Ｃromu〜クロム〜

第23話〜檻の外へ羽ばたく者、とどまる者〜

私は・・・一人で部屋の隅に座っている。

ここは檻・・・閉じこめられてはいるけれど、言い方をかえれば危ない物から私を守ってくれる『盾』となる。

ここにいれば安全・・・そう思っていた。

・・・つい最近までは。

昨日、ナイトが二人の・・・フィニカとドールの『よからぬ考え』を教えてくれた。

『二人は君を・・・殺そうとしているんだ。』

話が本当なら二人は・・・。

ナイトが来てから、誰も会いに来なくなった。

・・・このまま、誰も来なければいい。

少女・・・クラスは、心にそう思った。

話を聞いてから、二日経った夜。

何も変わらない壁を、クラスはぼーっと見つめていた。

「・・・・・・。」

ただ時間だけが過ぎていく。

目線を扉を方へ向ける。

扉は、全く開く気配がない。

「・・・・・・。」

今日がやっと終わる。

そう思った時・・・。

-----コッコッ。

廊下から、二人分の足音が聞こえた。

「・・・・・・っ。」

恐る恐る耳を傾けると、足音がどんどん近づいてくるのがわかる。

(・・・どうか、通り過ぎて下さい。)

クラスは強く願った。

しかし、近づいてくる足音は、自身の部屋の前でピタッと止まった。

ノックを二・三回してきたが、彼女は返事を返さずに就寝を装った。

だが、相手側はクラスが起きていようが寝ていようが関係ないらしく、返事がないとわかれば、ドアノブを回し、扉を開けてきた。

入って来た二人のうち、片方の男性が、

「・・・起きているんだろう、クラス。」

と言ってきた。

クラスは、ゆっくりと振り向き相手側の顔を確認した。

「フィニカさん、ドール・・・。」

二人は、思っていた通りの『今一番会いたくない』二人だった。

「・・・二日ぶりだな、元気にしていたか？」

ドールが、珍しく話を振ってくる。

・・・けれど、返事はしない。

「・・・どうした？」

「・・・別に、お二人こそこんな夜中に何の用ですか？」

素っ気なく答え、質問で返した。

「いや・・・少し聞きたい事があってな。」

フィニカが、短く答えた。

「手早く済ませたいから、さっそく聞くが・・・いいか？」

彼は、二日前と変わらない優しい声と、暖かな笑顔で話しかけてきた。

・・・この笑顔をしている人が、私を殺そうとしている人なんて・・・信じられないくらいの、笑顔で・・・。

「では一つ目の質問、これは今感じたことなんだが・・・。」

彼の優しい目付きが、急激にどことなく寂しさを秘めたものに変わった。

「なぜ俺達に殺気をだす？もうお前に危害を加えない事はわかってもらえたと思ったんだが。」

「・・・敵であることに変わりはありません。」

その言葉に、一瞬間が空く。

そしてすぐ・・・

「そうか・・・、では次の質問だ。」

と言った。

気のせいかも知れないが、彼が少し寂しそうに見えた。

「・・・お前は、ここから外に出たいか？」

「えっ・・・。」

クラスは、驚きが隠せなかった。

自分をここに連れて来た人が、ここから出たいかと言ってきたからだ。

「・・・出られるなら外に出たいですが、ここの警備は極めて難しいものですし・・・。」

「はっきりと言ってもらいたい・・・外に出たいのか、出たくないのか？」

・・・本音を言うと、外に出たい。

フォルカやエリアルに・・・会いたい。

「外に・・・出たいです、しかし・・・ナイトのことも心配ですし・・・。」

ナイト・・・自分のことを気に掛けてくれるクロム。

彼は、いつもこちらに笑いかけてくれていた。

そんな彼を置いて・・・行けるわけがない。

「・・・。」

ドールが、クラスの目の前まで近づいてきた。

そして、ゆっくりと口を開き、思いもよらない一言を言った。

「そのナイトが先日・・・フォルカとエリアルを襲った。 正確には、二人と仲間のアルフィと僧侶をだ。」

「！！」

彼が・・・二人を、襲った！?

「そんな・・・。」

「信じられないのなら・・・これを見ろ。」

そういってドールが、一枚の紙を取り出した。

「それは・・・奴の事を極秘に調べた時に、奴の部屋から見つけた物だ。」

紙を受け取り、見てみる。

そこには、『ナイト・任務内容』と書いてあった。

さらに目を通して見ると、思わず息をのむ内容が記されていた。

『クロム研究施設長より、私のクロム・ナイトに任務を与える。私達の最重要機密・クラスと関わったものを全て排除せよ。』

「最重要機密・・・私が・・・。」

クラスはわからなくなってしまった。

何が真実で、何が嘘なのかが。

そして・・・自分が何者なのかが・・・。

「クラス・・・。」

フィニカの優しい声が聞こえる。

「・・・信じられないかも知れないが、そこに書かれている事は事実だ。」

「・・・・・・。」

「事実だからこそ、お前をここに置いておくわけにはいかないんだ。 だから・・・。」

クラスの目の前に、手が差し出される。

そして、彼はこういった。

「俺達と一緒に外に出よう、クラス・・・。」

「私は・・・。」

フィニカの方を見る。

彼は手を差し出したまま、こちらの返事を待っていた。

私の返事は・・・。

「私は・・・外に出たいです。 フォルカ達とまた一緒にいたい。」

檻の外を選んだ。

彼の手に、そっと自分の手を重ねる。

すると、フィニカの顔には優しい笑顔が浮かび、手を離さぬ様に握ってきた。

クラスも、それに答える様に握り返した。

彼は、ドールの方を向き、こういった。

「ドール、クラスに作戦を。」

「はい、フィニカ様。」

彼の方を見て頷くと、ドールはこちらを向いて作戦を話してくれた。

「私達は今から、物資の補給の際用いられるエレベーターを目指す。 そこは外に直接つながっているから、脱出はそれほど困難ではないだろう。」

「わかりました。」

彼女の返事に、ドールも軽く頷いた。

「よしっ、二人とも行くぞ！」

三人は気配を消し、廊下を移動する。

その時・・・廊下に設置されていたランプが、クラスが通り過ぎた途端に赤い光を発し、大きな音が鳴り始めた。

「っ！?」

「しまった、クラスのバッチかっ！」

そういうと、彼は目にも止まらぬ速さで、ナイトが彼女に渡したバッチを取る。

しかし、時既に遅し。

後方から、いくつもの足音が聞こえてきる。

「フィニカ様、急いでこの場を離れましょう。」

「わかってる、急ぐぞっ！！」

「「はいっ。」」

三人は再びエレベーターのある方へ走りだした。

しばらく走り続けていると、十組近くの研究員とクロムが進行方向上に出てきた。

「反逆者めっ、ここは通さんっ！」

「・・・緑髪以外・・・排除する・・・。」

そういって、十体程のクロムがこちらに猛スピードで突撃してきた。

「フンッ、ろくに戦闘もした事ないヒヨッ子どもが・・・。」

ドールが二人の前に出る。

彼女の両手には、既に『水素スティア』を収束させていた。

「私達を止められると思うなっ！」

左手の蒼光が強くなる。

左手を、接近してくるクロム達に突き出した。

「『水壁《アクア・ウォール》』！！」

クロム達の体を、壁の様な水が包み込む。

思うように体を動かせない彼らに対し、彼女の右手はまだ輝き続けている。

「凍結《フリーズ》』！！」

そう叫んだ瞬間、水だった壁が氷柱へと変化し、クロム達の自由を奪う。

「『昇華《ヒート》』！！」

氷柱が一瞬で高温になり、蒸発。

その際に上がった水蒸気から、クロム達の姿が確認出来た。

彼らの体の所々に、焼け焦げた後がある。

「なっ！?」

研究員達の顔に、驚きの表情が浮かぶ。

「ドールは水素スティアの扱いはエキスパートだ、お前達では勝てんさ。」

「すいませんが・・・通らせていただきます。」

「！！?」

いつの間にか二人が自分たちの近くにいたことに動揺し、護身用に持っていたナイフ型の素器を取り出す。

しかし、すでに技の構えをとっていた二人を、止められるはずがなかった。

クラスの両足に紅光が収束する。

「いきますっ、『炎脚《えんきゃく》』！！」

地面に両手をつけ、逆立ちの様になったと思うと、両足を勢いよく回転させる。

しかも足には炎素スティアが収束しているため、一瞬で足が炎に包まれる。

「はあぁぁっ！！」

炎の灯る足で、二人の研究員を蹴り飛ばした。

廊下の壁に激突した二人の胸部には、はっきりと火傷が残った。

一方フィニカは、三人の研究員を相手にしていた。

左右から来た研究員を、槍を横にし相手の動きを一瞬止めて、右斜め上方向に回転して二人をほぼ同時に切り裂いた。

「ドールッ！」

「はい、水素スティア放射っ！」

ドールから放たれた蒼光が、彼の槍に宿り輝き始める。

「なにっ！?」

「これが素器の使い方だっ！！覚えておけっ！！」

持っていた槍を、自分の前で回転させる。

「水素スティアッ、展開！！」

フィニカがそういった時、回していた槍から水が出現。

その水が渦となり、研究員を飲み込む。

渦の中心のわずかな隙間、そこに何かが見えた。

見えたのは・・・。

「ぐわあああっ！！！」

槍を手にした青年だった。

「『水龍槍・鷹《すいりゅうそう・たか》』。」

フィニカが通り抜けたときに水が止み、研究員が床に落ちた。

（・・・すごいです。)

「どうしたクラス、ぼーっとフィニカ様を見て。」

「いえ、私にもあのような事が出来るのかと思いまして・・・。」

「まぁ出来るだろう、脱出したら私が教えてやろう。」

「はい。」

二人は、フィニカのいる方へ走りだす。

早くここから脱出するために・・・。

「はああぁっ！」

槍を横に振る。

新たに来た増援の最後の一人を、たった今仕留めた。

「ふぅ・・・ここまで数が多いと、さすがに辛いな。」

「フィニカさんはヒトですから、あまり無理をしないでくださいね。」

クラスがそういって、こちらに気を遣ってくれた。

「フィニカ様、ありました。」

ドールが、小さな扉を指差す。

扉の側にスイッチがあるので、エレベーターで間違いないだろう。

「急いで入ってくれ、増援が来てしまう。」

「はい。」

始めにクラス、次にドールがエレベーターの中に入る。

「さぁ、フィニカ様も早く。」

振り返り、自分のマスターへ手を差し出す。

しかし、彼はこちらに背を向けて立ったままでいた。

「何をしているのですかっ！?お急ぎ下さい、増援が来ますっ！！」

「ドール、このエレベーターの操作法を覚えているか？」

「もちろんです、外側にあるスイッチを・・・っ！！」

「そういう事だ・・・。」

彼はこちらを向かず、話し出した。

「このエレベーターは物資を運ぶ為のもの、普通ヒトやクロムが乗るものではないからな・・・外側にしか操作出来るとこがないんだ・・・だから。」

「フィニカ様を残して行けませんっ！私も共に・・・いえっ、私が残ります！ですから早くこちらにっ！！」

彼女は叫び続ける。

少しして、彼はこちらを向く。

ドールは、彼が来てくれると思い、ホッとする。

しかし・・・

「増援が来たようだ・・・ドール、クラスを頼む。」

「っ！！?」

フィニカは開閉スイッチを押し、再び背を向ける。

エレベーターの扉が、閉まり始める。

「フィニカさんっ！！」

クラスの叫びも、彼には届かない。

そんななか、扉の僅かな隙間から何かが入って来た。

「これは・・・私のブレスレット。」

それと同時に、フィニカの声が聞こえてきた。

「それをとられてしまったら・・・お前を巻き込んでしまうからな。」

「・・・・・・。」

「ドール、最後の命令だ・・・。」

彼が、顔だけこちらに向けた。

「自分の意志で・・・生きるんだっ！」

彼の不器用な笑顔が見えたのと同時に、エレベーターの扉が閉まった。

「・・・行ったか。」

多くの足音が近づいてくる。

「俺の体は・・・どれくらいもってくれるか・・・。」

足音が止まる。

そこには数十体のクロムと、マスターが立っていた。

フィニカは、振り返り槍を構える。

そして、彼らを睨み付けてこういった。

「・・・こいっ、お前達の相手は俺だ！！」

エレベーターがどんどん下降していく。

そのエレベーターの中に、クラスとドールは立っていた。

「・・・フィニカさん、どうか無事でいて下さい・・・。」

「フィニカ様が助かる可能性は・・・ゼロにひとしい・・・。」

「えっ！?」

彼女の一言に、驚きが隠せなかった。

「あれだけのクロム相手に、ヒトであるフィニカ様が勝てるわけがない。」

「・・・・・・。」

しばらくの間、静寂に包まれた。

しばらくして、ドールが口を開く。

「フィニカ様は私に『自分の意志で行動し、生きろ』と言ってくれた・・・だから私は自分の意志で、フィニカ様の分までお前を守り抜こう。」

「ドール・・・。」

エレベーターが止まる。

「クラス・・・私に捕まれ、扉が開いた瞬間一気に突き抜ける。」

「はい・・・。」

クラスは、彼女の左腕に捕まる。

ドールの足元には、すでに蒼光が収束していた。

エレベーターの扉が・・・開くっ！

「・・・今だっ！！」

突如、ドールの足元から一直線にヒト一人歩けるくらいの氷の道が出来る。

その上を、ドールとクラスは猛スピードで滑っていく。

「敵がいませんね。」

「外にはまだ、詳しい情報が流れていないらしいな・・・。」

二人はどんどん加速し、施設から離れていく。

彼が・・・フィニカが助かるという、僅かな希望を願いながら・・・。