第2話 無添加の嘘
翌日、午後1時。
佐藤任三郎のオフィス「オメガ・リスクマネジメント」は、静寂に包まれていた。
空調の微かな稼働音だけが響く無機質な空間で、佐藤はデスクの天板を磨いていた。特殊なマイクロファイバークロスを使い、指紋一つ、埃一つ残さないよう、執拗なまでに拭き上げる。
彼の潔癖症は、精神の平穏を保つための儀式でもあった。
世界は雑音と汚れで満ちている。だが、この半径数メートルの空間だけは、彼が支配できる「秩序」の聖域だ。
その静寂が、唐突に破られた。
電子ロックが乱暴に解除される電子音が響き、重厚なドアが勢いよく開け放たれる。
「よぉ、社長。頼まれてたブツ、持ってきたぜ」
土足で聖域に踏み込んできたのは、場違いな少女だった。
田中襟華。17歳。
名門私立高校の制服を着ているが、スカートは限界まで短くされ、その上から無骨な革ジャンを羽織っている。足元はローファーではなく、紐を緩めたエンジニアブーツ。
透き通るような白人の血を引く肌に、意志の強さを象徴する太めの眉。整った顔立ちは『あどけない天使』と『生意気な悪魔』が同居しているようだ。
彼女は片手に持っていたコンビニの袋を、佐藤がたった今磨き上げたばかりのデスクに放り投げた。
ガサッ、と無遠慮な音がする。
「……田中君」
佐藤の手が止まる。彼は表情一つ変えずに、しかし絶対零度の視線を少女に向けた。
「入室の際はノックをするようにと、何度言えば理解するのですか？ 君の脳の学習機能は、爬虫類以下ですか？」
「あ？ 爬虫類はアンタでしょ、ミスター・コールドブラッド」
襟華は悪びれもせず、佐藤の前のゲスト用チェアにドカッと座り込み、ブーツのまま足を組んだ。
「いちいち細かいんだよ。それよりほら、例の『魔法のサプリ』。入手すんのに苦労したんだから」
彼女が顎でしゃくったコンビニ袋の中には、ピンク色の可愛らしいパッケージに入ったサプリメントの袋が入っていた。
『MIIKAプロデュース♡ 完全天然由来・奇跡のダイエットサプリ ～天使のくびれ～』
そんなふざけたキャッチコピーが踊っている。
「ご苦労」
佐藤はハンカチで指先を拭うと、ピンセットを使って袋をつまみ上げた。
「入手ルートは？」
「MIIKAの信者が集まるフリマアプリで高値落札。出品者のJKに接触して、現物取引でふんだくってきた。……あ、ちゃんと金は払ったよ？ 経費で落としといて」
襟華はデスクに置かれていた佐藤専用のミネラルウォーターを勝手に開け、ラッパ飲みする。
佐藤は僅かに眉を顰めたが、今はサプリの分析が先決だ。
彼はオフィスの奥にある隠し扉を開けた。壁面の書棚が音もなくスライドし、その奥に現れたのは、狭いが最新鋭の機材が揃ったラボだった。
ガスクロマトグラフ質量分析計。成分分析のための試薬類。
表向きはコンサルタント会社だが、裏ではあらゆる証拠を科学的に検証するための設備が整っている。
佐藤は白衣を羽織り、ゴム手袋を装着すると、サプリの錠剤を粉砕し、分析器にかけた。
「パッケージの成分表示には、『植物発酵エキス』『コラーゲン』『ビタミンC』としか書かれていませんね」
「舐めた商売だよね。ラムネ菓子でも売ってんのかっての」
襟華がラボの入り口に寄りかかり、ガムを噛みながら吐き捨てる。
「でもさ、被害者の娘さん、肝機能障害になったんでしょ？ ただのビタミン剤でそんなことになる？」
「いいえ。だからこそ、混ぜ物があるのです」
数分後。
モニターに分析結果の波形が表示された。
特定の化学物質を示す高いピーク。
佐藤はデータをプリントアウトし、冷ややかな声で告げた。
「出ましたね。……シブトラミン、そしてフェノールフタレインです」
「何それ？ 呪文？」
「シブトラミンは、かつて食欲抑制剤として使われていた医薬品成分です。しかし、心血管系への重篤な副作用が認められ、現在は多くの国で使用が禁止されています。フェノールフタレインは、強力な下剤です。発がん性の疑いがあるため、こちらも使用禁止になっています」
「うわ、最悪じゃん」
襟華が顔をしかめる。
「つまり、毒と下剤を混ぜて『痩せるサプリ』として売ってたってこと？」
「ええ。確かに食欲は落ち、下痢によって一時的に体重は減るでしょう。しかし、その代償は内臓の破壊です。……これを『完全天然由来』と謳って未成年に販売するのは、未必の故意による傷害、あるいは殺人未遂と言ってもいい」
佐藤はゴム手袋を外し、ゴミ箱に捨てた。
その動作は優雅だが、目には明確な殺意が宿っていた。
「証拠は固まりました。あとは、彼女に相応のステージを用意するだけです」
「ステージ？」
「ええ。最高の処刑台をね」
その時、襟華のスマホが震えた。
彼女は画面を確認し、鼻で笑う。
「噂をすればなんとやら。ターゲット様がライブ配信を始めたよ。『緊急！ アンチの捏造について物申す！』だってさ」
「……見ましょう。敵の思考パターンを把握する必要があります」
佐藤はメインモニターに襟華のスマホ画面をミラーリングした。
50インチの大画面に、MIIKAの顔が映し出される。
昨日の写真よりもさらに加工が強くかかっているのか、肌は陶器のように白く、目はエイリアンのように巨大だ。背景にはピンク色の照明と、ブランド物のバッグがこれ見よがしに並べられている。
『みんな～！ MIIKAだよぉ～！ 心配かけてごめんねぇ～』
猫なで声。
画面右側を流れるコメント欄は、信者たちの擁護で埋め尽くされている。
『MIIKAちゃん元気だして！』
『アンチなんかに負けないで！』
『私たちは信じてるよ！』
MIIKAは演技がかった仕草で涙を拭うふりをした。
『なんかね、私のサプリのせいで病気になったとか言ってる人がいるんだけどぉ……正直、めっちゃ傷ついてます。私、みんなに綺麗になってほしくて、一生懸命プロデュースしたのにぃ……』
彼女は一呼吸置き、カメラに向かって、少し声を低くして言った。
『大体さぁ、その被害者ぶってる人？ 私見たんだけど、アイコンがもうヤバいの。加工アプリ使ってるのに全然盛れてなくて、正直、努力不足っていうか……嫉妬深いブスって、心までブスになっちゃうのかなぁ？』
――嫉妬深いブス。
その言葉が放たれた瞬間、オフィスの空気が凍りついた。
襟華が、持っていたミネラルウォーターのペットボトルを握りつぶす。
バキボキ、というプラスチックの悲鳴が響く。
「……ハッ。言いやがったな、このアマ」
襟華の声は震えていた。怒りで。
「被害者の女の子、まだ高校生だろ？ 入院して苦しんでる子に向かって、全世界に向けて『ブス』って……死ねよ。今すぐ死ね」
彼女の瞳には、かつて友人を失った時の暗い炎が燃え上がっていた。
画面の中のMIIKAは、さらに畳み掛ける。
『みんなも気をつけてね！ ブスは伝染るから！ 私のフォロワーのみんなは、心も顔も綺麗な勝ち組でいようね！ あ、今ならクーポンコード入力でサプリが20％オフだよ！ 急げ～！』
チャリン、チャリン、と投げ銭が飛び交う音がする。
悪意が金に変わる音だ。
誰かを踏みつけにし、嘲笑い、それをエンターテインメントとして消費することで、彼女は富を得ている。
プツン。
佐藤がモニターの電源を切った。
MIIKAの不快な声と、極彩色の画面がブラックアウトし、佐藤自身の冷徹な顔が黒い画面に反射する。
「……十分です」
佐藤は呟いた。
その声には、怒りすら含まれていなかった。あるのは、事務的な「確認」の響きだけ。
彼はスーツの内ポケットから手帳を取り出し、万年筆で何かを書き込んだ。
「田中君」
「……何」
襟華はまだ怒りが収まらない様子で、貧乏揺すりをしている。
「君の潜入スキルを使います。MIIKAの次のイベントスケジュールは？」
「明後日。新作コスメの発表記念で、大規模なインスタライブをやるって告知してた。場所は港区の会員制スタジオ」
「結構。そこで全てを終わらせます」
佐藤はデスクに戻り、キーボードに手を置いた。
カチャリ、と静かな音がする。
「彼女は、承認欲求という名の麻薬中毒者だ。自分を肯定してくれる信者に囲まれ、王様気取りでいる。……ならば、その王国の城壁を内側から崩してやりましょう」
「どうやるの？」
襟華が身を乗り出す。
佐藤はモニターに、複雑なネットワーク図を表示させた。
「MIIKAの裏の顔を暴くには、彼女自身のデバイスに侵入する必要があります。しかし、彼女のセキュリティ意識は意外と高い。おそらく、バックに知恵を入れている業者がいる」
「じゃあ、ハッキングは無理？」
「外部からは、ね」
佐藤は爬虫類のような目で、襟華を見据えた。
「君が、物理的に接触してください。彼女の懐に入り込み、スマホのロックを解除し、私の作ったバックドアプログラムをインストールするのです」
「……簡単に言ってくれるじゃん」
襟華はニヤリと笑った。好戦的な笑みだ。
「でも、嫌いじゃないよ。そういう危ない橋。……で？ どうやって近づく？ 信者のフリでもする？」
「いいえ」
佐藤は引き出しから、一枚の招待状を取り出した。
それは、MIIKAが主催する「選ばれたインフルエンサー限定」のシークレットパーティーの招待状だった。
「今夜、彼女は六本木のクラブで非公開のパーティーを開きます。そこに、君を送り込みます」
「は？ 私、フォロワーなんて全然いないんですけど」
「君の設定はもう作ってあります」
佐藤が指を鳴らすと、モニターに一人の少女のプロフィールが表示された。
『ERI』。海外在住の帰国子女モデル。フォロワー数15万人。
「君には、この架空のインフルエンサー『ERI』になりきってもらいます。衣装とメイクは用意しました。……できますか？」
襟華は画面を見つめ、フンと鼻を鳴らした。
そして立ち上がり、革ジャンを脱ぎ捨てる。
「愚問だね。私を誰だと思ってんの？ ……あんたの『最高傑作』の相棒でしょ？」
彼女は不敵に微笑むと、佐藤に向かって指を突きつけた。
「任せな、ボス。あのクソ女のスマホ、骨の髄までしゃぶり尽くしてやるよ」
佐藤は微かに口角を上げた。
それは信頼の証というよりは、優秀な道具に対する満足げな評価に見えた。
「期待していますよ、田中君。……失敗したら、君の人生も『損切り』ですからね」
「はいはい、クソ上司」
二人の視線が交錯する。
氷の知性と、炎の衝動。
正反対の二つの狂気が噛み合い、MIIKAへの断罪の歯車が回り始めた。
外は冷たい雨が降り始めていた。
東京の汚れたアスファルトを洗い流すような、静かで容赦のない雨だった。
