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００４

（RYUKA‘S EYES）

人が、消えた。

あたしは、意味が分からなかった。

目の前で見たモノは、夢でも幻でもない。

「何、何なの？」

驚きで声が漏れた。

一瞬で機械の中に引き込まれて、一瞬で人が消えた。

ここにいたはずの徳次郎は、それまで普通に存在していて急に消えた。

テレビの前に座っていた彼の姿は、ない。

見えるのはピンク色のカーペット、彼が座っていたはずの空間には何もない。

この場所にいたはずの人間が、消えてゲーム画面に吸い込まれた。

ゲーム画面を見ると、変な画面が見えた。

映っていたのは、人型のジャガーが三匹。

（なに、この気持ち悪い生き物……）

目の前に人型のジャガーのアップ、だけどジャガーの人はドット絵だ。

テレビ画面には、もう一人映っていた人物がいた。

「徳次郎！」ゲーム画面の中に、徳次郎がいた。

黒い画面の中に徳次郎の姿が、ドット絵……ではなく実写の映像として描かれた。

テレビに語りかけても、声が届かない。

それでも、あたしは必死に声をかけていた。

『コントローラー　ヲ　モテ』という、文字だ。

あたしは、置かれていたゲームコントローラーを見ていた。

徳次郎が握っていた１Ｐコントローラーは、なぜかケーブルの先から切れていた。

鋭利な刃物で斬られていたケーブルを、あたしはぼんやりと見ていた。

（どういうことかしら？）

刃物が見えた様子はない。

だけどコントローラーの先は、彼……徳次郎と一緒に消えていた。

機械のアームのようなモノがチラリと見えたけど、あたしはよく分からない。

（迷っている暇はない、とにかくやってみよう）

あたしは、２Ｐコントローラーを握った。

握った瞬間に、声が聞こえた。

「聞こえるか、龍華」

テレビから声がした。聞こえるのは、よく聞いたことのある徳次郎の声。

テレビ画面に、ドット絵の徳次郎があたしの方を向いていた。

「うん、徳次郎。どういうことなの？」

「俺だって、わかんないよ！」不安そうな徳次郎の声が、ゲーム画面から聞こえた。

実写の姿でゲーム画面の中にいる徳次郎も、コントローラーを持っていた。

彼が持っているのは、消えた１Ｐコントローラーの先端。

「だけど、こいつらが俺の味方になってくれるらしい」

徳次郎の前には、三人の人型ジャガーが立っていた。

いずれも人型で、二足歩行する不思議なジャガー。

「それって？」

「分からないけど、俺を助けてくれた」

「ええ、それはなんとなく分かる」

さっきテレビ画面に映った映像、ジャガーらしき人間が徳次郎を助けたシーン。

だけど、彼らは何者か分からない。

見た目はアメコミ風のキャラクターのようだけど、出来損ない風だ。

「良かったよ、グット！」

「じゃない。ここはどこなんだ？」

「ゲームの中の世界みたい」

「ゲームの中？」俺は首を捻った。

「そう、君はゲームの中にいる」

「誰だ？」

次の瞬間、闇の中から一人の人間が姿を見せていた。

それは見覚えのある、中年男だ。彼の姿はドット絵の人物。

緑色のシャツに茶色のズボンをはいた、中年男がゆっくり画面の中の徳次郎の方に歩いてきた。

「ようこそ、『クソゲーフェスティバル』へ」

いきなりハイテンションで、両手を広げてきた男。

「お前がやったのか？」ゲーム内の徳次郎が、男と会話をしていた。

「君は、このゲームの世界の人間になったのだよ」

「お前が俺をこんな所に、閉じ込めたのか？」

「そうですよ、紹介が遅れました。

私は吾亜(ゴア)、この世界を造りし絶対なる神です」

「吾亜？何でもいいから、俺を解放しろ！」

「君には、これからクソゲーを楽しんでもらおうと思ってね。

是非、君には私が集めた最強のゲームを四本楽しんでもらうよ」

吾亜は、不敵に笑っていた。

だけどゲーム画面の徳次郎は、緑服の中年の男に詰めようとした。

しかし目の前の男を掴もうとしても、徳次郎の手はすり抜けた。

中年男は幻影で、触れることができない。

「僕は無敵だ、君には触れることはできない。

僕はクソゲーの制作者……つまりは神だから」

「はあ、冗談じゃない。

俺はこんな世界に閉じ込められるほど、暇じゃない！」

「何を言っておる？私が集めた四本のゲームを、君に楽しんでもらうためにここに来させたのだよ。

いやあ君達は、まさかＮＥＳを持っていたとはね。

すっかり忘れていたよ、このカセットは北米製だったのを」

「持っていたのは、あたしよ」ようやく口を挟むあたし。

テレビ画面にいるコントローラーを持ったあたしは、二人の会話をじっと聞いていた。

だが、これは悪夢だ。悪夢ならば、冷まさないといけない。

「そうか、なるほど」

「おい、それよりゲームって何のつもりだ？」

「『クソゲーフェスティバル』という私のゲーム、最強のクソゲーだ」

「クソゲーって、俺はやるつもりは……」

「四つのゲームをクリアしないとここから出られない、としても？」

「はあ、なんだそれ？」

「これは『クソゲーフェスティバル』なのだから。それと君……」

あたしは、思わずリセットボタンに手を伸ばそうとした。

「君は、リセットをしようとしているのか？」

「こんなゲームを終わらせれば……」

「このゲームをリセットした瞬間、彼は二度と出られなくなる。

それでもよければ、リセットシタマエ」

最後はなぜか片言で話す、吾亜の声。

あたしは、リセットボタンに伸ばした手を……震わせて押すのをやめた。

「さて、早速だけど最初のゲームのルールを発表しよう。

このゲームのルールは、全６ステージを、彼らを使いクリアすること」

「彼ら？」

「そう、ジャガーのミュータント。ジャガーマンだ」

俺の後ろには、三人の二足歩行ジャガー『ジャガーマン』がいた。

見た目はほぼ一緒だけど、持っている物が少し違う二足歩行のジャガー達。

「ジャガーマンの残機は５、ライフは４。コンテニューの制限はない。

６ステージ目のボスを、倒せばクリアだ」

「アクションゲームか？」

「そう」徳次郎の問いに、吾亜は素直に答えた。

「では、ゲームスタートだ」

吾亜が言うと、あたしの目の前のゲーム画面が変わっていた。

それは土の地面と、背景に森が見えていた。