【本編＆番外編完結】そこそこのスペックだけど、性格がアレで彼女できない男

最終章 天才対天才

第四十話 ミックスアップ（前編）

---三人称視点---

「ふむ、ケンモチは想像以上に良いボクサーだな」

　アッカーマンはグスタフにうがいをしてもらいながら、小さく頷いた。

　そして口に含んだ水を漏斗に吐き出す。

「嗚呼、奴は想像以上に強い。

　だがそれでも俺には勝てないだろう。

　しかし長ラウンド戦うのは危険な気がする。　

　だから次のラウンドから一気に攻める！」

「そうだな。　ポイントで拮抗すれば、

　地元判定（ホームタウン・デシジョン）で負ける可能性はある。

　だから倒せるなら、早いラウンドで倒しても構わんぞ」

「嗚呼、次のラウンドからはボラードも解禁するよ」

「うむ。　カール、期待しているよ」

　一方の青コーナーは拳至も含めてセコンド陣が渋い表情をしていた。

「……強いな、想像以上だ」

　と、タオルで拳至の汗を拭く本山会長。

「次は五ラウンドか。

　そろそろ敵がギアを上げてくる頃だな。

　剣持、お前もギアを上げて真正面から奴と打ち合うんだ」

　松島の言葉に拳至も「はい」と頷いた。

　どのみち技術戦では自分には勝ち目はない。

　とはいえ真正面で打ち合うのも厳しい。

　だけどこの戦いは世界タイトルマッチ。

　しかも国内初の四団体統一戦なのだ。

　故に拳至は心を奮い立たせて、闘志を滾らせた。

「はい、奴と打ち合うのは厳しいですが、

　後手後手に回って、判定でポイント負け、

　という結果は自分もファンも歓迎してないでしょう。

　だからここはリスクを冒しても奴と打ち合いますっ！！」

「うむ、厳しいだろうが頑張れ！」

「はいっ！」

　そして拳至は松島に口の中にマウスピースを入れてもらうと、

　椅子から立ち上がり、グローブをこつりと合わせた。

「――ラウンド・ファイブ！」

　第五ラウンドが開始された。

　拳至は両手を高く構えて、ゆっくりとリング中央に向かう。

　対するアッカーマンは同様にガードを高めながら、

　早足でリング中央に突き進んだ。

　そしてアッカーマンは射程圏内に入るなり、左ジャブを連打する。

　速くて鋭い左ジャブ。

　だが拳至は慌てず、一発一発確実に防御（ガード）する。

　逆に相手の打ち終わりを狙って、左ジャブで反撃するが、

　アッカーマンもウィービングやスウェイバックでそれを回避。

　――くっ、やはり巧い。

　――ならば接近戦を挑む！

　拳至はそこから左ボディフックを放った。

　アッカーマンはそれを右肘で綺麗にブロックする。

　そこから拳至は更に左フックのダブルで相手の顔面を狙い撃つ。

　だがそれもバックステップとスウェイバックで躱された。

　しかし拳至も怯まない。

　拳至は更にステップインして、間合いを詰める。

　そこから左アッパーでアッカーマンの顎の先端（チン）を撃ち抜いた。

　だがアッカーマンも左フックで拳至の顎の側面（ジョー）を強打。

　一瞬、拳至の身体が揺れるがすぐに態勢を立て直した。

　そこから両者共に前へ出て激しい接近戦を展開する。

　拳至は基本的に左ボディフックから左フックへと繋ぎ、

　アッカーマンは状況に応じてパンチを使い分けた。

　この辺りは経験（キャリア）の差が出た。

　拳至の左ボディフックと左フックは、

　確実にアッカーマンの腹部と頭部を撃ち抜いたが、

　アッカーマンも上下にパンチを使い分けて確実にパンチを浴びせた。

　次第に拳至の呼吸が荒くなる。

　顔も徐々に腫れ、鼻から血も流れ始めた。

　だが拳至は下がらない、引かなかった。

　敵のパンチを貰いながらも、

　的確に相手の肝臓を叩き続けて、相手の体力を奪い続けた。

　そのような足を止めて打ち合いがしばらくの間、続いた。

　そして迎えた第七ラウンド。

　拳至の左瞼が腫れ始めて、視界を遮り始めた。

　これ以上、腫れるとレフェリー・ストップになる危険性を秘めていた。

　だが同様にアッカーマンもダメージを受けていた。

　特に肝臓打ち(リバー・ブロウ)によるダメージが深刻で、

　時々身体が痺れるという症状に陥っていた。

　だがアッカーマンも拳至と同じく引かなかった。

　それは四団体統一王者としてのプライドだったかもしれない。

　――ケンモチ、君は大した漢（おとこ）だ

　――この俺をここまで苦しめるとはな。

　――だがな、俺は決して巻けやしないぞ。

　――負けたら全てが終わる！

　――俺はいつもそう思いながら戦ってきた。

　――だからこの試合も俺が勝つ！

　――良し、そろそろボラードで仕留めてやるか。

　アッカーマンは右脇腹の痛みに耐えながら、双眸を細めて拳至を見据えた。

　可能であればボラードのカウンターで一気に決めたかったが、

　拳至もアッカーマンのボラードには最大限の警戒心を払っていた。

　故に左のパンチを出すときには、

　相手のパンチを貰う事がないように引き手も早かった。

　これではボラードを合わせる事も難しかった。

　そして拳至は接近戦（クロスレンジ）の打ち合いで、

　左フックを軸にした組み立てで徐々にアッカーマンを疲弊させていた。

　この五、六ラウンドに関しては拳至がポイントを取っていた。

　――奴の狙いは肝臓打ち(リバー・ブロウ)で俺の体力を奪う事だ。

　――奴は兎に角、徹底している。

　――仕方あるまい。　ならばこちらも同じ戦い方にするか。

　――そして奴の体力を奪ってから、ボラード！

　――という計画（プラン）で行くとしよう。

　アッカーマンは小さな自尊心（プライド）を捨てて、

　この場は勝利という結果を最優先することにした。

　そこからはアッカーマンも左フック主体の攻め方に切り替えた。

　確実に左ジャブを当てて、その間隙を突いて肝臓打ち(リバー・ブロウ)を放つ。

　そこからはお互いに魂を削る激しい消耗戦となった。

　拳至もアッカーマンも左フックでひたすら相手の右脇腹を叩いた。

　相手も苦しいが自分も苦しい。

　だが自分が苦しい時は相手も苦しい。

　というボクシングの鉄則を信じて両者はひたすら肝臓打ち(リバー・ブロウ)を放った。

　そして先に崩れたのは、拳至の方であった。

　ボディフック一つとってもアッカーマンは超一流であった。

　肋骨こそ折れてないものも、拳至の右脇腹は痛みで悲鳴を上げ始めた。

　それを感知したアッカーマンは左ジャブを高速で連打した。

　その左ジャブが面白いように拳至の顔面にヒット。

　すると流石の拳至も左ガードが甘くなり始めた。

　それでも拳至は気力を振り絞って、

　左ボディフックを放ったが、それはスウェイバックで華麗に回避。

　そしてアッカーマンは、拳至の左腕にクロスさせるようにボラードを放った。

　次の瞬間、アッカーマンの右拳に確かな感触が走った。

　それと同時に拳至はすとんと腰を落として、キャンバスに倒れ込んだ。

「――ダウンッ！　ニュートラルコーナーに戻って！」

　レフェリーがそう宣告するなり、

　アッカーマンは軽快な足取りで赤コーナーへ戻る。

　そしてアッカーマンは赤コーナーから見下ろすように拳至を見据えた。

　拳至は左膝をキャンバスにつきながら、身体を痙攣させていた。

　恐らくカウント・エイトまで休むつもりなんであろう。

　だが見るからにパンチの衝撃でダメージが深そうだ。

　――さてここがまずは第一の山場だな。

　――奴がクリンチ、あるいはフットワークで逃げる。

　――という選択肢を選んでも慌てず正確に止めを刺そう。

　――ケンモチ、君は俺相手にここまでよく戦った。

　――だから君に敬意を示して、俺も全力で君を倒すよ。

　そして拳至は全神経を集中して、

　カウント・エイトで立ち上がって、ファイティングポーズを取った。

　――お、恐らく奴は止めを刺しに来るだろう。

　――残り三十秒か。

　――この三十秒を耐え抜いて見せる！

　意識が揺らぐ中、拳至も気力を振り絞った。　

　それからレフェリーが試合の再開を宣告した。

　そして短いようで長い三十秒間が始まろうとしていた。