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第八章：決闘の申し込み

私は何処に向かっているのか分からない。

人ごみに紛れ込んで必死に逃げ続ける。

だが、彼の追う気配は遠ざかる所か近付いて来るばかりだ。

モンマルトルを出て、何処に向かっているのか自分でも分からない。

夜の街は暗く、私と彼だけが踊る舞踏会のような静けさを保っている。

ただ、ひたすら走って、走って、走り続けた。

転倒しては荷物を落としたが、拾う時間も惜しいから構わず走り続けた。

もっと速く。

もっと速く走って、あの足音から逃げなくては・・・・・・・・・・・・

恐怖と言う感情など無かった。

だが、今は怖い。

そう純粋に怖いと言う感情が私の身体を支配し、活動させていた。

壁を曲がろうとして銃弾が顔を掠めた。

弾は壁を僅かに抉り、地面に欠片が落ちた。

私は伯爵を見た。

「追いかけっこは、終わりじゃないのかい？」

伯爵が冷たい声で話し掛けてくる。

右手に持たれたマウザーからは白い煙が上がっている。

「まだ・・・追いかけっこは続きます」

「俺としては、そろそろお預けは勘弁して欲しいんだがな」

「貴方の気持ちなんて知りません」

そして男を焦らすのも女の特権と強がりを言ってみせた。

だけど、声が震えているから大して意味は無い。

それでも言えるなら言った方が良い。

「本来なら女の意見は尊重したいんだが、今回ばかりはそうはいかないんだ。そろそろ片を付けようじゃねぇか？」

伯爵は白い煙を吐くマウザーの銃口を私に向けたまま言った。

その声は、断固とした意志を宿していた。

「・・・分かりました」

どうせ追いかけっこをしても何時かは捕まる。

それなら速い内に片を付ける方がどちらにしても都合は良い。

怖いが、何時までも恐怖から逃げる事は出来ない。

何時の日かは向き合わなければならなない時が来るのだ。

私の様子を見た伯爵はこう言った。

「後日、改めて会おう。場所はパリ郊外の西にある森。時間は午後2時だ。もしも、来なければ地の果てまで追われる事を覚悟しろ」

伯爵はマウザーを仕舞い背を向けた。

『やるなら今・・・・・・・・』

心の中で暗殺者の声が私に語り掛けた。

私は左腋に吊るしたコルトに手を掛けたが、止めた。

これは決闘だ。

ならば、変な真似はしない方が良い。

私はコルトに掛けた手を離した。

「・・・・誇りを完全に捨てては居ないようだな」

「えぇ」

伯爵は笑って姿を消した。

その後ろ姿を私は見ていた。

ふいに煙草を吸いたい気持ちになり吸おうとしたが、生憎と空だった。

「ちっ・・・・・」

舌打ちをしながら、私は隠れ家へと戻る為に足を進めた。

空の煙草箱だけが地面に残った。

隠れ家へと戻ったが、妙な気配を感じて私は部屋の手前で止まった。

「・・・出て来なさい」

私が声を掛けると別のドアが開き、セフィム一族の者たちが現れた。

「この前に続いて懲りない連中ね」

「黙れ。貴様のような生き残りが居ると、我が一族の栄光に陰りが見える」

セフィム一族の連中は殺気だった瞳で私を睨みながら言った。

「何も分かっていないわね」

私は手を垂れ下げた。

「なに？」

「貴方達は、何も分かっていない。・・・・・栄光だけが続くなんて有り得ないわ」

何処かで必ず陰りが見えるものだ。

それをこの者達は分かっていない。

私たち一族がそれを見せたのに・・・分かっていないのね。

「黙れっ」

男が手から拳銃を取り出そうとした。

その首にナイフを突き刺す。

血が跳び出て顔に付着する。

「・・・貴方達には悪いけど、私は忙しいの」

ナイフを抜いて残りの男達に向ける。

「・・・・・大事な用事があるから、死んでもらうわ」

笑みを浮かべて男達をナイフで殺した。

こいつらには恐怖を感じなかった。

いつも通り冷静に確実に相手を一撃で仕留められた。

廊下は夥しい血で染まったが、知った事ではない。

死体を自分の部屋に運んで火を点けた。

ここを燃やすのは余り良い気がしない。

だけど、事が事だけに仕方が無い。

燃え盛る遺体を見てから私は宿を後にした。

勿論、血などは拭き取っている。

離れて宿を見れば「火事だ！！」と叫び「消防車を呼べ！！」と人間たちが慌てふためく声が聞こえて来る。

嗚呼、どうして私の周りはこうも血生臭いのだろう。

そんな気分になり煙草を吸いたかったが、空だ。

明日にでも新しい煙草を買わないといけないな。

だが、明日は決闘。

死ぬかもしれない。

でも、逃げ続ける事も出来ない。

結局はいつ死ぬかどうかの違いでしかない。

それに私は恐怖を感じていた伯爵に今は恋焦がれていた。

嗚呼、早く貴方と剣を交じ合わせたい。

恋する女性はこんな気持ちなのだろうか？と思いながら私は暗闇へと消えた。