フォロワー100万人の裏側、全部晒します。～炎上コンサルタント・佐藤任三郎の処刑ログ～

第3章：虚構の王国と洗脳された信者たち

第37話 嵐の前の静けさ

　東京ドームでの狂騒から三日。

　佐藤任三郎のオフィス兼自宅には、奇跡のような平穏が訪れていた。

　午前9時00分。

　初夏の柔らかい日差しが、ブラインドの隙間から差し込んでいる。

「……おはようございます」

　佐藤はキッチンで、湯気の立つ寸胴鍋と向き合っていた。

　漂ってくるのは、鶏ガラと貝柱の優しい香り。

　今日の手料理は、連日の激務と暴飲暴食で疲弊したメンバーの胃腸を労るための『特製・中華粥』だ。

　米はジャスミンライスと日本米を1対1でブレンドし、米粒が花開くまで弱火でじっくりと煮込んである。

　具材はピータンと、ホロホロになるまで煮込んだ手羽元。そして、彩りの刻みネギと揚げパン。

「おっはよー、社長。……いい匂い」

　寝癖のついた髪をかきながら、田中襟華がリビングに入ってきた。

　彼女はあくびを噛み殺し、そのままソファへダイブする。

「おや、今日は学校では？」

「創立記念日で休み。……それに、まだ体がだるいし」

　襟華はクッションに顔を埋めた。

「まだあの変な薬が抜けてない気がする」

「だからこその中華粥です。……デトックス効果がありますよ」

　佐藤がお玉で粥を掬っていると、足元で「ニャア！」と元気な声がした。

　黒猫のダシだ。

　彼は佐藤の足首にスリスリと体を擦り付け、見上げている。

「はいはい、あなたにはササミですよ」

　佐藤は茹でたササミを細かく裂き、ダシの皿に置いた。

　ダシは嬉しそうに尻尾を立て、ガツガツと食べ始める。

「……平和ねえ」

　窓際でコーヒーを飲んでいた渡辺千尋が、微笑ましそうに呟いた。

　彼女の手には英字新聞。

「あの詐欺師が逮捕されてから、株価も為替も落ち着いたわ。……西園寺の影響力なんて、所詮はその程度だったってことね」

　キッチンから、佐々木紘子が顔を出した。

　彼女は朝からリンゴを丸かじりしている。

「でも、油断は禁物よ。西園寺の隠し資産、まだ半分も見つかってない。どこかのタックスヘイブンに逃がしてるはずだわ」

「それは彩さんがマルサと協力して追っています。……じきに全容が解明されるでしょう」

　佐藤は中華粥をそれぞれの器に盛り付け、ワゴンに乗せて運んだ。

　現在、オフィスにいるのは佐藤、襟華、千尋、紘子、そして――

「……グレタは？」

「ガレージでGクラスの整備中よ。あとで呼んでくる」

　紘子が答える。

　不在のメンバーは二人。

　小林弥生は、久々に新宿の自身のクリニックへ戻り、溜まっていた一般患者の診察とカルテ整理に追われている。

　松本愛永は、平日のこの時間はテレビ局で生放送の真っ最中だ。

「いただきます！」

　襟華がレンゲで一口啜る。

「ん……っ！　染みるぅ……」

　熱々の粥が、疲れた体にじんわりと広がっていく。

「美味しい。……貝柱の出汁が効いてるわね」千尋も目を細める。

「点心も用意しました。海老蒸し餃子と、小籠包です」

　佐藤がせいろの蓋を開けると、白い湯気が立ち上った。

　平和な朝食。

　それは、彼らが命がけで勝ち取った、束の間の休息だった。

　その時。

　リビングの壁面に設置された大型モニターから、ニュース速報のアラート音が鳴り響いた。

『緊急速報です』

　アナウンサーの緊張した声。

　全員の手が止まる。

『先ほど、東京拘置所に収容されていた西園寺レオ容疑者が、独房内で死亡しているのが発見されました』

「……は？」

　襟華がレンゲを落とした。

『発見時、西園寺容疑者はシーツを使って首を吊っていたとのことです。警察は自殺と見て調べていますが、遺書などは見つかっておらず……』

「自殺……？」

　千尋が眉をひそめる。

「あの自己愛の塊のような男が？　あり得ないわ」

「ええ。彼は『次は見てろ』と言っていました。……復讐心に燃えている人間は、自殺などしません」

　佐藤は立ち上がり、モニターに近づいた。

「口封じね」

　紘子がリンゴを置いた。

「西園寺は喋りすぎた。……あるいは、これから喋る可能性があった」

　その直後だった。

　プツン。

　ニュース映像が途切れた。

　モニターがブラックアウトする。

　それだけではない。オフィスの照明、空調、さらにはメンバーのスマホまで、一斉に電源が落ちたのだ。

「停電？」

「いや、違う！」

　佐藤が叫ぶ。

「ダシ、ケージへ！」

　一瞬の静寂の後。

　ブラックアウトしていたモニターに、ノイズが走った。

　ザザッ……ザザザッ……。

　白いノイズの中から、一人の男の顔が浮かび上がった。

　年齢は30代半ば。色素の薄い髪に、病的なまでに白い肌。そして、爬虫類を思わせる無機質な瞳。

　高級そうな白いタートルネックを着ている。

『……初めまして、佐藤任三郎さん。そして、優秀なバグの皆さん』

　スピーカーから流れる声は、合成音声のように抑揚がなかった。

　しかし、その声を聞いた瞬間、室内の空気が氷点下まで凍りついた。

「誰だ、お前」

　襟華が震える声で問う。

　男は薄く笑った。

『私の名前は氷室レイ。……君たちが潰した西園寺レオの、元・飼い主だよ』

　氷室レイ。

　巨大トレンド操作会社「バズ・インキュベーション」のCEO。

　西園寺が最期に口にした、真の黒幕。

「……何の用ですか」

　佐藤は冷静を装い、背後の手探りで予備のタブレットを探った。

「西園寺は死にました。あなたの尻尾切りは成功したはずですが」

『用？　……ああ、違うよ』

　氷室は首を傾げた。まるで、理解の遅い子供を見るような目だ。

『これは警告でも交渉でもない。……ただの「削除通知」だ』

　カチャリ、と氷室がキーボードを叩く音がした。

　その瞬間。

　オフィスのメインサーバーから、けたたましいアラート音が鳴り響いた。

「社長！　データが！」

　襟華が自分のノートPCを開く。

「ファイルが勝手に消えてく！　顧客リスト、調査データ、過去のログ……全部！」

「ファイアウォールはどうなっています！」

「ダメ！　突破された！　……嘘でしょ、これ何重にロックかけてると思ってるの！？　瞬殺されたんだけど！」

　佐藤は予備のタブレットでサーバーへのアクセスを試みた。

　しかし、画面には『Access Denied（アクセス拒否）』の文字が並ぶだけだ。

『無駄だよ』

　画面の中の氷室が告げる。

『君たちのセキュリティは、民生用としては優秀だった。……でも、我々の「パノプティコン」の前では、紙切れ同然だ』

「パノプティコン……？」

『私の演算能力は、君たちの想像を超えている。……量子暗号すら解読できるレベルだ』

　氷室は退屈そうに欠伸をした。

『君たちは少し、目立ちすぎた。……社会というシステムに生じたバグは、修正しなければならない』

　モニター上のプログレスバーが進んでいく。

『データ消去率：80％』

「やめろ……！」

　佐藤が叫ぶ。

「私のデータだけならいい！　だが、被害者たちのデータまで消す気か！」

　MIIKAやタナカの事件で集めた証拠、被害者の証言データ。それらが消えれば、彼らを法的に守る術が失われる。

『被害者？　……ああ、あのノイズたちのことか』

　氷室は冷笑した。

『彼らのデータなど、最初から価値はない。……私が消したいのは、君たちという「特異点」だ』

『データ消去率：99％』

『さようなら、佐藤任三郎。……次は、物理的に消しに行くよ』

　プツン。

　画面が消えた。

　同時に、サーバーのファンが停止し、オフィスは完全な静寂に包まれた。

「……」

　全員が言葉を失っていた。

　あれほど鉄壁を誇った佐藤のサイバー要塞が、わずか数分で更地にされたのだ。

　圧倒的な技術力の差。

　次元が違う。

「……クソッ！」

　佐藤はタブレットを床に叩きつけた。

　液晶が割れ、破片が飛び散る。

　冷静沈着な彼が、これほど感情を露わにするのは初めてだった。

　その時、オフィスのドアが開き、作業着姿のグレタ・ヴァイスが飛び込んできた。

「サトウ！　セキュリティシステムがダウンした。ガレージのカメラも死んだぞ！」

「……ええ。やられました」

　佐藤は荒い息を吐き、デスクに手をついた。

　悔しさで指が震えている。だが、止まっている時間はない。

「すぐに出るぞ。……奴は『物理的に消す』と言った。ここが襲撃されるのも時間の問題だ」

「どこへ？」

　千尋が不安げに問う。

「グレタの隠れ家へ。……それと、弥生さんと愛永さんにも警告を」

　佐藤はバックアップ用の衛星携帯電話を取り出した。通常の回線は既に監視されている可能性がある。

「弥生さん、聞こえますか。……今すぐクリニックを閉めて逃げてください。自宅にも戻らないように」

『え？　な、なに？』

「説明は後です。指定のポイントへ！」

　続けて愛永の裏回線へ。

「愛永さん、放送が終わったら局から出ないでください。人目のある場所が一番安全です。……絶対に一人にならないで」

　指示を出し終え、佐藤は足元のダシを抱き上げた。

　ダシは不安そうに「ミャウ」と鳴いた。

「行きましょう。……本当の戦争は、これからです」

　メンバーたちは頷き、最小限の荷物をまとめて部屋を飛び出した。

　中華粥の入った鍋からは、まだ湯気が立ち上っていたが、それを味わう時間はもう残されていなかった。

　午後8時。

　佐藤たちは、都内のホテルを転々とした後、グレタの隠れ家である湾岸地区のガレージに身を寄せていた。

　ネットには接続できない。スマホも電源を切っている。

　完全なアナログ環境だ。

　コンクリート打ちっぱなしの寒々しい空間。

　ドラム缶の上で、コンビニの弁当を広げるメンバーたち。

　朝の優雅な中華粥とは天と地の差だ。

　ここにいるのは、佐藤、襟華、千尋、紘子、グレタの5名。

　弥生とは合流ポイントで落ち合う手はずになっており、愛永はテレビ局の仮眠室に籠城するよう指示してある。とりあえず全員無事だ。

「……美味しくない」

　襟華が冷えた唐揚げを齧り、呟いた。

「我慢しろ。……今はカロリー摂取が最優先だ」

　グレタがミネラルウォーターを配る。

　佐藤は車のボンネットに座り、ぼんやりと天井を見上げていた。

　全てを失った。

　オフィスも、データも、武器も。

　残ったのは、この身一つと、仲間たちだけ。

「……サトウ」

　グレタが近づいてきた。

　彼女は自分の着ていた革のジャケットを脱ぎ、佐藤の肩にかけた。

「風邪を引くぞ。……お前が倒れたら、誰が指揮を執る」

「……すみません」

　佐藤はジャケットの前を合わせた。グレタの体温と、オイルの匂いがする。

「……怖くないのですか、グレタ」

　佐藤は聞いた。

「相手は、国家レベルの力を持つ怪物ですよ」

「怪物？　……フン」

　グレタは鼻で笑い、隣に腰掛けた。

「私はGSG-9で、もっと醜悪な怪物たちを見てきた。……テロリスト、独裁者、狂信者。奴らに共通しているのは、自分が『神』だと勘違いしていることだ」

　グレタは佐藤の方を向き、そのアイスブルーの瞳で見つめた。

「だが、神は血を流さない。……奴らは血を流す。なら、殺せる」

　シンプルで、力強い論理。

　佐藤はふっと笑みをこぼした。

「……頼もしいですね」

「それに」

　グレタは少し視線を逸らし、ボソリと言った。

「……お前の作る飯が食えなくなるのは、困る」

「……え？」

「朝の粥。……半分しか食ってない。まだ腹が減ってるんだ」

　それは、彼女なりの不器用な励ましだった。

　佐藤は胸の奥が温かくなるのを感じた。

「……わかりました」

　佐藤はボンネットから降りた。

「ここを切り抜けたら、最高の中華粥を作り直しましょう。……今度は、揚げパンを倍にして」

「……悪くない」

　グレタが微かに口角を上げた。

　佐藤は拳を握りしめた。

　失ったものは大きい。だが、まだ終わっていない。

　氷室レイ。

　感情を持たない怪物を倒すには、感情を力に変える人間の力が必要だ。

「反撃の準備をしますよ。……まずは、アナログな方法で」

　ガレージのシャッターの隙間から、東京の夜景が見える。

　その光の一つ一つが、今は敵の目のように見えた。

　だが、佐藤任三郎はもう震えてはいなかった。