十三話 人気者ロリっ子？(2)
「お会計お願いしまーす！」
アイリはスキルブックを二冊、戦技講師の前にある机へポンッと置くと、金貨を取り出して言った。
「こちら、金貨二枚ですっ！」
「うむ。」
講師は軽くうなずくと、金貨を受け取り、横にちょこんと立っていた小柄なジルに視線を移した。
「この二冊のスキルブックは、君が学ぶのかね？ 小さな戦士さん。」
「はいっ！」
ジルは勢いよく頷いた。
講師は優しい微笑みを浮かべて言う。
「わからないことがあれば、いつでも聞きにおいで。」
「うんっ！」
ジルがスキル選びで悩みすぎてフリーズしていたのを知っていたアイリは、思わず苦笑してしまった。
結局、彼女が代わりに決断したのだ。
――つまり、両方買った。
支払いを済ませた時点で、それらのスキルブックはもうジルの所有物。
二人は近くの空席に座り、それぞれスキルブックを開いて読み始めた。
アイリが手に取ったのは、《ヘイトスピン》。
ところが――読み始めて間もなく、彼女はすでにその内容を完全に理解していた。
（……え？ もう、覚えた……？）
あまりにも自然に、呼吸をするような感覚でスキルの仕組みが脳に入ってきた。
ふと向かいを見ると、ジルはまだ眉間にしわを寄せて、真剣な眼差しでページと格闘している。
（さすがに「もうできた〜♪」とか言えない雰囲気だよね……）
アイリは目線を下げ、まだ読んでいるフリをしながら考え始めた。
（《デーモンスキン》のときもそうだったな。パラッとめくっただけで理解できたし……これって、やっぱり私って天才？）
（いや、でもたかが二級魔法で調子に乗るのも危険か……下手に有頂天になると、後で恥をかきそうだし。）
――そのとき、ふと脳裏によぎったのは、かつてアーグトたちと一緒に使っていたスキルのひとつ。
《魂のリンク》。
（あっ……忘れてた！あのスキル、）
思い出したら、即行動。
アイリはすぐに立ち上がり、ひとりスキルブックを探しに向かった。
「うそ、まさかの二級スキル！？」
目的のスキルブックを見つけ、エリィはそれを手に取ると、そのままレジ――いや、講師のところへと持っていった。
ついでにいくつか質問もしてみた。
スキルにも、魔法と同じように「強化版」が存在するということが判明した。
この《魂のリンク》にも上位互換があり、それは《強化・魂のリンク》。
ただし、それは第四級スキルで、ここ安寧鎮では取り扱いがなく、習得もできないとのこと。
（ふむ……やっぱりもっと強くなるには、この町を出るしかないのかな……）
そんなことを思いながら、席に戻るとさっそくスキルブックを開いて読み始めた。
そして――やはりというか、当然というか。
読み終えるころには、もう完全にスキルを理解していた。
（……はい、今回も楽勝っと。）
ふと隣を見ると、ジルはまだまだ格闘中のご様子。
（じゃあその間に、一階で《魂の刻印》について調べてみようかな。）
手持ち無沙汰なエリィは、そっと席を立ち、一階の閲覧区へと足を運んだ。
それらしい本を何冊か選び、管理人に借り出しの手続きをしてから、再びジルの隣に戻る。
そして、静かにページを開く。
《ソウル・ブランディング》――
それは、主に錬金術分野で活用される高等魂術である。
この術を使えば、自らの魂の印を戦闘用ゴーレムや錬金石像といった構造体に刻み、
絶対服従の僕として従わせることができる。
一度刻まれれば、反抗の心配はなく、完全なコントロールが可能となる。
また、意識を持たない無機物への応用も存在する。
たとえば、市場で流通する金貨や銀貨に刻まれた“リッチ王の印”などがその一例だ。
あるいは、一部の名匠が、自ら満足した装備に魂の刻印を刻み、
それを創造者のサインとして残すこともある。
──しかし。
意識のない物体であっても、魂の刻印を完全に刻むのは決して容易ではない。
高い魂制御の技術、または魔導器具の補助がなければ、安定した刻印は困難を極める。
不死者にとって《魂の延伸》は基本スキルの一つだが、
魂という存在そのものが、非常に繊細で脆い。
過度な延伸は危険であり、敵の攻撃によって容易に霧散してしまう。
とくに《ソウル・ブランディング》を行う際は、術者の魂が無防備となるため、
安全が確保された環境でなければ、行使してはならない。
さらに――最も難しいのは、
「意識ある存在」に対して刻印を行うこと。
理論的には可能とされているが、失敗すれば、施術者自身の魂が消滅するリスクがある。
そのため、一般的な不死者はこの手段を取らず、
意識のない骸骨や死体を蘇らせ、不死者化する段階で刻印を施すのが主流だ。
この手法は、錬金術における人工生命体の創造と似ている。
また、魂力を消費して意識のない不死者を召喚し、
彼らと共に戦う戦術も存在する。
その中で刻印を施し、徐々に意識を芽生えさせ、忠誠心を持つ部下へと成長させるのだ。
どちらの手段にせよ――魂に関わる術は、常に高リスクを伴う。
使用には、深い知識と万全の準備、そして何より――
絶対的な慎重さが必要である。
最近アニメばかり見ていて、ちょっと執筆のペースが遅くなっちゃった
