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　店を閉めているところを残し、僕たちは一通りの聞き込みを終えた。

　陽は落ちかけ、ビルの隙間から燃えるような空が覗く。

　久しぶりに見た綺麗な夕焼けだったけど、今の僕にそれに構う余裕はない。

　空気がひんやりとしてくる。

「次はどうしますか。聞き込みの範囲を広げますか？」

　足の疲労は限界を迎えていたが、音を上げる訳にはいかない。言ったところで恐ろしい目で睨まれるだけだ。

　アンディは僕の方は見ずに、思案しているようだった。

「一軒気になる店がある。戻るぞ」

　彼はそれだけ言うと踵を返し歩き出した。

　どこまで？

　とは聞けず、アンディを追う。

　彼が立ち止まったのは、午前中に訪ねた定食屋の前だった。

　間口の狭い、こぢんまりとしたお店だ。

　アンディは入口の扉の貼り紙を目で示した。

　営業時間の案内が書かれている。

「この字、あの手紙の筆跡に似ていると思わないか」

「たしかに。でも、さっき訊ねた時は何も言っていませんでしたよね」

「店主には知らないと言われたからな。何事も決めつけは良くない。正しい答えが見えなくなる。ただ、俺はここだと思う。まあ見とけ」

　アンディはそう言いながら扉を開けた。

　直に夕食の時間だったが、まだ客はおらずがらんとしていた。

　奥の調理場から出てきたのは、朝にも会ったおばさんだった。

　僕たちが誰だか分かると、ぱたっと足を止める。

　その表情を見れば、僕にもアンディの推察が当たっていると確信できた。

　彼女は明らかに動揺していた。

　五十歳を過ぎたあたりのふくよかな女性だ。

　色の褪せた黒いエプロンを着ている。

「もう一度聞いてもいいですか。あの手紙に見覚えはありませんか」

　アンディは怖いくらいに冷静だった。

　真っ直ぐに見つめるアンディの視線を、女性は受け止められなさそうに俯く。

　彼女は一度目を閉じ、大きく息を吐く。

「どうぞそちらに座ってください」

　僕たちを席に座らせ、彼女もその向かいに腰を下ろした。

「手紙の内容については私は何も知りませんよ。ただ、書いて投函して欲しいと、常連の人に電話で頼まれたんです」

「常連？何と言う名の人物ですか」

「リーと名乗る女の人です。週に一、二度、うちのカイラン炒めを持ち帰るんですよ。いつもあらかじめ電話で頼んで取りに来ます。今回は名乗りませんでしたが、私の耳に間違いはないです。彼女が何か事件に巻き込まれているのかと思って、疑いもしませんでした」

「なるほど。電話はいつありましたか？」

「一昨日の朝です。言われてすぐに投函しました」

「近々大規模な人身売買が行われる、それ以外に場所や組織名など、何か気になることを話してはいませんでしたか」

　女性は緊張した面持ちで首を横に振った。

　アンディに問い詰める口調は全くないが、細やかさがある。聞かれる方は嫌だろう。

　それからアンディは電話機の履歴や番号を確認したが、非通知だったようだ。

「彼女の外見の特徴を教えていただけますか」

　再び席に着いて、アンディは続けた。

　直接本人を探した方が早いと踏んだのだろう。

　店主のおばさんは顔に手を当て必死で思い出そうとしている。

「綺麗な若い女の人だとは思うよ。ただ、いつもサングラスを掛けていてね。あまり顔の印象がなくって。でも、黒髪で黒いコートをいつも着ていたね」

　僕の中でアイリスが過ぎった。

　たった一夜、数時間の出来事ではあるが、彼女だったとしても、不自然だとは思えない。

　あの日どちらが本当か、と聞いたときに、彼女はその二択を否定しなかった。

「防犯カメラはありますか」

「そんなものはないよ」

　入口の扉が開いた。二人連れのおじさんだ。

　店主はすぐに立ち上がって席へ案内する。

「ここまでだな」

　アンディはぼそっと言った。

　立ち上がりかける彼に、僕はすかさず頭を下げた。

「少しだけ、僕に時間をいただけませんか」

　訝しげに見てくるアンディに、僕は負けまいと姿勢を正した。

「どういうことだ」

「地図を貸していただけませんか」

　アンディは懐からたたまれた地図を取り出す。

　僕はそれを広げ、裏返した。

　折り目がそこかしこにあったが、僕は気にせずペンを取る。

　僕の記憶にあるアイリス。上手く紙に宿せるかは分からないが、そうすべきだと思った。彼女が悪人にしろ善人にしろ、きっと何かの鍵を握っている。

　たった一日共にいるだけだが、アンディは優秀だ。そして、少なくとも裏のある人ではない。僕一人では探し出せなくても、彼がいればたどり着けるだろう。

　話せば叱られるだろうが、一時のことだ。

「・・・似顔絵？」

　アンディはペン先を眺め続ける。

　地図の裏面は、一つの大きなキャンバスとなった。

　僕は描き終えるまでは手を止めなかった。まずは店主に確認する必要がある。

　アンディに憶測で何かを言うべきではなかった。

　顔だけ描くこともできたけど、サングラスをしているのであればあまり意味がないだろう。頭から足先まで。まるでファッションデザイナーのデッサンのようだ。

　それでも、我ながら上手く描けた方だと思う。黒色ばかりの彼女は、ペン一つでも表現しやすい。

　料理を運び終えた店主に、僕は咄嗟に駆け寄った。

「すみません。そのリーという人物は、こんな女性じゃなかったですか」

　おばさんは絵をぱっと見てから、感心したように頷いた。

「ああ、そんな子だよ。よく分かったね」

　アンディが横に並んで一礼した。

「ご協力ありがとうございました」

　そして僕を見る目の恐ろしいこと。

　僕は腕を勢いよく引っ張られ店を出た。

「それは誰なんだ。当てずっぽうで描いたのか？黒髪に黒のコートなんて、よくある格好だろう」

　車に向かいながら、アンディは肩を怒らせていた。

「それはもちろん、そうだと思います。だけど僕は先週、たまたまこの女性に会ったんです」

「どこで」

「あの雑居ビルと、その翌日のバーで」

「あの雑居ビル？お前が薬物の現場を抑えた時か」

　僕はこくりと頷いた。

「あの二人の男の意識を失わせたのは、その女性です。アイリスと呼ばれていました。悪い人には見えなくて、何か事情があるんだろうと思ったんです。だから言いませんでした」

「おいおい、処罰ものだぞ」

「それも分かった上です。アンディさんなら、見つけられますよね。僕は処罰されてもいいですから、彼女を探してください」

「簡単に言うな」

「次の日には旺角の『藍天』というバーで会ったんです。マスターは彼女のことを知っていそうな様子でした。手がかりが掴めると思います」

「藍天？」

　アンディの歩調が遅くなり、終いには止まった。

　僕も立ち止まり、振り返る。

　彼にはその店名に心当たりがあるようだ。ただ、表情は若干引きつっていた。

「ご存知でしたか」

　僕は何気なく言ったが、アンディはすぐに反応した。

「あそこは警察を辞めた人間が働いているはずだ」

「そうなんですか」

「・・・ということはその女は警察関係者か？それならどうしてこんな回りくどいことを」

　アンディは微かな声で呟いた。

　僕は様子を見守っていたが、そっと言った。

「今から行ってみますか？」

「いや」

　アンディは大きくため息をついた。

「一日考えさせてくれ」

　彼らしくない。

　あんなにせかせかと聞き込みをしていたのに。

　警察関係者には、僕の知りえない何か複雑なものがあるのだろうか。

　僕たちは車に乗り込むと、アンディは勢いよくアクセルを踏み込んだ。

　朝よりも荒い。

「家はどこだ？」

「旺角署の近くです」

　どこかで捨てられるかと思ったけど、家の近くまで送ってくれた。

「明日七時にまたここに来い」

「分かりました」

　いつもの出勤時間より早い。

　僕はぎょっとしたが、彼がまだ捜査を続けるつもりなのだと察せられた。

　僕の処罰はそれが終わってからか？

　帰宅しシャワーを浴びたあと、カップラーメンを食べようとお湯を沸かしていた最中に、既にソファで眠りに落ちていた。