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婚約

　並んで眠っていた青年と少女、二人が目覚めたあとのことです。

　少女は青年がデザインした指輪を大変気に入りました。

「お兄さん、こういう道でも生きていけるんじゃないかしら」

　なんていうほど、少女は喜んでいました。

「僕はそこまで単純じゃないんだ。残念ながらね」

「そうかしら」少女は微笑みました。「ありだと思うんだけどな」

「スカウトマンに声をかけられたら、そうするよ」

「アクセサリーのスカウトマンなんているの？」

「どうだろう。露店でも開いたら、その道のプロに声をかけられることはあるだろうけど」

「じゃあお店開いてみてよ」

「気が向いたらね」青年は苦笑しました。

　それから、青年は少女の協力を得て指輪を作り始めました。

　問題であった「どこに指輪をはめるか」も、実は解決していました。

　少女の木の幹に一本だけ、まるで指が生えたかのような枝が、少女の指を担うことになったのです。

　位置的にも少女の腕があったところで、もしかしたら少女が意図して生やしたのかもしれません。

　どうであれ、指輪作成を隔てる問題は何一つとしてありません。

　青年は慎重に、慎重に、少女の髪に咲いた花を摘みました。

　花々はとても彩が綺麗です。

　桜のような色の花、紫陽花のような色の花、紅葉のような色の花、水仙のような色の花。

　一色だけでなく、四季を彷彿させる花がたくさん咲いていました。

「宝石みたいで綺麗だね」

「お兄さんは、わたしを喜ばせるのが上手ね」

「本当のことだから、僕としても喜んでくれると嬉しい」

　そんな話を交えながら、青年は着々と指輪づくりの下準備を進めていきます。

　少女の髪も一本拝借して、いよいよ指輪づくりが本格的に始まりました。

　失敗しないよう、青年は集中して挑みます。

　ですが気負い過ぎないよう、肩の力は抜いて、気楽に頑張ります。

　少女の足もとに座って、毛糸のマフラーを編むみたいに、地道に進めます。

　時間が経ち、お昼ごろ、少女がいいました。

「お兄さん。今日の朝、わたし、夢を見たの」

「奇遇だね。僕も夢を見たんだ」

「ほんと？　どんな夢だったの？」

　青年は休憩がてら、創作の手を止めて少女に寄りかかりました。

「とても幸せな夢だったよ。全然覚えていないんだけど、幸せだったことは覚えてる」

　春の心地よい日和に日向ぼっこするような、穏やかで温かな幸せでした。

　夢に少女が出てきたことは間違いないだろう、と青年は思います。

　今の僕に幸せが訪れるのだとしたら、そこに少女が関わらないわけがない、と。

「それで、君はどんな夢を見たんだい？」

　青年が問いかけると、少女は瞼を閉じて語り始めました。

「わたしが世界樹になって、たくさんの動物がわたしのそばに寄ってくるの。

　羽ばたき疲れた鳥の羽休めの場所で、走り疲れた犬の昼寝の木陰。

　もちろん人もいて、子供が木登りしに遊びに来るの。

　晴れた日はそよ風で葉を揺らして子守唄を。

　雨の日はみんなの傘の代わりになってあげて。

　雪の日は白粉（おしろい）したわたしに、人々がイルミネーションを飾って、夜の世界を照らす。

　誰かの憩いの場になってあげて、話を聞いてあげるの。

　嬉しいこと、楽しいこと、悲しいこと、寂しいこと、つらいこと。

　どんな話でも、じっと耳を傾けて、話し終えるまで聴き続ける。

　そして彼らが話し終えたら、わたしは彼らのすぐそばに果実を落としてあげるの。

　彼らはその果実を食べて、美味しいっていってくれる。

　元気が出たよっていって、彼らは明日も頑張って生きるの。

　そんな、みんなの支えになったわたしの夢だったよ」

　少女は語り終えると、閉じていた瞼をゆっくりと開きました。

　青年の目には、少女が薄っすらと涙を浮かべているように見えました。

　気のせいだろう、と青年は胸にそっとしまいました。

「素敵な夢だね」

「うん」しかし、少女は寂しそうに笑いました。「でも、悲しいんだ」

「それは、どうしてだい？」

　少女の意外な言葉に、青年は驚きました。

「みんなが幸せなのだろう？」

「そうなんだけど、その世界にはお兄さんがいなかったの」

「僕？」

「ええ。お兄さんがいない世界は、ひどく色あせていたの。昔の映画みたいに」

「白黒？」

「そう。映ってる誰もが幸せそうに笑ってるけど、全部灰色だった」

　なんだか世界そのものが嘘みたいだった、と少女は小さな声でいいました。

　青年は、しかしとても嬉しく思いました。

　少女の中で自分がそこまで大きな存在になっていることを、誇りにさえ思えました。

「僕はここにいるよ。でも、いつか僕だって死ぬときがくる」

「それはいやだなあ」

「死ぬときは君のそばで、朽ちるように死ぬことにするよ」

「そうしてくれると嬉しいな。ずっと一緒だね」

「うん。そのまま僕は君の一部になるんだ。そして君は世界樹のように大きくなるんだ」

「なるほどね。そう思うと、寂しくないわ」

　そういって、少女は心から嬉しそうに笑顔を浮かべました。

「さて、そろそろ指輪を再開しようかな」

「頑張って、お兄さん」

　青年は笑顔で返して、指輪づくりに専念しました。

　　　　　＊

　ひとつの指輪が完成するまで、三日かかりました。

　きっと手先が器用な人なら、一日で終わっていたかもしれません。

　青年もそこまで不器用な人ではありません。

　ですが丹念に、入念に、慎重に作っていました。

　心を込めて作るものに多くの時間をかけるのは、料理の世界でも同じだったのです。

　なので、青年はゆっくりでも魂を込めるように、時間をかけて作成しました。

　少女だけの指輪であれば三日で終わっていたのですが、青年は自分の分も作っていたのです。

　結果、指輪づくりを終えるまでに一週間かかりました。

　出来上がった指輪は、それはそれは美しい、花の指輪に仕上がりました。

　青年は指輪を少女に見せました。

「すごい。とてもきれい」

　と少女は感嘆の息を漏らしました。

「これを、君の指にはめていいかい？」

「ええ。もちろん」

　青年は少女の木の幹から生えた枝に、指輪をはめてあげました。

　大きさはぴったりでした。

「お兄さん、ありがとう。わたし、生まれてきて今が一番幸せだわ」

「それはよかった」

　そして青年は自分の左薬指に、少女と同じ指輪をはめました。

「これで、僕らは結婚したことになるのかな？」

　少女の定義する結婚は、同じ指輪を互いの指にはめることなのです。

「うん。お兄さんと出会った頃にいったことが本当になったね」

「ああ、伴侶だっけ？」

「そう。でも、今思えば夫婦っていうほうが素敵かなあ」

「そっか。なら、僕らは晴れて夫婦になれたわけだ」

　青年がいうと、少女は嬉し恥ずかしそうに、くしゃっと笑いました。