カスタード〜選ばれ中年冒険譚〜

シエラ

　真っ赤な水の底で、影を落とす〝狂妖〟を見上げた。

　回転しながら、ゆっくりと沈んでくる。それとは逆に、穏やかな流れがタイドを浮上させる。

『ここはどこだ……？　俺は何をしてるんだ……？』

　丸まって浮く狂妖と目が合う。双眸が赤く光り、タイドの脳に灼きついた。

　緑の残光が薄れると、目の前の狂妖は消えていた。

　耳鳴りが頭を締め付ける。

　思考が溶けて、空になった頭に、狂妖の赤い目が棲みついた。

　次の瞬間、水が逆流した。息ができない。苦しい。口に押し込まれた何かが、強引に空気を送り込んできた。

　みるみる水は掃けてゆき、苔むした根の間に、ずぶ濡れのまま横たわる。

　動こうとするが、四肢は動かない。虫のような黒い影が飛び交い、現実のざわめきが夢の縁を削っていく。

――「見えるか！」

　目が合った。顔が近い。長が怒鳴っているが、音は遠かった。

「起きろ！　見えるか！？」

　喋ろうとするが、ムセてしまう。長が手を振ると、木の根が口から引きずり出され、沢山の水を吐き出した。

「……見え……てる、たぶん……な」

　かすれた声で返答すると、長は満足気に笑みを浮かべ、手足に絡みつく根の拘束を解いた。

　傷跡だらけの手で顔を拭う。鼻に詰まった根っこを引きずり出すと、しばらくして、緩い水が耳から垂れた。

　頭はぼんやりするが、体は少しずつ動いた。傷跡が痛む。特に黒鉛狼の噛み跡は、肉が盛り上がり、芯の部分が重く痛んだ。

「呪いにやられた肉は削り取ったからのう。安心しろ、命に別状はないわい」

「カッカッカッ」と長が快活に笑う。

　左手を見ると、神座の近くに、ケロイド状の火傷痕が走っていた。掌を握り違和感を確かめる。

「治療の際に、妖精の粉を通りやすくしたのじゃ。左腕に精孔の通り道を造ったんじゃよ」

　左手の火傷痕から、心臓に向かって道が作られた、と説明を受ける。

「お前たちは狼との戦いで古代の毒を帯びた。あんな物を持ち出すとは、侮れん奴らじゃ」

　長が言う古代の毒とは、呪いと毒を融合させた兵器らしい。

「呪獣《じゅじゅう》が育ち切らずに潰せて良かったわい」

　呪いを受けた傷に、妖精の粉を注ぎ込む事で、呪いを焼き潰したらしい。

　その過程で肉体にまで精孔が伸びたという。

　長から新たな服と、ククリナイフとスリング紐、弾などを受け取り、装着していく。

「リーフは無事か？」

　タイドの質問に、長は渋い顔をする。

「まさか……」

「いや、無事じゃ……無事なんじゃがのう。今回は力を使いすぎた。粉の枯渇じゃ」

　粉の枯渇、小さい体で大分無茶をさせたからだろう。

「それって治るのか？」

「うむ、リーフはまだ若いからのう。未熟な分、回復も早いじゃろう。見に行くかの？」

　長の案内で、タイドは回廊を抜け、根の洞に入った。

　木の内部は静かで、根が天井から垂れ下がり、湿気がこもっている。

　中心に透明な筒が据えられ、淡い緑の光の中でリーフが浮かんでいた。

「……リーフ」

　小さな体が液体に浮かんでいる。

　目を閉じ、呼吸も浅い。金の髪はふわりと水中に舞い、背中の翅が、かすかに脈動していた。

「粉の根源が尽きると、こうして培養槽で回復するしかないんじゃ……心配いらん、順調じゃよ」

　長の声が優しく響く。だが、タイドの胸には、言いようのない焦燥があった。

　戦いの中で、何度も自分を引っ張ってくれたリーフ。

　神座に飛び込み、狂妖を呼び出し、自分の体に粉を通してくれた。

　あれは――こんな小さな妖精が耐えられる所業ではない。

「……この子は、こうなる事を承知で？」

　長は黙って頷く。

「この子は、俺よりもよっぽど戦士だ」

　長は何も答えず、ただ、目を細めていた。

　その時――

「警報か？」

　洞の奥で、低く金属音のような振動が響いた。直後、木々が軋む音が聞こえる。

「おい、これは……！」

　タイドが立ち上がろうとすると、頭の奥で“キィン”と耳鳴りが走る。

『こっちも完全じゃないな、しょうがねぇ』

「何事じゃ」

　長の言葉に、部屋の外に控えていた妖精が答える。

「何者かが神木に侵入いたしました。前と同じで蜘蛛《みはり》の反応はありません」

　慌てる妖精達に長が指示を出す。

　タイドの胸がざわついた。

「……結界を抜けられたってことか？」

「そうじゃ、神木に直接入り込んだとなると――これは只事では済まんぞ」

　長の目が険しくなり、声に焦りが滲む。

「お主はまだ動くな。リーフと共にここにおれ。……封印層の守りを固めるぞ！」

　長が命じると、部屋の外に控えていた妖精たちが一斉に飛び立った。

　警鐘が回廊に響き、巨木全体を震わせる。

　タイドはいつでも出動できるように、装備を改めた。

　ボロボロになった服は、新たに妖精の衣服と同じ、深緑の丈夫な繊維で作り換えられている。

　そしてククリナイフとスリング紐は更なる改造が施されていた。

　ナイフの握りを確かめていると、鋭敏になった感覚が何かを捉える。

　慌てる妖精達の動きとは明らかに違う個体がいる。

　徐々にタイドの洞に近づいて来る。タイドが物陰に隠れると同時に、一匹の妖精が飛び込んで来た。

「ハァハァ……撒いたか、しつこい奴らだ」

　シエラだ。息を切らながらリーフの管に飛来する。

「リーフ、ずるい奴だ。お前ばかりが選ばれる。俺様の方が優秀なのに……選ばれし者なのに」

　リーフを睨みつけ、硬く握りしめた拳に魔力を集める。

「俺様が選ばれたなら、ゴブリンなど即全滅させた。こうなったのはお前のせいだ」

　拳の魔力が針のように研ぎ澄まされていく。

「やめろ！」

　タイドが飛びかかり、ククリナイフを振るう。それをすり抜けたシエラは、驚きに目を見開きながら、

「なぜ人間がここに居る！　神聖な場所に穢れた人間が入るなど……」

　口から泡を飛ばしながら、魔法の矢を打って来た。それをククリナイフで斬り払う。

「バチン！」

　と激しい音と共に、魔法の矢が弾ける。その威力に少し後退った。

「ふっざけんなよ！」

　シエラの周りに魔力が集束する。銀色の針が２本、宙に震えた。

　即座にスリングで鏑弾を抜き取る。振り抜きざまに投擲するが、シエラの姿は掻き消えた。

「ギャハハッ！　そんな物が俺様に当たるかよ！」

　タイドのすぐ側の空間に現れ、２本の矢を放って来た。

　タイドは前方に飛び込むと、胸を強かに打ちながら、矢を避けた。

　その際に一本の矢が左足の太ももを傷付ける。

　伸び上がってククリナイフを振るうが空を切った。

　洞の天井まで飛び上がったシエラは、笑いながら魔力を練る。その姿には見覚えがあった。

「お前、その目」

　鈍い金色に濁る瞳。

「ゴブリンに操られ……」

「ふざっけんな！　俺様が操ってるんだ！」

　シエラは咄嗟に魔法矢を撃ち込んで来た。

２本の矢を、小さく半身を捻って避け、スリングを振るう。避け損ねた左頬と左太ももに矢が掠めた。太ももはしっかり矢が当たったが、妖精の服が魔力を散らしてくれたようだ。

「貴様、その服！　盗みやがったな」

　転移して鏑弾を避けたシエラが怒鳴り散らす。

「うるせえ」

　タイドは放った後のスリング紐を鞭のように振るうが、シエラに後退される。

「当たんねぇよぉ」

　余裕に見えたシエラが、突然吹き飛ばされた。

　スリングの先端が石を隠し持ち、素早く投擲したのだ。

　回復する隙を与えず、そのままスリングでシエラを絡めとる。

「グウッ……くそっ……離せ」

　シエラは必死に抵抗しながら魔力を集めた。

　だがタイドは知っている。

　長もリーフも、全ての妖精が魔法を行使する時は、翅を震わせている事を。

　さらに拘束を強めて、

「殺すぞ」

　とタイドが言うと、シエラは抵抗をやめた。

「くそっ！　なんなんだよお前！　ただの運び屋ごときが、ふざけんな」

　口汚く罵るシエラに、

「お前のその目、ゴブリンや狼と同じだ」

「はっ、この目はカラス様からいただいた金眼だ。魔力を高め、より高次元の存在になるんだよ」

「お前がゴブリンを手引きしたのか？　卵を奪うために？　じゃあなぜ卵を戻させた？」

「うるさい、そんな事知った事か」

　うそぶくシエラを締め上げると、すぐに降参した。

「分かった、分かったよ。喋るから締めるな。俺様はあの時、卵を奪う手引きをしたが、その後の事は知らなかった。まさかホブゴブリンを倒す者が現れるとはな。咄嗟に卵を持ち帰らせて、疑いを晴らしつつ、次の機会を伺ったのさ」

　悪びれた様子も無く、ペラペラと喋る。　カラスとやらは、よくぞこいつに目をつけたものだ。

「仲間を売って恥ずかしくないのか？」

「うるさいっ！　お前があの時、俺様を選んでいたら、ゴブリン共なぞ全滅させていたさ。ばかリーフと違って、俺様の攻撃魔法で瞬殺だっ。それを分からぬ奴らが悪いっ、皆死んでしまえば良い」

　泡を飛ばしながら力説する。本気で自分の正しさを信じきっている。

「狂ってる……」

　その時、シエラが強烈な光を放つ。と同時にタイドを頭痛が襲った。一瞬の緩みを逃さず、シエラは飛び立つと、瞬間移動を繰り返して逃亡した。

　しばらく動けないほどの頭痛は、しばらくしてやわらいだ。

「どうするべきだ？　ここでリーフを守るか？」

　長の言葉もある。タイドは方針を決めると、リーフの浮かぶ管の前で仁王立ちになった。

　しばらくすると、沢山の気配が迫って来た。妖精達だと分かっているが、シエラの事もあり、緊張が走る。

　しばらくして飛び込んで来たのは長だった。

「くそっ！　やられたわい。精霊の卵が再び奪われた」

「ああ、さっきシエラが来たよ。奴が手引きしたらしい」

「なんじゃとっ！　ええい、あの馬鹿は何をしとるんじゃ」

　長は悔しがるのもそこそこに、リーフの前に飛来した。

「急がねば、精霊の卵は何としても取り戻さねば」

　長は管に両手を当てると、呪文を唱えた。言葉の抑揚とリーフの脈動が同期して、〝ボコボコッ〟と気泡が上がる。

「何をするっ」

　タイドが制止しようとするが、妖精兵が魔法を唱えると、全身の力が抜けて動けなくなった。

「黙って見ておれ。心配は無い。急速に粉魔法を充填するだけじゃ」

　長の魔力が管に注がれると、緑の光が爆発して、視界を埋めた。

　赤の残光が薄れると、目の前にリーフがいた。

　不思議そうに小首を傾げてタイドを見ている。

「タイド〜、無事だったんだね〜」

　ポワポワと瞬きしながらまとわりつく。リーフの姿越しに、長を睨みつけた。

「これをしなかった、訳があるんだろう？」

　長は手で制すると、

「今はそれどころでは無い。精霊の卵を奪還するのだ。お前達は、妖精の扉から先回りをしろ。卵を奪った者を逃すな」

「奪ったのは誰だ？」

「そいつは、ゴブリンキングじゃよ」

　長が示す空間に、魔法の扉が現れた。

　その先には、森を走る大きな狼と、それに跨る巨大なゴブリンの姿があった。

「わしらの縄張りに居るうちに、早く！　逃すでないぞ！」

　タイドはリーフを従えると、飛び込むように扉を潜り抜けた。