カスタード〜選ばれ中年冒険譚〜

ゴブリン戦

　40歳になったばかりの冒険者、タイドはギルドの掲示板の前で腕を組み、眉間にしわを寄せていた。

「……またゴブリンか」

　報酬の良い仕事はすでに誰かに取られていて、残されたのは「汚くて安い」「危なくて安い」「なんかもう安い」の三拍子がそろった、しけた案件ばかり。

「……しょーがねぇ」

　渋々一枚を剥がす。それは森で増殖しているゴブリンの駆除依頼だった。

　群れると少し厄介な魔物だが、腹は空いているし財布は空っぽだ。

　昨夜の飲みすぎた酒と、おぼろげな誰かとの一夜を思い出しつつ、タイドはため息をついた。

「やれやれ……宿代もないし、働くしかねぇなぁ」

　依頼札をカウンターに置くと、受付嬢の冷たい視線を受けながら印を受けた。

　冷たく光る門番達の槍を避けるように門を出て、街道を歩き続けた。

　城塞都市の南門から先は、鬱蒼とした森林地帯が広がっている。

　堅牢な城砦都市は、他国からの守りを固めている訳ではない。魔物の生息する地域を魔領と呼ぶが、城砦はその魔領から、辺境都市を守るために作られた、前線基地的な立ち位置にあった。

　つまり、魔物はすぐそばに居る。魔除けの効いた街道には出にくいが、一歩森に入ると、そこは魔物の領域だ。

　獲物のゴブリンは最近数を増し、動きも活発化している。領主も問題視しているが、大規模な討伐には至っていない。

　一匹づつは大して強くないゴブリンも、集団になると途端に厄介な存在になる。

　そこで間引きの依頼が出るのだ。

　タイドは腰に吊した得物に手を当てる。鎌のような内反りの剣ナタ、ククリナイフと呼ばれるものだ。それと腰に結えてある投石紐だけが彼の武器だ。

　幼少期から使い慣れた投石の腕は良いが、逆に言うと、特技はそれしかない。

　〝中肉中背の冴えないおっさん冒険者〟タイドは、森の入り口に立ち、背伸びをして肩を鳴らした。

「しゃあねぇ、サクッと終わらせるか……」

　溜息とともに、手馴れた動作でククリナイフを抜く。陽の光が鈍く反射する刃に、一瞬だけ彼の表情が映った。

　藪を払いながら獣道を進むと、ゴブリン特有の悪臭が漂ってきた。

　そこからは、なるべく物音を立てないように進むと、森の奥から笑い声のような、ゴブリンたちの鳴き声が聞こえてくる。

　どうやら小さな群れがいるらしい。

　音を頼りに進んで、木の陰から覗く。そこには四匹ほどのゴブリンが群れていた。なかでも一匹、腹のあたりを庇うようにしている個体がいる。

『あれは何だ？』

　よく見ると、ゴブリンの腕の中には、一抱えほどもある卵のようなものがあった。

　ゴブリンたちはそれを大事そうに扱っている。

『……食料か？　にしては、すぐに食べないのはゴブリンらしくないな』

　貴重品を扱うように、卵を抱えている。不気味さを感じながらも、タイドは投石紐を取り出し、鶏卵大の石礫《いしつぶて》をはめた。狙いを定め、ニ周回すと、一気に振り放つ。

「ギャッ！」

　鈍い音とともにゴブリンのこめかみを打ち抜く。ゴブリンが地面に倒れると、他の個体が騒ぎ始めた。

　タイドは二つ目の石をセットすると、振り回してから、一番近くに居るゴブリンの顔面に投擲、肉の潰れる音と共に、二匹目も倒した。

　素早く飛び出し、ククリナイフを振るう。三匹目のゴブリンの喉を裂き、そのままの勢いで、もう一匹の脇腹を掠め斬った。

　それは卵を抱えたゴブリンで、目を見開いたまま動けないでいる。

「そいつを置いていけ」

　タイドが低く告げると、分かったのか？　ゴブリンは震えながら卵を抱きしめ、一歩後退った。そして、次の瞬間ーー

「ガァァァ！！」

　突如、森の奥から吠え声が響き、タイドの背筋が凍る。

（まずい……！）

　本能が危険を告げる。彼はとっさに飛び退いた。

　ーーズバッ！！

　先ほどまで立っていた場所を、一本の槍が抉る。振り返ると、森の奥から現れたのは、大柄なホブゴブリンだった。

　太い顎を鳴らし、筋骨隆々の体躯を持つその魔物は、鼻息あらくタイドに迫る。

　タイドは歯を食いしばる。相手がただのゴブリンなら楽だったが、ホブゴブリンともなれば話は別だ。体長はタイドよりも頭ひとつ高く、体重は2倍ほどもある。

　タイドはナイフを握り直し、低く構えた。

「しゃあねぇな……やるしかないか」

　森の奥には、まだ見ぬ敵がいるかもしれない。だが、それよりも今の問題はーー

　ホブゴブリンは、タイドを鋭く見据えていた。

　タイドはじりじりと後退しながら、周囲の地形を確認する。木々が密集しており、自由に動ける空間は限られている。投石で牽制しようにも、この狭さでは振りかぶる隙がない。

　ホブゴブリンは、そんなタイドの思考を見透かしたように、不敵な笑みを浮かべた。そして、次の瞬間——

「ギャアアァ！！」

　叫び声を上げながら、地面を蹴った。

『速ぇ！』

　巨体に似合わぬ俊敏さで突進してくる。槍を振りかぶる動作が見えた瞬間、タイドは咄嗟に横へ転がった。

「ドガッ！」

　槍が地面を打ち、周囲の土が弾け飛ぶ。

　タイドは転がりながら距離をとる。槍相手にククリはリーチが短かすぎる。

　うなりをあげる槍を弾くが、その威力でタイドが押し込まれてしまう。

　何か打開策をと考えるが、あるのは投石用の石しかない。

「チッ……」

　舌打ちしながら距離を取るも、ホブゴブリンはすぐさま槍を振り上げる。

「ゲァッ」

　振り下ろされる一撃。タイドは咄嗟に、左手の石を放った。

「ガアッ！？」

　一瞬の隙を突き、石はホブゴブリンの左目にぶつかった。

　振り下ろされた槍を避け、少し開けた場所に移動しながら、投石紐に石を入れて、構える。

　意識してゆっくりと振り回すと、全身のバネを使って投擲！

「オラァ！！」

　巨体が揺れる。その瞬間、タイドはククリナイフを握って飛び出した。

「喰らえっ！」

　一気に懐へ潜り込み、ホブゴブリンの喉元を斬り裂く。

「ガ……ゴポッ……！」

　ホブゴブリンは信じられないという目でタイドを見つめ、膝をついた。そして、どさりと地面に倒れる。

　息を切らせながら、タイドは相手の動きが完全に止まったのを確認した。

「はぁ……はぁ……」

　戦いは終わった。しかし、まだ息を抜く暇はない。

　誰かの視線を感じて振り返る。そこには、先ほどのゴブリン……卵を抱えていた個体がいた。

「……おい、もう大人しくそれを置いてーー」

　そう言いかけた時、異様な気配とともに、ゴブリンの背後の茂みが揺れた。

「……！」

　次の瞬間、光の矢が一直線に飛び出し——ゴブリンの頭を撃ち抜いた。

「ギィ……」

　卵を抱えたまま、ゴブリンはその場に崩れ落ちる。

　そして、森の闇から、ひとつの影が現れた。

「お前、人間のくせにやるじゃん」

　現れたのは、握り拳大の人型、妖精だった。魔法を使った痕跡が空中に拡散している。

　妖精は宙を漂いながら、興味深そうにタイドを見つめている。

「その卵……こっちにくれる？」

　妖精の目は鋭い。卵を拾おうとしたタイドは眉をひそめた。

「何だ？　これは。ゴブリンが食い物を大事に扱うなんて、聞いたことがない」

「その卵、ただの卵じゃないって気づいてた？　さすがにそこまで鈍感じゃないか」

「お前は何者だ？」

　妖精は微笑み、くるりと回った。

「俺はシエラ。卵を取り返しに来た妖精だよ」

「……取り返す？」

　タイドは視線を落とし、腕の中の卵を見る。

『妖精の卵？』

「その卵を渡してくれる？……君の命に関わることになるかもだけど」

　どうやら、ここからが本当の厄介ごとになりそうだった。