第21話 ハッカー対決
時計の針を、出撃数時間前の午後4時に戻そう。
決戦を控えた佐藤任三郎は、オフィスを抜け出し、とある場所へ向かっていた。
彼の手には、イタリア製の高級レザーバッグが握られている。
ただし、中に入っているのは機密書類でも拳銃でもない。
「……ミャウ？」
バッグのメッシュ窓から、不安そうな金色の瞳が覗いている。
黒猫のダシだ。
今日は、保護してから初めての健康診断の日だった。
佐藤が向かったのは、小林弥生が紹介してくれた、港区にある完全予約制の動物病院だ。
待合室は静かで、クラシック音楽が流れている。
佐藤は膝の上にバッグを置き、そわそわと貧乏揺すりをしていた。
これから敵のアジトへ突入するというのに、その時よりも明らかに緊張している。
「佐藤ダシちゃーん。どうぞー」
看護師に呼ばれ、佐藤は診察室に入った。
診察台に乗せられたダシは、初めて見る環境に怯え、小さく震えて佐藤の腕にしがみついた。
「大丈夫ですよ、ダシ君。……ただの検査です」
佐藤はダシの背中を優しく撫でる。その手つきは、爆弾処理を行う時よりも慎重だ。
獣医師が聴診器を当てる。
ダシは「ウーッ」と小さく唸ったが、佐藤が「いい子だ」と囁くと、大人しくなった。
「心音、呼吸音ともに正常ですね。栄養状態も劇的に改善しています」
医師が感心したように言った。
「拾われた時はかなり衰弱していたと聞きましたが……完璧なケアですね。飼い主さんの愛情を感じます」
「……業務として最適な環境を提供しただけです」
佐藤は無表情を装ったが、耳が少し赤くなっていた。
最後に、ワクチンの接種。
チクッ。
「ニャッ！」
ダシが短く鳴き、佐藤の指を甘噛みした。
「よく頑張りました」
佐藤はダシを抱き上げ、頬ずりしそうになるのを寸前で堪えた。
小さな体温。トクトクと脈打つ鼓動。
この脆弱で、守らなければ消えてしまう小さな命。
それを腕に抱いた時、佐藤の中に、冷たい論理とは異なる、熱い感情が灯るのを自覚した。
帰りの車中。
ダシは疲れ果てて、キャリーバッグの中で眠っていた。
「……平和な寝顔だ」
ハンドルを握るグレタが、バックミラー越しに微笑む。
「ええ。……この寝顔を守るためなら、私は何でもしますよ」
佐藤は眠るダシを見つめながら呟いた。
「たとえ、世界中を敵に回してもね」
その言葉は、数時間後の未来への予言となった。
そして現在。
午後9時45分。
港区白金台、『メゾン・ド・プラチナ』のエレベーター内部。
ダシの温もりを記憶に刻んだ佐藤は今、冷たい鉄の箱の中で絶体絶命の危機に瀕していた。
ブツンッ。
照明が落ち、非常灯の赤い光だけが点滅する。
同時に、内臓が浮き上がるような浮遊感。
エレベーターが、ワイヤーを切られたかのような速度で落下を始めたのだ。
「緊急降下モード！？」
田中襟華が悲鳴を上げる。
「このままだと地下まで自由落下だよ！」
「非常ブレーキは！？」
「システム側で無効化されてる！」
エレベーター内のスピーカーから、ノイズ混じりの嘲笑が響く。
『……残念だよ、オメガ・リスクマネジメント。僕の要塞に土足で踏み込んでくるとは』
待ち構えていた敵ハッカーの声だ。
『このままミンチになりな！』
落下速度が増していく。
風切り音が不気味に響き、床板がガタガタと震える。
死へのカウントダウン。
だが、佐藤は冷静だった。
彼は暗闇の中でノートPCを開き、画面を凝視した。
脳裏をよぎるのは、数時間前のダシの温もりだ。
あの小さな命を守ると誓った。
こんな鉄屑の中で、無様に終わるわけにはいかない。
「……美しくない」
佐藤は呟いた。
「システムへの敬意も、命への配慮もない。ただの暴力的な破壊工作。……あなたのやり方は、三流です」
佐藤の指がキーボードを走る。
敵はエレベーターの制御システムに「落下」のコマンドを送り続けている。
それを正面からブロックすれば、処理落ちして制御不能になる。
ならば――。
受け流す。
佐藤は敵のコマンドを、「メンテナンスモードへの移行信号」へと書き換えて、システム内部へ還流させた。
合気道のようなカウンター。
『なっ……！？ コマンドが承認されない……！？ システムが再起動している！？』
スピーカーから焦りの声が漏れる。
ガガガガッ！！
エレベーターが激しく振動し、非常用ブレーキが作動した。
凄まじいGがかかり、全員が床に膝をつく。
落下が止まった。
表示階数は、最上階の一つ下。
「……止まりました」
佐藤が息を吐く。
「ですが、扉はロックされています。このままでは袋の鼠です」
デジタル空間での攻防は制した。だが、物理的な「箱」からは出られない。
ハッカーが体制を立て直すまで、時間はそう残されていない。
「グレタ！」
佐藤が叫ぶ。
「デジタルの鍵は私が抑えます。……物理的な『出口』は、頼みましたよ！」
「言われなくても」
グレタ・ヴァイスは、すでに天井を見上げていた。
エレベーターの天井にある、メンテナンス用の脱出ハッチ。
通常は外側から鍵がかけられており、内側からは開かない構造になっている。
グレタは深く息を吸い込んだ。
彼女は跳躍した。
狭い箱の中で、壁を蹴り、その反動を利用して天井付近の手すりにしがみつく。
そして、ハッチの縁に指をかけた。
「……フンッ！！」
気合一閃。
メリメリメリッ……！
金属が悲鳴を上げる音が響く。
電磁ロックと鋼鉄のボルト。数トンの力で閉ざされた扉を、彼女は生身の筋力だけでねじ切ろうとしている。
「硬いな……。ドイツ製の装甲か」
グレタの額に汗が滲む。
「弥生！ あれを使え！」
「OK！ 『溶解ちゃん1号』！」
小林弥生が足元から、水鉄砲のような器具を取り出した。中には蛍光グリーンの液体が入っている。
彼女はそれをグレタに向けて投げ渡した。
グレタは片手でハッチを支えながらそれを受け取り、蝶番の部分に液体を噴射した。
ジュワアアアッ！
強烈な酸が金属を溶かし、白煙が上がる。
強度が落ちた。
今だ。
「開けろおおおおッ！！」
グレタが渾身の力を込めて引く。
バギンッ！！
ボルトが弾け飛び、分厚い鉄のハッチが紙屑のように剥がれ落ちた。
天井に、四角い穴が開く。
そこから、シャフト内の冷たい風が吹き込んでくる。
「ハッチ開放！ ルート確保！」
グレタが叫びながら、床に着地する。
「行きますよ」
佐藤はPCを閉じ、天井の穴を見上げた。
「正面突破がダメなら、裏口からです。……屋上の通気口から再侵入し、敵の背後を取ります」
グレタが佐藤を持ち上げ、天井裏へと送り出す。
続いて襟華、弥生。最後にグレタ自身が軽々とよじ登る。
エレベーターの箱の上。ワイヤーと鉄骨が剥き出しになった空間。
頭上には、ペントハウスへと続くメンテナンス用の梯子が見える。
佐藤はインカムに触れた。
「愛永さん、聞こえますか？」
『ええ、聞こえてるわよ。……随分と手こずってたみたいじゃない？』
イヤホンの向こうで、松本愛永の挑発的な声がする。彼女はまだ生放送でタナカを釘付けにしているのだ。
「少々、退屈な余興に付き合わされました。……ですが、今度こそ到着します」
佐藤たちは梯子を登り、屋上へと出た。
夜明け前の冷たい風が吹き抜ける。
眼下には、眠らない街・東京の光。
そして目の前には、タナカが潜むペントハウスの天窓があった。
硝子の向こうで、タナカがマイクに向かって叫んでいる姿が見える。まだこちらの接近には気づいていない。
「チェックメイトです」
佐藤は呟いた。
デジタルとフィジカル、二段構えの突破作戦は成功した。
あとは、この硝子の天井を砕き、正義の鉄槌を下すだけだ。
