裂く狂妖の叫びが競演した。

　その狂気が神座を震わせ、

「梵《ボン》ッ」

　という声と共に、赤黒い魔力が噴き出す。

　眠りの粉の残滓が、赤黒い焔となって群れの魔力に引火した。

　密集する鴉が、煙突の様に魔力を導き、赤黒い魔力が昇竜のように空を染めた。

　過剰な魔力に神座は加熱し、狂妖はカラスを仕留めんと気炎を上げる。

　ボトボトと鴉が落ちる下を、飛ぶように駈け抜けて、カラスに斬りかかった。

　カラスが斬撃を「ドプン」と取り込み、

『愛してる』

　という言葉と共に、狂妖の熱を奪う。

　タイドの冷静な部分が警告を発する。

　熱は狂妖にとって力の源。それが一撃毎に奪われていく。

　そして『愛してる』が、タイドの熱をも奪っていく。

「やめろ！力が奪われる」

　だが、暴走した狂妖は聞く耳を持たず、

「殺《コロ》ッ殺《コロ》ッ殺《コロ》ッ」

　と、気炎を吐いて斬りかかる。

　吸い込まれた魔力が、カラスの周りに赤黒く滞留した。

「やめろっ！」

　タイドが左手を押さえ込むと同時――赤黒い魔光が鴉の形に飛び出した。

　胸に被弾した鴉が、狂ったように暴れ、傷は右胸骨まで達した。

　血みどろになって取り押さえようとするが、赤目の鴉が、

「火《カ》亜《ア》亜《ア》亜《ア》亜《ア》ッ」

　と狂ったように嘴を、爪を振るう。そこに、

『愛してる』

　の追撃が脳を穿った。

　上空には金眼鴉の第二波がグルグルと渦を描いている。

『あ、終わったな……』

　鈍る思考でタイドは覚悟を決めた。その瞬間――

「私の〜一部を〜あげるよ〜」

　のほほんとしたリーフの声が聞こえた。

　狂妖にポヨポヨとしたまつ毛が生えると、赤光に緑光が混じり、黄色の光に変化していく。

　リーフ主導で神座を向けると、あれほど暴れていた赤鴉が、ホロリと崩れた。

「リーフ」

　黄色い光が暖かくタイドを包む。還元された魔力がタイドに流れ込んだ。

　カラスの体表から、鉛金の鴉が放たれる。それと同時に、上空の鴉達が突撃してきた。

　爆音の中で、リーフの、

「大丈夫だよ〜」

　という声が聞こえた。

「チッチッ」

　神座から黄色い光が放たれ、鉛金の鴉に触れると、黄色に染め直す。それらは方向を変えて、上空に飛び上がった。

　無数の黄色いカラスが、金眼鴉を穿つ。

「精霊の〜力の〜扱いは〜」

「我々の方が、長けておるのぅ」

　長の声が重なる。空中に魔法紋が描かれ、長が現れた。

　長が妖精の粉を振り撒くと、黄光が一段と強まる。

「勝手な真似を、してくれたのぅ」

　長が魔力を練り上げる度に、カラスから精霊の力が逆流する。

『愛してる……愛してる』

　えずくような、カラスの念が飛ぶ。

　長が燐光を振り撒きながら、魔力を振り絞ると、「ドゥルン」と鉛金光が吐き出される。

『私の……赤ちゃん』

　金眼が爛々と輝き、カラスは腕を広げた。

『愛してる』

　強烈な思念が放たれる。

　タイドは惚けると同時に、無性に腹が立った。

「何が赤ちゃんだ、ふざけるな」

　赤光を尾引かせながら、タイドが突進する。

　ククリナイフをカラスに振るうが、白身のような膜に阻まれた。

『愛してる』

　頭が潰れるほどの念が襲う。真っ白になった頭に、

「私の〜一部を〜あげるよ〜」

　リーフの声が響くと、神座から黄光が噴き出した。

　白身のような膜が少し柔らかくなる。そこにククリナイフを捻じ込むと、

『愛してる』

　強烈な念が襲う。

「我亜亜亜ッ」

　カラスの喉に迫るナイフ。そこに鏑弾を拾い上げたスリングを叩きつけた。

『あゝ……愛してる』

　首を無くしたカラスの声が、精霊の光に飲み込まれる。

　鉛金の光がカラスを包み込む。

　苦痛は無い。ただ圧倒的な肯定と、無限の快楽。

『……ああ……ようやく……』

　満ち足りた声を最後に、彼女の輪郭は曖昧になり、光の中に融《と》けていった。