第18話 調達屋の眼
スズキのアクアパッツァと、香ばしい焼きトウモロコシ。
佐藤任三郎が振る舞った「戦場の晩餐」によって、チーム「Octogram」のメンバーたちの荒んだ胃袋は満たされた。
皿の上には、きれいに平らげられた魚の骨だけが残っている。
深夜1時。
窓の外では、相変わらず暴徒化した野次馬や迷惑系YouTuberたちが、スピーカーで何かを喚いている。
だが、今の彼らにとってそれは、遠くで鳴く野犬の声と同程度のBGMに過ぎなかった。
美味しい食事には、世界を隔絶する結界のような力がある。
佐藤は一人、キッチンの勝手口から裏路地へと出た。
ゴミ出しと、そして少しばかりの冷たい空気を吸うためだ。
この裏路地だけは、表通りの喧騒から死角になっており、奇妙な静寂に包まれていた。
夜気は湿り気を帯びており、小雨が降り始めていた。
「……ミャ……」
ふと、足元のダンボールの隙間から、消え入りそうな音が聞こえた。
ノイズだ。
佐藤は眉を顰めた。今の彼は神経が張り詰めている。些細な音でも聞き逃さない。
彼はスマホのライトを点け、濡れたダンボールを退けた。
そこに、それはいた。
泥にまみれた、掌よりも小さな黒い塊。
へその緒がついたままの、生後間もない子猫だった。
雨に打たれ、体温を奪われ、震える力さえ残っていないように見える。
母猫の姿はない。カラスにでも狙われれば、一巻の終わりだろう。このまま放置すれば、朝を待たずに命の灯火は消える。
「……非合理的ですね」
佐藤は独り言ちた。
この非常事態に、手のかかる生物を拾うメリットは何もない。手間がかかる。金がかかる。部屋が汚れる。そして何より、いつか死ぬ時に精神的ダメージが発生する。
リスク管理の観点から言えば、見捨てるのが正解だ。
佐藤は背を向け、歩き出した。
一歩、二歩。
「……ミャ……」
背後で、必死に命を繋ぎ止めようとする声がした。
その声が、10年前の記憶と重なる。
――お兄ちゃん、助けて。
ネットの悪意という冷たい雨に打たれ、誰にも助けてもらえずに震えていた妹の声と。
「……チッ」
佐藤は舌打ちをし、踵を返した。
彼はダンボールの前にしゃがみ込むと、愛用の高級ハンカチを取り出した。
躊躇なく泥だらけの子猫を包み込み、抱き上げる。
微かな温かさ。
「今回だけですよ。……特別案件です」
子猫は佐藤の体温を感じ、彼の胸元に頭を擦り付けた。
佐藤がオフィスに戻ると、メンバーたちがギョッとした顔をした。
佐藤の胸元から、泥だらけの黒い毛玉が覗いていたからだ。
「ちょ、社長！？ 何それ！」
田中襟華が叫ぶ。
「拾得物です。……小林先生、至急オペを」
「えっ、猫！？」
小林弥生が飛んできた。
彼女は一瞬で「医師」の顔になり、子猫の状態を確認する。
「生後1日……低体温症を起こしてる。お湯とタオル！ それとブドウ糖！」
オフィスの一角が、野戦病院と化した。
佐藤と弥生が付きっきりで体を温め、スポイトで数滴ずつミルクを含ませる。
他のメンバーも、固唾を呑んでその様子を見守っていた。
殺伐とした作戦会議室に、張り詰めた糸が緩むような、不思議な空気が流れる。
一時間後。
子猫の体が温まり、規則正しい寝息を立て始めた。
「……ふぅ。峠は越えましたね」
弥生が汗を拭う。
「生命力強い子だ。……社長、飼うんですか？」
「里親が見つかるまでの預かり対応です」
佐藤はそう言いながらも、眠る子猫の頭を指先で優しく撫でていた。
その表情は、メンバーたちが今まで見たこともないほど穏やかだった。
「名前、どうするの？」
松本愛永が覗き込む。
「クロとか？」
佐藤は少し考え、キッチンのボウルに残っていた卵液を見た。
黒い毛並みと、金色の瞳。
「……『出汁』」
「はあ？ 猫にダシって……」
襟華が呆れる。
「料理の基本であり、深みを与える存在です。……悪くありません」
佐藤は満足げに頷いた。
ネーミングセンスは壊滅的だったが、こうしてチームの9人目のメンバー、黒猫のダシが加入した。
ダシの寝顔を見ていると、不思議と焦りが消えていった。
メンバーたちは再び、それぞれの持ち場に戻る。
愛永と襟華はモニターの前で情報収集、彩と千尋は相関図の作成、グレタは武器の手入れ。
そして佐々木紘子は、窓際のアームチェアに深く腰掛け、タブレット端末を眺めていた。
手にはリンゴが一つ。ナイフを使わず、皮ごと豪快に齧っている。
そのガラス玉のように透き通った瞳は、画面の中のジャッジマン・タナカを映しているが、焦点はどこか遠くを見ているようだった。
「……何か見つかりましたか、紘子さん」
佐藤がコーヒーを差し出すと、紘子は視線を上げずに答えた。
「面白いものを見つけたわ」
「タナカの弱点ですか？」
「いいえ。……私の『作品』よ」
紘子はタブレットをテーブルに放り投げた。
画面には、タナカが「オールドメディアの嘘」について熱弁を振るっている配信アーカイブの静止画が映っている。
薄暗い部屋。白い仮面の男。
その背後には、本棚のようなものがあり、乱雑に積まれた資料やフィギュアに混じって、一つの「壺」が置かれていた。
青磁色の、古めかしい壺だ。
「これ？」
襟華が覗き込む。
「ただの骨董品じゃないの？ おじいちゃんの家とかにありそうな」
「そう見えるでしょうね」
紘子はリンゴを齧り、クスクスと笑った。
「素人の目には、これは『明時代の染付』に見える。龍の絵柄、釉薬のひび割れ、そして底の高台の削り方。……どれをとっても、一級品の風格があるわ」
「へえ、タナカって意外と金持ちなのね」
愛永が悔しそうに言う。
「スパチャで稼いだ金で買ったのかしら」
「違うわ」
紘子が首を振った。
「これは偽物よ」
全員の視線が集まる。
彼女は立ち上がり、モニターの画面を指差した。
「よーく見て。この龍の爪の数。……明時代の皇帝に献上された壺なら、爪は5本描かれるのが通例。でも、これは4本しかない。そして何より……」
彼女は画像を拡大し、壺の底の方を指差した。
「ここの釉薬の垂れ方。……私がわざと『失敗』させた跡よ」
「……あなたが作ったのですか？」
佐藤が驚きを隠せずに尋ねる。
「作らせたのよ。3年前、中国の福建省にある裏の工房でね」
紘子は懐かしそうに目を細めた。
「当時、ある華僑の富豪から『本物そっくりの贋作が欲しい』という奇妙なオーダーが入ったの。私は最高の職人を使って、炭素年代測定さえ騙せるレベルの贋作を作らせた。……でも、最後の最後で、職人が釉薬の調合をミスして、微かに青みが強くなってしまったのよ」
彼女はその「失敗作」を、廃棄せずに日本の裏ルートに流したのだという。
「横浜の港にいる故買屋……『老・陳』の店に卸したわ。あそこは、盗品だろうが贋作だろうが、金さえ積めば何でも引き取るブラックホールだから」
佐々木紘子。
表の顔は古書店主だが、裏では世界中のブラックマーケットに通じる調達屋。
彼女の眼は、モノの価値だけでなく、そのモノが辿ってきた歴史さえも見通す。
「つまり……この壺を買った人間が、タナカの協力者、あるいはタナカ本人ということですか？」
彩が眼鏡の位置を直す。
「ええ。そして、私は自分の商品を誰が買ったか、決して忘れない」
紘子は不敵に微笑んだ。
「ラオ・チェンの顧客リストは頭に入ってるわ。……この失敗作の壺を、『本物だ』と信じ込んで高値で買った間抜けな日本人は、一人しかいない」
彼女は口紅のようなデバイスを取り出し、空中にホログラムのようにデータを投影した。
表示されたのは、一人の男の顔写真とプロフィール。
『権藤 剛』。
50代半ば。脂ぎった顔に、金縁の眼鏡。
職業：不動産投資家。都内に複数の雑居ビルやマンションを所有する資産家。
「……ビンゴね」
渡辺千尋が写真を見て呟く。
「権藤なら知ってるわ。港区の裏社会じゃ有名なパトロンよ。表向きは不動産屋だけど、裏では半グレ集団にアジトを提供したり、違法な賭博場を運営させたりしてる。……タナカのバックにいるのがこいつなら、資金源もサーバーの隠蔽工作も説明がつくわ」
「権藤は骨董品の収集癖があるの」
紘子がリンゴの芯をゴミ箱に投げ入れた。
「でも、審美眼はゼロ。私が流した贋作を、数千万円で掴まされたカモよ。……まさか、その壺が自分の破滅の引き金になるなんて、夢にも思ってないでしょうけど」
見えない敵の尻尾を、掴んだ。
タナカは海外サーバーを使ってデジタルな足跡を消していたが、物理的な空間に残された「モノ」の記憶までは消せなかったのだ。
「……場所は？」
佐藤が静かに問う。
「権藤が所有していて、かつ現在『空室』扱いになっている物件。……さらに、高速なネット回線が引かれている場所」
襟華がキーボードを叩き、権藤の資産リストと、電力使用量のデータを照合する。
数秒後。
地図上の一点が赤く点滅した。
「あった。……港区、白金台。高級マンション『メゾン・ド・プラチナ』の最上階、ペントハウス」
襟華が叫ぶ。
「ここだけ、誰も住んでないはずなのに、夜間の電力消費量が異常に多い。サーバーをフル稼働させてる証拠だ！」
決まりだ。
佐藤の膝の上で、目を覚ましたダシが「ミャア！」と高く鳴いた。
まるで「突撃合図」のように。
「……よくやりました、皆さん」
佐藤はダシをそっとソファに降ろした。
そして、ジャケットのボタンを留め、表情を引き締める。
「敵の居場所は特定されました。……法が通じない相手なら、直接伺って、礼儀を教えるまでです」
「待ってたわ、その言葉！」
愛永が立ち上がり、拳を鳴らす。
「私を嘘つき呼ばわりした罪、たっぷり償わせてやるわ」
「不法侵入と器物損壊の準備は？」
彩が苦笑しながら尋ねる。
「万端だ」
グレタが車のキーを回した。
「私の車なら、白金台まで15分で着く。……もちろん、信号は無視するが」
「麻酔薬の補充もOK」
弥生がバッグを掲げる。
「今回は『悪夢を見るガス』も追加しておいたよ」
チームの士気は最高潮だ。
閉塞感など微塵もない。
紘子の眼と、ダシがもたらした温もりが、彼らに反撃の力を与えた。
「紘子さん、感謝します」
佐藤が紘子に向き直る。
「あなたの『眼』がなければ、この突破口は開けなかった」
「いいのよ。……自分の失敗作が、こんな形で役に立つなんてね」
紘子は艶然と微笑み、佐藤に近づいた。
「報酬は……わかってるわね？」
「ええ。次回は『ケバブ』をご用意しましょう」
「交渉成立」
佐藤は全員を見渡した。
指揮官。
潜入者。
交渉人。
執行者。
分析官。
守護者。
供給者。
扇動者。
8人のスペシャリストが、再び動き出す。
今度の敵は、姿なきネットの亡霊ではない。
住所を持ち、実体を持ち、そして恐怖を感じる生身の人間だ。
「行きましょう。……『反撃』の時間です」
佐藤がオフィスの照明を落とす。
暗闇の中で、8対の瞳だけが鋭く光っていた。
ダシはソファの上で、彼らの背中を見送るように、小さくあくびをした。
彼らが戻ってくる頃には、また一つ、この街のゴミが片付いていることだろう。
