Ｃromu〜クロム〜

第22話〜現実〜

「・・・ふぅ。」

「これで・・・二匹目ね・・・。」

二人は思いのほかスムーズに、魔物(とはいっても見るからに弱そうな奴)を二匹狩ったところだった。

「思っていたより楽ね、ここの魔物を狩るの。」

「うんっ、でも油断は出来ないよ。」

「そーね・・・ところでさっ、肉ばっかじゃ体に悪いと思わない？野菜的なものも必要よね？」

「まぁ・・・そうだよね。」

「でしょ！?そうと決まればさっそく採りに行きましょうよっ！ここにくる途中に食べられそうなのを見つけたのよねぇ〜！」

そういうと、エリアルは来た道を走って帰り出した。

「あっ！?ちょっとエリアルッ！！この魔物たち、どうするのさ！?」

フォルカはエリアルを引き止めようとしたが、既にエリアルの姿は見えなかった。

「・・・持って帰らないと、あの二人・・・怒るよね。」

目からあふれそうになった涙を拭い、フォルカは倒した魔物たちの方へ歩きだした。

「えっと〜・・・確かこのあたりにあったとおもったんだけどなぁ〜。」

エリアルは辺りを見回し、行きに見つけた『食べられそうな植物』を探す。

「おっかしいなぁ〜・・・確かに見たんだけどなぁ・・・・・・あっ！」

エリアルの目に写る、地面から少しはみ出ている、朱色の根・・・。

そう、エリアルが見つけた植物とは『ニンジン』だった。

「良かった、私の見間違えじゃなかったぁ〜・・・んっ？」

エリアルの目に、ニンジンとは違う、奇妙な物体が目的物の隣にあることに気付いた。

白くて、何だかふさふさしてそうで・・・。

(・・・何、あの毛玉(?)。)

次の瞬間、毛玉(?)の形が変わる。

まるっこい形をしているのは変わりないが、誰もが見たことのある真っ白く立った耳と、口元から覗く二本の歯が、エリアルの頭にある生物を連想させた。

(・・・ウサギ？)

エリアルの思った通り、確かにあの生物はウサギの外見をしている。

しかし、ウサギと呼ぶにも何かが違った。

なにせ・・・あんなにも図体が大きく(軽くエリアルの二倍はあるように見える)、チャームポイントの前歯は完全に獲物を刺す凶器に変わっている。

これに、『キャアッ、可愛い！！』と言って抱きつこうものなら、確実に殺られる。

(私って・・・ムチャクチャついてない。)

自分の運のなさを恨みつつも、エリアルはゆっくりと後方に逃げようと後退る。

すると、足元から・・・

-----パキッ。

「っ！！?」

足元から、乾いた音がした。

足元に目線を落とす。

・・・木の枝が折れていた。

(なっ、なんてベタなっ！)

次の瞬間、ウサギの方から言葉では表しきれないような雄叫びが聞こえた。

・・・こちらの存在が、完全にばれてしまったのだ。

「・・・やるしかないって訳ね。」

エリアルは、短パンのポケットから自分の素器を取り出し、展開した。

(大丈夫よ・・・さっきだって魔物を倒せたんだから・・・。)

エリアルは素器を構え、ウサギの方へ意識を集中させる。

ウサギは、こちらに向かって来ているようだが、動きは決して速くはない。

むしろ、遅いくらいだ。

(これくらいの移動速度なら・・・。)

「私一人でもやれるっ！」

そういってエリアルは、ウサギの正面へ走った。

自ら自分の方に向かってくるエリアルは、いわばウサギの格好の的である。

好機と言わんばかりに、ウサギは前歯の狙いを定める。

そして、ウサギは前歯をエリアルに向かって振り下ろした。

エリアルは、待っていたと言わんばかりに笑みを浮かべ、前歯をすれすれで回避。

ウサギは突然のエリアルの回避行動に、バランスを崩して前方に倒れる。

エリアルはすぐさまブレーキをかけ、ウサギの方へ再び走った。

・・・今度はあいつを、ウサギを仕留めるために。

「どりゃあぁぁっ！！」

エリアルは、素器をウサギの腹部に突き刺し、力をおもいっきり込めて右側に切り払った。

ウサギから、断末魔が聞こえる。

「・・・っはぁ・・・はぁ。」

エリアルは、荒くなっていた呼吸を整える。

「なっ・・・なんだ、私も・・・強くなってるじゃない。」

ウサギの方を見る。

・・・動かない。

「・・・ふぅ。」

エリアルはホッとして、展開していた素器をしまう。

-----その刹那っ。

"ヴァギャジャアァァアッ！！"

「っ！！！?」

突如ウサギが動きだし、体を起こし、ウサギ特有の脚力で巨体を宙に浮かせた。

「なっ！?」

エリアルが気付いた時には、すでにウサギの体は落下を始めていた。

ウサギの体が地に落下した時、地震に似た強い振動が起きた。

「きゃっ！?」

その振動に、エリアルの体は、先ほどのウサギとまでは行かないが宙に浮いた。

地面に右肩から落下し、強打する。

「っ！！！」

エリアルは、痛みに顔をしかめた。

しかし、そんな事はお構い無しにウサギがエリアルの方に前歯を向ける。

「くっ・・・そ、まだ・・・動けたなんて・・・。」

エリアルはそういって立ち上がろうと両腕に力を入れるが、右肩の痛みが思うように力を入れさせてくれない。

ウサギの前歯が、こちらに振り下ろされた。

回避は・・・間に合わない。

エリアルは、目を瞑る。

そして思う、『せめて痛くないように』と。

・・・その時。

「エリア〜〜ルッ！！」

フォルカの声が聞こえた。

(フォルカ・・・逃げて、私達じゃこいつは倒せない・・・。)

-----キイィィィンッ！

エリアルの耳に、何かがぶつかり合う音が聞こえた。

「・・・？」

エリアルは目を開ける。

目の前に写ったのは・・・

「・・・フォルカ。」

「だっ、大丈夫？エリアル。」

自分の素器で、ウサギの前歯を防いでいるフォルカの姿があった。

「このぉぉぉっ！！」

フォルカは、素器を振り上げて前歯ごとウサギを押し返す。

ウサギは、バランスを崩し頭から倒れる。

「エリアルには・・・指一本触れさせないっ！！」

・・・なんだろう、フォルカが主人公らしく見える。

そんな事を思っていたら、フォルカの素器が、白く光出した。

・・・フォルカの気持ちを感じ取ったかのように。

「うおぉぉぉっ！！」

フォルカが、光出した素器を構え、ウサギの方へ走る。

「くらえっ、『光刃衝《こうじんしょう》！！」

光る素器を、ウサギの胸部に突き立てる。

そしてその突き立てた素器が放っていた光が、炸裂してウサギから奇声が上がる。

ウサギは倒れ、今度こそピクリとも動かなくなった。

「・・・ふぅ、大丈夫？エリアル。」

「えっ・・・うん・・・フォルカ、今のって何？」

「それが・・・よくわからないんだ、ただエリアルを守りたいって思ったら・・・素器が急に光出して、今の技の名前ややり方が浮かんできたんだ。」

「・・・そう。」

エリアルは、短く答えた。

そしてそのまま、自分の中に思いを張り巡らした。

(フォルカ・・・一緒に旅をし始めた時には剣を一苦労だったのに、もう追い抜かれたの？そんな・・・。)

クラスと二人でいたときには、はっきり言ってクラスに頼りきりだった。

だから、フォルカが一緒に旅をしたいって言った時には、叩いちゃったけど嬉しかった。

フォルカには悪いけど、自分より頼りない人が来たから・・・ずっと上でいたかったんだ。

でも・・・追い抜かれてしまった。

また、自分を甘やかしてしまった。

「・・・エリアル？」

「・・・えっ！?」

「大丈夫？くらい顔してるけど・・・。」

「・・・大丈夫、・・・ねぇフォルカ。」

「なに？エリアル。」

私・・・もう自分を甘やかさない様に頑張るよ。

もうあんたを追い越す事は出来ないかもしんないけど・・・頑張ってあんたと肩を並べて戦える様になるから。

だから・・・

「負けないからねっ！」

「？・・・何に？」

「フフッ、ほら早く！ウェルトたちが待ってるっ！」

そういってエリアルは、フォルカの倒したウサギの方へ走った。

・・・今日一番の笑顔を浮かべて。

クラスは黙って床に座っていた。

最近は、フィニカとドールが頻繁に会いに来てくれるので、退屈はしていないからだ。

「・・・そろそろ二人のどちらかが来る時間ですね・・・。」

「今日はどちらでしょうか？」と呟きながら、ずっと待っている。

しばらくして、コンコンッとノックする音が聞こえた。

「どうぞ・・・。」

ゆっくりと扉が開く。

入って来たのは・・・。

「久しぶり、クラス。」

「あっ・・・ナイト。」

「覚えてくれてて嬉しいよ。」

クラスと同じ、スティアセイヴを持たないクロム・『ナイト』だった。

「元気そうで何よりだよ・・・。」

「ナイトこそ、最近見なかったので・・・元気そうで何よりです。」

「ず〜っと会いに行きたかったんだけど、仕事が忙しくってね・・・。」

そういって、ナイトが少しはにかむ。

「・・・寂しくなかった？」

「大丈夫でしたよ、フィニカさんとドールが来てくれてましたし・・・。」

「フィニカとドールが？」

ナイトが急に、クラスの肩を掴み、こういった。

「いいかいクラス、彼らに心を奪われてはダメだ。」

「えっ？・・・どういうことですか？」

「彼らは君を・・・殺そうとしているんだ。」

「私を・・・殺す？」

フィニカの楽しそうに話す姿も、ドールが最近見せてくれるようになった微笑みも・・・私を殺すための嘘？

クラスは、しばらく何も喋れなかった。