フォロワー100万人の裏側、全部晒します。～炎上コンサルタント・佐藤任三郎の処刑ログ～

第3章：虚構の王国と洗脳された信者たち

第28話 閉ざされた山

　午前5時15分。

　山梨県の山中深部。

　夜明け前の森は、濃密な朝霧に包まれ、視界はわずか数メートル先までしか利かない。

　湿度を含んだ冷気が、衣服の隙間から入り込み、体温を奪っていく。

　佐藤任三郎は、道なき急斜面を登っていた。

　高級スーツの裾は泥に汚れ、革靴は既に泥濘にまみれている。それでも、彼の歩調は機械のように一定のリズムを保っていた。

　後ろに続くのは、グレタ・ヴァイスと小林弥生だ。

「……ハァ、ハァ……き、キツい……」

　弥生が荒い息を吐き、木の幹に手をついた。

　彼女の背負っているジュラルミンケース――大量の解毒剤と医療機器が詰まった荷物は、10キロ近い重量がある。普段は空調の効いたラボにいる彼女にとって、この行軍は拷問に近い。

「大丈夫か、ヤヨイ。荷物を持つぞ」

　先頭を行くグレタが、涼しい顔で振り返る。彼女は元特殊部隊員だ。この程度の山歩きは散歩にもならないのだろう。

「……平気。これがないと、みんなを助けられないから」

　弥生は首を振り、気丈に顔を上げた。

「それに、社長だって荷物持ってるし……弱音吐いてられない」

　佐藤は立ち止まり、コンパスと地図を確認した。

「……予定より遅れています。現在地は標高800メートル地点。施設の裏手まで、あと直線距離で1.5キロ」

　数値だけを淡々と告げる。

　焦りはない。焦燥は判断を曇らせるノイズだ。

　だが、その胸の内には、数時間前に触れた「温もり」の記憶が、鮮明に残っていた。

　――出撃の直前。

　オフィスの玄関でのことだ。

　装備を整え、靴紐を結んでいた佐藤の元へ、子猫のダシがトテトテと歩み寄ってきた時のこと。

　『ミャウ』

　ダシは佐藤の革靴の上に、ちょこんと座り込んだ。

　行かないで、と引き止めるように。あるいは、連れて行って、とせがむように。

　佐藤はしゃがみ込み、ダシを両手でそっと掬い上げた。

　ダシは抵抗しなかった。

　それどころか、佐藤の大きな掌の中にすっぽりと収まり、自ら体の力を抜いて、液状化するようにリラックスし始めたのだ。

　掌に伝わる、柔らかな毛並みの感触。

　トクトクと速く打つ心臓の鼓動。

　そして、お腹の底から響いてくる、ゴロゴロというエンジン音。

　ダシは金色の瞳を細め、佐藤の手のひらに頬を擦り付けた後、コテンと横になり、無防備なお腹を晒した。

　絶対的な信頼。

　この巨大な人間は、決して自分を傷つけない。守ってくれる存在だ。

　そう信じきっている姿。

（……君はいいですね。世界がどれほど混沌としていても、私の手の中なら安全だと思っている）

　佐藤は親指で、ダシの顎の下を優しく撫でた。

　ダシは気持ちよさそうに目を閉じ、ピンク色の肉球がついた前足で、佐藤の指をギュッと抱きしめ返した。

　その小さな爪が、微かに皮膚を刺激する。

　痛みではない。命の感触だ。

「……必ず、帰りますよ」

　佐藤はダシに――そして自分自身に約束した。

　この小さな命が待つ場所へ、五体満足で戻る。

　そして、今この森の向こうで助けを待っている襟華と千尋も、必ず連れて帰る。

　彼にとって、「家族」と呼べる存在はもういないと思っていた。

　だが、今の彼には、守るべき「チーム」と、帰るべき「家」がある。

　佐藤は森の湿った空気を深く吸い込んだ。

　肺が冷気で満たされ、思考が研ぎ澄まされる。

「……行きますよ」

　彼は再び歩き出した。

　その背中は、以前よりも一回り大きく、そして強固に見えた。

★★★★★★★★★★★

　同時刻。山梨県、『ミライ・アカデミー』。

　外界から隔絶されたその施設は、異様な静けさと、張り詰めた緊張感に包まれていた。

　大食堂。

　体育館ほどの広さがある空間に、数百人の参加者が集められていた。

　長テーブルに並んで座らされ、無言で朝食を摂っている。

　メニューは、具のない薄いスープと、パサパサのパン一つ。

　食器が触れ合うカチャカチャという音と、咀嚼音だけが響く。私語は厳禁だ。

　壁際には、警棒を持った白いポロシャツのスタッフたちが、監視の目を光らせている。

　その一角に、田中襟華の姿があった。

　彼女は昨夜、脱走を試みて捕まった後、独房のような反省部屋に監禁されていたが、朝食の時間だけはこうして連れ出されていた。

　見せしめのためだ。

　彼女の頬は赤く腫れ、服は埃で汚れている。手首には、結束バンドの痕が赤く残っていた。

（……クソッ）

　襟華はスープを睨みつけた。

　悔しい。情けない。

　潜入のプロとして、こんな無様な失敗をするなんて。

　隣の席には、昨夜彼女を密告した青年・タカシが座っていた。

　彼は襟華と目を合わせようとせず、震える手でスプーンを口に運んでいる。罪悪感と、それ以上の恐怖に支配されているのだ。

　彼の首には、「優良生徒」を示す赤い札がかけられている。仲間を売って手に入れた勲章だ。

　襟華は周囲を見渡した。

　渡辺千尋の姿が見当たらない。

　彼女はVIP棟にいたはずだ。無事なのだろうか。それとも、もう……。

　不安が胸を締め付ける。

　通信機は壊された。GPSもジャミングされているだろう。

　ここは地図にない牢獄だ。誰も助けに来ないかもしれない。

　食堂の正面にある、100インチの大型モニター。

　普段は西園寺レオの説法ビデオや、成功者の体験談がエンドレスで流されている場所だ。

　だが、この朝食の時間だけは違っていた。

　「世の中のニュースを知る」という名目で、地上波のテレビ番組が流されているのだ。

　もちろん、これは西園寺の計算だ。

　経済不安、凶悪犯罪、政治の腐敗。そういったネガティブなニュースを見せることで、「外の世界は地獄だ」「ここだけが安全な楽園だ」と刷り込むための洗脳装置。

　午前8時00分。

　画面が切り替わり、朝の情報番組『愛永のモーニング・カフェ』が始まった。

　お馴染みのテーマ曲と共に、松本愛永が爽やかな笑顔で登場する。

『おはようございます！　今日も素敵な一日を……と言いたいところですが、今日は緊急特集です』

　愛永の顔が、ふっと真剣なものに変わった。

　スタジオの空気が引き締まる。

　襟華は顔を上げた。

　スプーンを持つ手が止まる。

　（……愛永姉さん？）

『本日のタイトルは……「若者を食い物にする”夢の王国”の正体」』

　画面に、おどろおどろしいフォントで書かれたフリップが出される。

　そこに列挙されている手口。

　・SNSでの巧みな勧誘

　・外部との連絡遮断

　・高額な借金の強要

　・「家族や友人はドリームキラーだ」という教え

　それはまさに、今ここにいる参加者たちが体験していることそのものだった。

　食堂の中に、ざわめきが広がる。

　虚ろだった参加者たちの目に、微かな光――疑問の色が宿り始める。

『最近、山間部の施設に若者を集め、集団生活の中で洗脳的なセミナーを行っている団体の情報が、番組に多数寄せられています』

　愛永がカメラを射抜くように見つめた。

　その視線は、テレビの前の主婦たちではなく、今まさにこの食堂にいる若者たちに向けられているようだった。

　彼女は知っているのだ。この時間に、この施設でテレビが見られていることを。

　これは放送ではない。通信だ。

『彼らは言います。「ここなら変われる」「成功できる」と。……でも、少しだけ考えてみてください』

　愛永が優しく、語りかけるように言う。

『本当にあなたを成功させたいなら、なぜあなたのスマホを取り上げ、大切な家族との連絡を断たせるのでしょうか？　なぜ、あなたに嘘をつかせ、友人を勧誘させるのでしょうか？』

　図星を突かれたタカシが、スプーンを取り落とした。

　カチャン、という音が静寂に響く。

　スタッフたちが慌て始めた。

「な、なんだこの放送は！」

「チャンネルを変えろ！　リモコンはどこだ！」

　だが、リモコンが見当たらない。

　厨房の奥で、配膳係に扮した渡辺千尋が、リモコンをゴミ箱の奥底に隠していたからだ。

『それは、あなたを成功させるためではありません』

　愛永の声が、食堂に朗々と響き渡る。

『あなたから”考える力”を奪い、都合の良い奴隷にするためです。……あなたは、誰かの財布になるために生まれてきたわけじゃないはずです』

　愛永の隣に座っていたコメンテーターが、さらに追撃する。

『これは法的に見ても、監禁罪や詐欺罪に抵触する可能性が高いですね。現在、警察当局も重大な関心を寄せているという情報があります』

　警察。

　その単語が出た瞬間、会場の空気が決定的に変わった。

　「ここは楽園ではない」「犯罪の現場かもしれない」

　参加者たちが、お互いの顔を見合わせる。

　隣にいる人の目は、輝いていますか？　それとも、何かに怯えていますか？

　愛永の問いかけが、彼らの心に突き刺さる。

　そこにいるのは「成功者」などではない。薄汚れた服を着て、粗末な食事を啜る、搾取され尽くした「被害者」の群れだ。

　魔法が解けた。

　洗脳という名の強固な城壁に、亀裂が入ったのだ。

「……消せ！　コンセントを抜けぇ！」

　幹部の男が叫び、テレビのコードを力任せに引き抜いた。

　プツン。

　画面が消え、食堂に静寂が戻る。

　だが、もう手遅れだ。

　一度芽生えた疑念は、消すことができない。

（……届いたよ、愛永姉さん）

　襟華はテーブルの下で、小さく拳を握りしめた。

　震えが止まっていた。

　外の世界は、まだ自分たちを見捨てていない。

　チーム「Octogram」の連携は、電波が遮断されていても、こうして繋がっているのだ。

「……おい、貴様！」

　苛立ったスタッフが、襟華の襟首を掴んだ。

「ニヤニヤするな！　お前だろ！　お前が何か情報を漏らしたんだろ！」

　八つ当たりだ。

　襟華は逃げなかった。

　腫れ上がった顔で、スタッフを睨み返す。その目には、もう怯えはない。

「……ビビってんの？」

「あ！？」

「聞こえなかった？　アンタらの洗脳、もう解けかかってるって言ってんのよ」

　襟華は周囲の参加者たちに視線を向けた。

「みんな、聞いたでしょ？　ここはヤバい場所なんだよ。……目を覚ましなよ！」

「黙れぇッ！！」

　スタッフが警棒を振り上げた。

　襟華は身構える。

　その時。

　ズズズズズズ……ンッ！！

　遠くで、地響きのような重低音が響いた。

　雷鳴ではない。

　もっと物理的な、巨大な質量が衝突し、何かが破壊される音。

　食堂の窓ガラスがビリビリと震える。

「な、なんだ！？　地震か！？」

　スタッフたちが狼狽え、警棒を下ろす。

　違う。

　襟華にはわかった。

　これは、助けに来た「彼ら」の足音だ。

　施設の裏手。高いコンクリート塀の向こう側。

　鬱蒼とした森の中から、三つの影が現れた。

　泥だらけのスーツを着た男。

　コンバットナイフを持った金髪の女。

　そして、巨大なケースを背負った小柄な女。

　佐藤任三郎たちが、到着したのだ。

　閉ざされた山を越え、要塞の壁を前にして、反撃の狼煙が上がろうとしていた。