第19話 アジテーター対決
松本愛永がSNSで放った「公開生討論」という餌に、ジャッジマン・タナカは見事に食いついた。
プライドの塊である彼は、自らの信者たちの前で「国民的アナウンサーを論破し、完全勝利する」というシナリオに陶酔したのだろう。
討論の開始時刻は、翌日の午後9時と設定された。
これを受け、佐藤任三郎は作戦プランを修正した。
当初の「夜明け前の急襲」を延期し、タナカが討論に集中して画面の前に釘付けになっている時間帯――つまり、午後9時以降に突入作戦を決行することにしたのだ。
タナカが愛永とのレスバトルに熱中すればするほど、周囲への警戒心は薄れる。
その隙を突き、物理的に制圧する。
決戦当日の夜、午後7時。
港区の高級ホテル、エグゼクティブスイートの一室。
ここは、今回の作戦のために佐藤が確保した臨時の前線基地だ。
夜景を一望できるリビングで、佐藤は簡易キッチンに立っていた。
「……また、とんでもないものを作ってるわね」
吉田彩が、ミニバーの冷蔵庫から缶ビールを取り出しながら呆れた声を上げた。
彼女は今夜、作戦の法的サポートのためにここに詰めている。普段のスーツ姿ではなく、リラックスしたシルクのガウンを羽織っている。
「糖分補給です。頭脳労働には不可欠ですから」
佐藤はオーブンの前で焼き加減を確認していた。
彼が作っているのは『香港式エッグタルト』だ。
タルト生地ではなく、ラードを使った中華式のパイ生地。
何層にも折り重ねた生地を型に敷き詰め、そこに卵黄、生クリーム、牛乳、砂糖を絶妙な比率で混ぜたフィリングを流し込む。
オーブンの中で、フィリングがプルプルと震えながら固まっていく。
「焼き上がり」
佐藤が天板を取り出すと、甘く香ばしい匂いが部屋中に広がった。
黄金色に輝くエッグタルト。表面には美しい焦げ目がつき、パイ生地は何層にも浮き上がっている。
彼はそれを皿に並べ、彩の前に置いた。
「熱いうちにどうぞ。……ペアリングは、そこのミニバーにあるもので」
彩は苦笑しながら、缶ビールのプルタブを開けた。
プシュッ。
「エッグタルトに缶ビール？ ……悪くない組み合わせかもね」
彼女はタルトを手に取った。まだ熱い。
サクッ。
一口齧ると、パイ生地がホロホロと崩れ、中から熱々のカスタードがとろけ出した。
「……っ！ 熱っ、でも美味しい！」
彩が目を丸くする。
「甘さ控えめで、卵の味が濃い。……あんた、これ店で出したら行列できるわよ」
そこへ冷たいビールを流し込む。
卵の濃厚な甘みを、ビールの苦味と炭酸が洗い流す。意外なほどの好相性。
「……悔しいけど、癒されるわ」
彩はソファに深く沈み込んだ。
「タナカの配信を見てると、検事時代の古傷が痛むのよ。……法で裁けない悪を見るたびに、自分の無力さを突きつけられるようで」
彼女はビールを煽った。
「でも、あんたの料理を食べると、少しだけ救われる気がする。……少なくとも、ここには『確かなもの』があるって思えるから」
佐藤も自分の分のタルトを手に取り、ミニボトルのウイスキーを開けた。
「……料理は裏切りません。手順を守れば、必ず答えを返してくれる」
彼はタルトを口にし、ウイスキーをちびりと飲んだ。
「法も同じはずですが……人間が扱う以上、歪みが生じる。だから我々が、その歪みを正すのです」
二人の間に、共犯者特有の静かな時間が流れる。
窓の外には、タナカが潜むマンションのある白金台の夜景が見える。
甘いタルトと、苦い酒。
それが、戦場に向かう前の最後の儀式だった。
午後9時00分。
YouTube Liveにて、緊急特番『激突！ 松本愛永 vs ジャッジマン・タナカ ～真実はどっちだ～』の配信が開始された。
同時接続数は、開始前から10万人を超えている。
画面は左右に分割されている。
左側には、佐藤のオフィスの特設スタジオから参加する松本愛永。
彼女は「戦闘服」である純白のスーツに身を包み、完璧なメイクで武装している。その表情は、いつもの柔和な笑顔ではなく、ニュースキャスターとしての凛とした冷たさを湛えていた。
右側には、薄暗い部屋から配信するジャッジマン・タナカ。
白い仮面、ボイスチェンジャー。背景には、例の「贋作の壺」もしっかり映り込んでいる。
『ようこそ、松本愛永さん。……まさか本当に逃げずに出てくるとはね』
タナカの加工された声が響く。
「こんばんは、タナカさん。逃げる理由がありませんから」
愛永は落ち着いた声で返した。
「あなたこそ、今日は仮面を外してお話しいただけるのかと思いましたけど。……まだお顔を隠されるんですか？」
『ハッ、くだらない挑発だ。俺は個人の名声のためにやっているんじゃない。正義の概念として存在しているんだ』
ゴングが鳴った。
コメント欄は、愛永への誹謗中傷と、タナカへの応援で埋め尽くされている。
『愛永消えろ』
『タナカさん論破して！』
完全にアウェーの戦場だ。
タナカが先制攻撃を仕掛ける。
『単刀直入に聞こう。先日のMIIKA逮捕劇……あれは君と警察、そして裏の組織が結託して仕組んだマッチポンプだろ？ 証拠はあるんだ』
彼はもっともらしいフリップを出して、愛永を問い詰める。
愛永は反論せず、静かに頷きながら聞いていた。
渡辺千尋からのアドバイスだ。
『まずは相手に喋らせて、優越感を持たせるの。人間は、自分が優位に立っていると感じた時ほど、口が軽くなるわ』
「なるほど。……とても興味深い推理ですね」
愛永は微笑んだ。
「でも、その資料の日付、おかしくありませんか？ 公文書の書式とも少し違うようですが……」
『細かいことはいいんだよ！ 本質を見ろ！』
タナカが声を荒げる。
効いている。痛いところを突かれると、声が大きくなるのは三流の証拠だ。
愛永はここから、アナウンサー仕込みの「間」と「声のトーン」を駆使した反撃に出た。
彼女はタナカが息継ぎをする一瞬の隙を狙って、鋭い質問を差し込む。
「タナカさん。あなたは正義を語りますが、先日の動画で私の過去を捏造しましたよね？ あれは『正義』なんですか？」
『捏造じゃない！ あれは視聴者からの提供情報で……』
「裏取りは？ 取材は？ ……何もせずに拡散したなら、それはただのデマゴーグです」
愛永の声色が、ふっと低くなる。ドスの利いた、本気の怒りを含んだ声。
「あなたは安全な場所から石を投げているだけ。……自分の言葉に責任を持てない人間が、他人を断罪する資格なんてないわ」
『……黙れ！』
タナカが机を叩いた。
『お前らオールドメディアの人間はいつもそうだ！ 上から目線で、高尚な理屈を並べて……！ 俺たちはな、お前らが隠している真実を暴くために戦ってるんだよ！』
「俺たち？ ……誰と戦っているんですか？」
愛永が首をかしげる。
「まさか、スポンサーの権藤さん……でしたっけ？ あの方のために戦っているわけじゃありませんよね？」
その名前が出た瞬間、タナカの動きがピタリと止まった。
仮面の奥の動揺が、画面越しにも伝わってくる。
権藤。
先日、佐々木紘子が特定した、タナカのパトロンの名前だ。
『な、何を……』
「あら、図星ですか？」
愛永は畳み掛ける。
「視聴者の皆さんはご存じないかもしれませんが、タナカさんの活動資金、どこから出ているんでしょうね？ ……正義の味方ごっこをするにも、お金はかかりますものね」
『ふざけるな！ 俺は……俺は……！！』
タナカが立ち上がり、カメラに向かって絶叫した。
『このアマ！ 調子に乗るんじゃねぇぞ！ 俺にはな、お前なんか簡単に潰せるバックがついてるんだよ！ 警察だって動かせねぇ力がな！』
言った。
完全な失言。
「個人の正義」を謳っていた彼が、自ら「バックの存在」と「権力との癒着」を認めてしまったのだ。
コメント欄の流れが一瞬止まり、そして反転する。
『バックって何？』
『なんか怪しくね？』
『愛永お姉さん、なんか知ってるの？』
愛永は、カメラに向かって、今日一番の冷酷な笑顔を見せた。
「……ありがとうございます。その言葉、待っていました」
彼女はイヤホンマイクのスイッチを切り替え、裏の回線に呼びかけた。
「佐藤。……お膳立ては済んだわよ。あとは任せた」
同時刻。港区白金台。
高級マンション『メゾン・ド・プラチナ』の地下駐車場。
タナカが愛永との議論に熱中し、画面に釘付けになっているその真下で、漆黒のBMW M5 CSが静かにエンジンを切った。
車から降りてきたのは、佐藤任三郎、グレタ・ヴァイス、田中襟華、小林弥生の4人だ。
佐藤はスマホの画面で、タナカの配信を確認する。
「……愛永さんが時間を稼いでくれました。タナカは今、理性を失っています」
彼は襟華に合図を送る。
「襟華、セキュリティの解除を」
「了解。……紘子さんが用意してくれた機材、最強だね」
襟華は配電盤に特殊なデバイスを接続し、コードを走らせた。
カチッ。
エレベーターのランプが、赤から緑へと変わる。
メンテナンスモードによる強制解除成功。
「行きますよ」
佐藤が先頭に立ち、エレベーターに乗り込む。
最上階、ペントハウスへ。
グレタが革手袋を嵌め直し、特殊警棒を伸ばす。
弥生がガスマスクを装着し、麻酔スプレーのピンを抜く。
上昇する箱の中で、佐藤は静かに目を閉じた。
タナカの罵倒する声が、愛永のイヤホンを通じて微かに聞こえてくる。
『ぶっ殺してやる！ 住所特定して信者けしかけてやるからな！』
「……吠えるのは今のうちです」
佐藤は呟いた。
「あなたの『正義』がどれほど薄っぺらいものか、直接教えて差し上げましょう」
チン。
最上階に到着する音が、死刑執行のベルのように鳴り響いた。
扉が開く。
その先には、虚構の王が住む城が待っていた。
