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６４粒目

狩りをする我等を待っている間、男は父親に、我のことを伝えてくれていたらしい。

男の念押しには、

「あぁ、勿論秘密は守るぞ。なんせ、俺の大事な息子の、命の恩人だからな！」

そして、

「兄さんも含め、３人で狩りをしたと言えば、まぁこの量なら驚かれて終わりだろう」

とも。

男も、形だけあの少しウエスタンに似た服に、防寒だけに特化した外套に身を包み、見た目だけは狩人の体を成している。

しかし。

(ぬ？)

この量ならば？

「のの？もう終わりの？」

まだまだ、これからではないのか。

「一度卸さないと、馬がこれ以上は動けない」

なんと。

我等の脳筋馬であれば、これの倍でも大喜びで走るだろうに。

(……いや、さすがに無理かの)

トナ鹿は大きい。

男に、巫女装束を隠すように頭からポンチョを被せられ、名残惜しく島の村へ向かいつつ。

「あれの、１体は、青の国のあの若造に送らねばの」

「ん？あぁ、そう言えば、送れとかと言われていたな」

「一杯ご馳走してくれたお礼の」

我と狸擬きと息子は、トナ鹿を卸す前に、吹雪で客のいない茶屋へ放り込まれた。

息子は我等のお守り。

紅茶を頼むと、店の男が、

「仲間が鹿を卸している？おぉ、この吹雪の中でよく入ったな」

と驚き、

「卸すのには少し時間がかかるだろう」

と我に、質はそうよくない紙と筆を貸してくれた。

退屈だろうから、お絵描きでもしていればいいと。

島ならば質は良くなくても、紙も安くはないだろうに。

店の男曰く、山に入り、トナ鹿を狩ってくれた礼だと。

我の代わりに、息子が恐縮して礼を伝えている。

「……ふん、ふん♪」

お絵描きは楽しい。

「見ての」

「うん。隣の彼を描いたのか、毛の膨らみ具合が上手だ」

「見ての」

「兎だな、特徴がよく出ている」

「……見ての？」

「深い器に乗った、さくらんぼの菓子だろうか」

息子は、我の男ですら難儀する、我の描いた絵を悉(ことごと)く当ててきた。

「フーン」

黙って紅茶を飲んでいた狸擬きも、

「何者ですか、この人間は」

と驚いている。

「これはの、パフェの」

「ぱふぇ？」

「茶の国の甘味の」

「森が広いと聞いたな」

「そうの。でもお主等には、山の多い青の国の方が向いておるの」

そう書いて見せれば。

ちらと目を見開く息子。

「青の国は、あまり狩りに積極的でないと聞いたけれど……？」

それも最近少し変わってきているから、行くならば、まず港街の組合へ行けばよいの、と、また文字で伝え。

あの父親曰く、逃げられたと言う母親とは、

「俺は、たまに会っている。母親も、狩りに夢中な旦那に拗ねているだけで、本当は、そう親父を嫌っているわけではない」

とのこと。

なんとも、どちらも面倒な性格をしているらしい。

息子はそうだなと笑い、

「……君が勧めるなら、青の国へ行ってみようと思う。せっかくだし、行く時は、母親も誘ってみようかな」

そうはにかむ表情は柔く、我の持つ地図を広げて、話していたけれど。

ふと疑問を思い出し、訊ねてみる。

「俺たちの、馬車の進みが早い？」

「の」

我等は到底追い付けない速度だと伝えると、

「舌を噛むから会話はないな」

ののぅ。

なるほど、早いわけだ。

「母親も乗せるのであれば、馬車は飛ばすでないの」

我の書いた文字に、

「？」

まさかの、飛ばしている自覚はないらしい。

速度は牛歩程度にしろと、とかく強く念押ししていると、

「おまたせ」

男と父親が戻ってきた。

１頭は、青の国のあの若造にトナ鹿が届くように手配したと。

気狂いトナ鹿のことは。

「それらしい鹿を追い込んだけれど、あえなく、崖下へ落ちていく姿を、息子が目撃した」

と言うことにしたらしい。

その言葉を、島の人間が信じる、信じないよりも。

長い事、奴に悩まされていたこともあり、

「そうだといい」

「いや、きっとそうだ」

と希望も含まれ、案外難なく受け入れられたと。

実際の気狂いトナ鹿は、もうとうに、狼たちに汚く食い散らかされているだろう。

「のの」

「どうした？」

弓銃での狩りが楽しくて、あのトナ鹿のツノの回収をすっかり忘れていた。

奴もオスであろう。

死しても尚、隈無く利用してやるのが、我なりの奴に対しての「気持ち」である。

「気狂いトナ鹿の回春剤の回収を忘れたの」

と告げれば、男の、とかく不味いものを食べた様な顔。

それは、また我が山へ入ることへか、言葉の選び方を間違えたことか。

「……」

どちらもか。

あやつがどうなったかの結果も知りたい。

もしかしたら、狼たちを懐柔して生き延びている可能性もある。

息子が、それなら目立たぬ様に、山の麓にまで馬車で送ろうと提案してくれ、三度(みたび)山へ。

島の吹雪は更に強くなり。

「行ってくるの」

山を駆け上がりながら。

「すまぬの」

『夜にお酒を一杯所望します』

「一杯で済むのかの」

軽口を叩きつつ進み、辿り着く山深くの中腹には。

「……」

剥き出しの、僅かな欠片にも充たぬ肉と血のこびりついた骨、頭はすでに雪に埋もれ始め、眼球を除き、頭皮の皮はだらりと残っている。

そして、この吹雪でも鳥が数羽、名残をつついていたけれど。

我の気配に鋭く何かを感じたのか、離れた場所でも、逃げるように吹雪に紛れ飛んで消えて行く。

近くに落ちたツノの先を折っていると、

『……』

尻尾辺りを眺めている狸擬き。

「？」

『主様』

「なんの？」

『大変申し上げにくいのですが』

「ふぬ」

申すが良い。

『このトナ鹿、メスであります』

「……」

のーぅ。

こやつは自分のことを「僕」と言っていたけれど、言葉は所詮獣の言葉。

私、自分、俺、僕、我。

一人称は、人間の都合。

こやつが適当に自分を現していた言葉が「僕」であり。

我の耳は、我の獣の耳は、少なくとも、そう訳していた。

声も、か細い少年のものに思えたけれど、あの黒子だって女性とは思えない青年の声を放つ。

「ぬぬぬぅ……っ」

男に苦い顔をされながら、わざわざ来たのに。

最後の最後に、こやつにしてやられた気分。

「メスも売り物にはなります故」

我の不穏な空気に、狸擬きが宥めるように、我の回りをくるくる回る。

なんぞ、腹立たしさ故に、我がこいつをもう一度生き返らせて、再び殺すとでも思っているのだろうか。

我は破壊と再生の神などではない。

(……仕方なしの)

「……」

吹雪の中、大きく白い息を吐くと。

我は。

こやつに殺された旅人を思い、少しの間、目を閉じた。

そして。

むぅとしたまま山を降りるのも癪で、

「ふんっ」

『お見事です』

「ふんすっ」

『素晴らしい』

トナ鹿の群れを見つけては、オスのトナ鹿のツノの先に小豆をぶち当て、その先の尖りを回収した。

ツノはまた伸びるらしいから、折り放題である。

これらは、氷の島では卸さずに、現物を旅先での糧にする。

「大量、大量♪」

「フーン♪」

すっかりご機嫌で山を降り、荷馬車の中、親子と共に待っていた男に、気狂いトナ鹿はまさかのメスであったと拾ったツノを見せれば、男はさすがに苦笑い。

代わりに、

「これは、自分が買い取ってもいいか？」

と指を差してきたのは息子。

「の？」

こんなものタダでよいのと渡せば、

「加工してネックレスにしようと思う」

ありがとう、と、とても嬉しそうだ。

渡しておいてなんだけれど、それは人を突き殺した、息子自身の腹をも貫こうとしたツノであるが。

それでも、

「大丈夫だ、気にならない」

とツノをぎゅっと握る。

こやつも大概である。

２人に食事に誘われたけれど、我等は宿で食事を頼んでいるため、女将に食事だけ追加で頼み、食事の時間までは親子を部屋に招き。

「君と一緒に狩りをしたいけれど、到底足が追い付かないな」

「そもそもなっ、俺たちの出番はないだろうなっ！」

ガハハーッ！

と豪快に笑う父親。

「その、タヌキ？だったか、彼の仲間も、彼のように足が並外れて早いのか？」

「フーン」

元々逃げ足の早さに定評はありますが、この力は主様からの授け物です、と狸擬き。

男が、我についてはあまり答えられないとでも伝えたのか、２人は狸擬きに興味を向けている。

特に息子が、少し撫でてもいいかと訊ねると、狸擬きはたたっとベッド脇のテーブルから櫛を持ってくると、

「毛を梳かせ」

と息子に櫛を見せている。

優しく毛を梳かされ、ご満悦狸。

そういえば。

「息子は獣好きなのに、獣は一緒におらぬの？」

「出てった時にさぁ、母ちゃんが連れてっちまったんだよ」

鳥と狼だと。

したらば、再会は案外早そうである。

宿の夕食は、今夜も美味しいサーモンだったけれど、

「実はねぇ、明日には、トナ鹿が入りそうなんだよ」

女将が嬉しそうに教えてくれる。

「せっかくだしさ、急ぎの用がなければもう１泊してってよ」

とも。

急ぎの用はない。

今夜も美味しくサーモンを食べた後は、雪は止めど、吐息も凍りそうな寒空の中、男たちに付き合い、酒場へ向かう。

親子に、酒くらい奢らせてくれと誘われたのだ。

「お主も今日は頑張ったからの」

「フーン♪」

トナ鹿を卸した報酬は、半々にしたと男に伝えられた。

２人は、分不応だと遠慮したけれど、気狂いトナ鹿を仕留めた名を背負って貰うのだから、もっと多くてもいいくらいだ。

そう。

すでに、

「あんたたちかい？あの忌まわしいトナ鹿を崖にまで追い詰めたって狩人さんたちは」

と、すでにお堅い三つ揃いに着替えた我の男ではなく、見た目からして狩人な親子に飲み屋の店主に声を掛けられ、瞬時、詰まる息子と違い、

「おうよ！やってやったぜ！！」

声を張り上げるのは父親。

他の客たちもどよめき、歓声と拍手。

やんややんやと、飲めや唄えやの大騒ぎ。

我等はほどほどで、まだ飲み足りたいとぼやく狸擬きを男が小脇に抱えて、飲み屋を後にする。

早起きした我は、あいにく、もうおねむの時間なのだ。

快晴の翌朝。

朝から馬車を借りて洞窟へ行ってみたものの、崖から落ちた雪が積り、

「ぬぬ」

到底入れる状態にはあらず。

山も朝から人の気配を感じる。

早速、狩人たちが山へ入っているらしい。

あの親子は昨夜散々飲まされ、今日は狩りどころではなさそうだけれど。

我等は雪景色の島をあてどなく散歩し、港の方へ戻ると、やはり、明らかに流れる空気が違う。

活気のある、本来の島を彷彿とさせるもの。

「フーン」

「の？」

鷹が飛んできた。

「おはよう、長くあった沈鬱な空気が晴れて、島の鳥たちもみんな喜んでいるよ」

と。

ほうほう。

「僕が君のことを伝えるまでは、また新しい災厄が来たのかって怯えてる鳥もいたから、その災厄こそが、あのトナ鹿を狩ったんだって話したら驚いてたよ」

ぬぬ。

災厄には災厄を、か。

あの狩人親子たちは二日酔いで寝込んでいるかと思えば、朝から臨時の組合

から呼び出しを受けたり、忙しく動いているらしい。

「君たちはいつ赤の国へ戻る？」

「明日の」

そっか、僕は今日戻るから、と山を見上げると。

「数少ない真実を知る者として、お礼を言わせて欲しい」

ありがとう、と鷹に礼を言われた。

「どういたしましての」

腰に手を当て胸を張ると、なぜかおかしそうに笑われた。

夜。

あの狩人親子は、大掛かりには出来ないけれど、島の人間たちに感謝の印だと、食堂で食事と酒を振る舞われているらしい。

我等は。

「ぬー♪」

「フーン♪」

「おぉ……」

「お待たせ、たーんとお食べよ」

トナ鹿肉を、ドーンとステーキで出された。

ジワジワ良い音を立てて焼ける肉。

適度な噛み応えと肉の旨味。

狩って楽しく食べて美味しく。

(狩りとは良いものである)

狸擬きは、

「フーン♪」

肉には赤ワインなのです、と拘り狸。

「青の国のあの若造は、トナ鹿を喜ぶかの」

「喜ぶとは思う、ただ、どれだけ時間が掛かるかな……」

ふぬ。

「春には着くのではないかの」

多分。

女将に美味しい食事の礼を伝えて部屋に戻ると、少しフラフラしつつも、ご機嫌な狸擬きを男がひょいと抱えて風呂へ向かう。

「フンッ！？」

狸擬きが我を振り返る。

「山へ入ったろうの」

しかも昨日。

今日、酒をそうそうセーブさせなかったのも、おとなしく風呂場へ連れていくため。

「フーンッ！！」

騙されたと騒ぐけれど、別に、何一つ騙していない。