第9話 役割分担
その夜、佐藤任三郎のオフィスは、かつてないほどの人口密度と、危険な香りに満ちていた。
無機質な会議室の照明の下、八つの影が揺れている。
全員がそれぞれの分野で頂点を極め、同時に社会の枠組みからはみ出したアウトローたちだ。
「……壮観ですね」
佐藤はホワイトボードの前に立ち、腕を組んでメンバーを見渡した。
ソファで優雅に赤ワインを傾ける交渉人・渡辺千尋。
ゲーミングチェアで貧乏揺すりをしている潜入者・田中襟華。
窓際で愛車のキーを回している執行者・グレタ・ヴァイス。
大量のサプリメントを並べて検品している分析官・小林弥生。
六法全書を片手に契約書の最終チェックをしている守護者・吉田彩。
そして、調達した機材の山に腰掛け、リンゴを齧っている供給者・佐々木紘子。
そして最後に、大型モニターの前に陣取る扇動者・松本愛永。
彼女はスマホを耳に当て、テレビで見せる「愛永お姉さん」の甘い声色で電話をしていた。
「あ、もしもし文春さん？ お疲れ様ですぅ～♡ 愛永です。……ええ、そうなんですぅ。ちょっと心配な噂を聞いちゃって」
愛永はウィンクしながら、手元のメモを指でなぞる。
「人気インフルエンサーのMIIKAちゃん、実はバックに怖い人たちがいるって……。ええ、被害者の女の子のカルテのコピーもあるんです。……はい、独占で差し上げますよぉ。明日の朝イチで記事出せます？ ……ふふっ、ありがとうございますぅ～」
通話を切った瞬間、愛永の表情から甘さが消え失せた。
彼女はスマホを放り投げ、冷ややかな声で告げた。
「仕込み完了。明日の朝6時、『週刊文春オンライン』と『FRIDAYデジタル』が同時に砲撃開始するわ。見出しは『整形シンデレラの黒い魔法』ってとこね」
「素晴らしい」
佐藤は頷いた。
「これで火種は撒かれました。明日の夜のライブ配信中に、我々がガソリンを投下すれば、MIIKAの城は一瞬で燃え上がります」
佐藤はホワイトボードに、明日の作戦「フォール・ダウン」のタイムテーブルを書き込んでいく。
分刻みの緻密なスケジュールだ。
「20時00分、ライブ開始。千尋はVIP席で周囲の空気を支配してください」
「任せて。冷ややかな視線とため息で、会場をお通夜にしてあげる」
「20時15分、私が配信システムをジャックし、暴露映像を流します。同時に愛永はSNSで世論を誘導。ハッシュタグは『#MIIKAの真実』です」
「了解。サクラのアカウント500個、スタンバイ済みよ」
「その混乱に乗じて、MIIKAは必ず裏口から逃走を図ります。そこをグレタと弥生で確保。彩は警察の足止めを」
「私のドライビングからは逃げられない」
「鎮静剤たっぷり用意しとくねー」
「逮捕状が出るまで、私がのらりくらりと時間を稼ぐわ」
完璧な布陣だ。
しかし、佐藤の手が止まった。
「問題は……ここです」
彼が指したのは、ライブ会場周辺の地図だった。
「MIIKAの事務所は、直前のトラブルを警戒して、会場周辺に私服の警備員を配置しています。その配置パターンと、死角となる逃走ルートの最終確認が必要です」
「ドローンで見ればいいじゃん」
襟華がガムを噛みながら言う。
「紘子のドローンは優秀ですが、ビルの谷間や地下街までは見通せません。……誰かが実際に歩いて、警備員の顔と配置を目視確認する必要があります」
「じゃあ、私が行く」
襟華が手を挙げた。
「潜入は私の担当でしょ？」
「君一人では目立ちます。女子高生が高級クラブの周辺をうろついていれば、補導員かスカウトマンに声をかけられるのがオチです」
佐藤は少し考え込み、そして、不本意そうにため息をついた。
「……仕方ありません。私も行きます」
「は？ 社長が？」
「カップルを装って下見をします。それなら怪しまれないでしょう」
佐藤の言葉に、部屋中が静まり返った。
そして次の瞬間、爆笑が渦巻いた。
「ブフォッ！」
千尋がワインを吹き出しそうになる。
「あんたが？ デート？ 冗談でしょ！？」
「ウケる！ 爬虫類と女子高生のデートとか、事案じゃん！」
愛永が腹を抱えて笑う。
「……年齢差13歳。犯罪の匂いがする」グレタが真顔で呟く。
「誰が犯罪者ですか。これは任務です」
佐藤は眉間の皺を深くし、襟華を見た。
「田中君、着替えてください。……制服ではなく、もっとこう、普通のデートに相応しい服に」
「えー、マジで？ アンタと？」
襟華は露骨に嫌そうな顔をしたが、すぐにニヤリと悪戯っぽく笑った。
「ま、いいけど。……高いクレープくらい奢ってよね、パパ？」
午後4時。表参道。
流行の最先端を行く若者たちで溢れかえる通りに、奇妙な二人連れの姿があった。
一人は、田中襟華。
いつもの革ジャンと制服ではなく、パステルパープルのオーバーサイズパーカーに、白いプリーツスカート。髪はツインテールに結び、厚底のスニーカーを履いている。いわゆる「地雷系」と「量産型」の中間のようなファッションだ。
もう一人は、佐藤任三郎。
彼は「カジュアルな服装」を試みた結果、イタリア製の高級リネンのシャツに、ベージュのチノパン、肩にはサマーニットを掛けるという、トレンディドラマのプロデューサーのような出で立ちになっていた。
サングラスをかけているが、その隙がなく潔癖なオーラは隠せていない。
「……ねえ、ちょっと」
襟華が小声で囁く。
「アンタのその格好、逆に浮いてるんだけど。業界人？」
「失敬な。これは最新のミラノコレクションの休日スタイルです」
「場所間違ってるって。ここ原宿だよ？ ミラノじゃないし」
襟華は呆れながらも、佐藤の腕にギュッと抱きついた。
「ちょっ、田中君！ 密着しすぎです！」
「バカ！ あそこの電柱の下、見て」
襟華が目線で合図する。
電柱の陰に、目つきの鋭い男が立っていた。スマホをいじっているふりをしているが、視線は通行人を値踏みしている。耳にはインカム。
「……ターゲットの警備員ですね」
佐藤はサングラスの奥で目を細めた。
「なるほど。表通りの入り口を監視している。……もっと密着してください、ハニー」
「キモいこと言うな」
二人は恋人同士を装い、男の前を通り過ぎる。
襟華はスマホを取り出し、「ねーねー、このタピオカ飲みたーい♡」と甘ったるい声を上げた。
警備員の男はチラリと二人を見たが、すぐに興味を失ったように視線を外した。ただのバカップルだと判断されたようだ。
「……クリア」
通り過ぎてから、襟華が息を吐く。
「警備配置、マップで共有したよ。こっちのルートは袋小路だね」
「素晴らしい手際です。では、次は裏路地の確認を……」
「その前に」
襟華が足を止めた。目の前には、行列のできるクレープ屋があった。
「……クレープ」
「は？」
「食べるって言ったじゃん。約束破る大人は最低だよ」
襟華はジッと佐藤を見上げる。
佐藤はため息をつき、財布を取り出した。
「……経費で落としますよ。ただし、歩き食べは禁止です。服が汚れます」
数分後。
二人は路地裏のベンチに座り、クレープを食べていた。
襟華は「いちごチョコホイップ・マシマシ」という悪魔的なカロリーの塊を。佐藤は「ツナサラダ」という無難なものを。
「んー！ 生き返るぅ～！」
襟華が口の周りにクリームをつけながら頬張る。
「アンタも食いなよ。頭使うと糖分減るんでしょ？」
「私は結構です。……そんなものを食べて、よく胃がもたれませんね」
佐藤はハンカチで彼女の口元を拭ってやりたい衝動を抑えながら、周囲を警戒する。
ふと、襟華の手が止まった。
彼女の視線の先に、楽しそうに笑い合う女子高生のグループがいた。
制服姿で、プリクラを撮り、タピオカを飲み、何の悩みもなさそうに青春を謳歌している少女たち。
「……あの子もさ」
襟華がポツリと言った。
「被害者の、長谷川さんの娘さんも。……本当なら、あんなふうに笑ってたはずなんだよね」
彼女の声から、演技の甘さが消えていた。
「MIIKAのサプリ飲む前は、友達とここに来る約束してたんだって。でも、肝臓やられて、顔色も悪くなって……学校にも行けなくなって」
襟華はクレープの紙を握りしめた。
「私、許せないんだ。人の『普通の幸せ』を奪って、自分だけキラキラした嘘で固めてる奴が」
佐藤はサングラスを少しずらし、隣の少女を見た。
普段は生意気で、口が悪くて、暴走気味な17歳。
だが、その根底にあるのは、純粋すぎるほどの正義感と、他者の痛みへの共感だ。
かつて、佐藤の妹が持っていたものと同じ。
「……だから、我々がいるのです」
佐藤は静かに言った。
「奪われた時間は戻りません。ですが、奪った人間に相応の対価を支払わせることはできます」
彼は襟華の手に持たれていたクレープを指差した。
「甘いものは、心を癒やします。……彼女がまた、ここでクレープを食べて笑える日が来るように、邪魔なゴミを掃除しましょう」
襟華は顔を上げ、佐藤を見た。
そして、ニッと笑った。いつもの不敵な笑みだ。
「……だね。掃除の時間だ」
彼女は残りのクレープを一口で平らげ、立ち上がった。
「よし、エネルギー充填完了！ 次のルート行くよ、ダーリン！」
「その呼び方はやめてくださいと言っているでしょう」
一時間後。
すべての下見を終えた二人は、オフィスへと戻るタクシーの中にいた。
車窓を流れる東京の夜景。
襟華は遊び疲れた子供のように、シートに深く沈み込んでいる。
「……ねえ、佐藤」
彼女が呼び捨てにした。
「ん？」
「アンタの料理、結構好きだよ」
唐突な言葉だった。
「昨日の鴨肉も、その前の角煮も。……悔しいけど、美味しかった」
「それは光栄ですね。佐々木さんが調達した食材が良いだけですが」
「ううん。アンタが作ったからだよ」
襟華は窓の外を見つめたまま呟く。
「アンタさ、いっつも『感情はノイズだ』とか言ってるけど……料理してる時だけは、なんか優しい顔してんの。知ってた？」
佐藤は言葉に詰まった。
潔癖で、冷徹で、人間嫌いの自分が、優しい顔？
そんなはずはない。料理はただの化学反応の集積であり、秩序の構築作業だ。
だが、彼女の言葉を否定する気にはなれなかった。
「……明日の打ち上げは、何が食べたいですか？」
佐藤が尋ねると、襟華はパッと顔を輝かせた。
「ハンバーグ！ チーズ乗ってるやつ！ あとエビフライも！」
「お子様ランチですね」
「うるさいな！ いいじゃん別に！」
タクシーがオフィスの前に到着する。
車を降りると、そこには他の6人のメンバーが待っていた。
千尋がニヤニヤしながら手を振る。
「お帰り、カップルさん。初デートはどうだった？」
「最悪だったわよ。この人、クレープの食べ方まで説教してくるんだもん」
襟華が舌を出す。
佐藤はジャケットの襟を正し、表情を引き締めた。
デートの時間は終わりだ。
「全員、配置についてください」
佐藤の声が、夜の空気に凛と響く。
「これより、最終フェーズへ移行します。……MIIKAの化けの皮を剥がしに行きましょう」
8人の視線が交錯する。
もう、迷いはない。
それぞれの役割を演じ切り、この腐った街に一筋の光を突き刺す。
佐藤がオフィスのドアを開ける。
そこには、戦場へと続く静寂が待っていた。
