96/112

10

──相手のものを引き上げる？

ノアの説明がいまいち分からない。

魅了、治癒、強化、それらを繋げるのが、引き上げる？

そんな私の疑問が通じたのか、ノアが話し始めた。

「もし、自分が愛されたいと思うのなら、相手が自分に感じている行為を最大限に引き出せれる。もし、目の前の人が死んでほしくないのなら、その生命力を最大限に引き出せれる。そして助かりたくて大きな力欲しい場合も。多分、言い方としては、『人のリミッターを外せる』ってのが正しいかもしれない」

ノアは落ち着いて説明をしてくれた。

──リミッターを外せる…

ノアの解毒できてないって話に納得がいく。

レモラやミンタの毒の効果を下げたんじゃなくて、その毒に勝つぐらいの力を引き上げている。

「実際、昨日、例の侍女は倒れ、息を引き取った」

ノアが感情のない声で言った。

──ベイリーが死んだ？

「恐らく、限界が来たんだ。聖女を信じすぎて、他の治療を受けなかった。そのせいで、ついに……」

ノアはそこで言葉を止めた。

言い切るには強さが足りなかった。

「他の患者は、もしもに備えて対処できた。討伐の時も、なんとかては回ったけど、能力強化をした騎士の腕は使い物にならなくなった」

「え？」

「体に合わない力を発揮したことで彼らの体が悲鳴を上げた。一時的な事だったが…」

ノアの言葉尻には後悔が見える。

私も体温がなくなったような気分だ。

レイナはきっと自覚がない。

ただ力を反射的に使っただけなんだ。

「僕が騎士の手配を頼んだせいで…間に合わなかったせいでっ…」

悔やみきれない。

どうしようもない結果、過去。

なのに何度も繰り返し思い出してしまう。

幻なのではないかと思ってしまう程、ノアには辛い現実だ。

「君が僕に話せないのも、分かる。僕が無能なせいだ」

「ノア…」

私は同情的に声をかけるしかできない。

「いつか君が全てを話してくれると思って…僕は…」

ノアは小さな声でつぶやいた。

その言葉に一瞬ドキッとしたけど、ノアが苦しんでいる姿の方に胸が痛む。

なんでノアにこんな思いさせるんだと、見当違いな怒りさえも込み上げる。

でも、そうでもしないと、思いの行き場がない。

「陛下には報告した。だが、この結果を公表すれば、聖女の立場がなくなる」

「それって…」

私が言うと、ノアはゆっくりと頷いた。

切なそうなノアの瞳。

──レイナはいつ放り投げられてもおかしくないって事だよね…

それは流石に賛同するわけにはいかない。

レイナの力によってこれ以上被害者を出すわけにはいかない。

だからといって、レイナを見知らぬ世界で放り投げるなんて。

彼女が普通の高校生だったのを知っている分、躊躇う。

「陛下は暫く伏せる気でいる。これ以上被害を少なくするめには、聖女への接触者を減らし、洗脳状態にある彼らを治療を受けさせる予定だ。凱旋式までして、その力が偽りだと分かれば、民が反感を持つだろう。そうなれば、彼女の命自体が危ない。きっと…」

ノアも迷っている。

この世界に放り出されたレイナには同情するし、彼女が悪いわけじゃない。

ただ無意識に彼女は力を使ってるだけで、その力を把握していないだけ。

ただ、それを罪だというのなら、それまで。

でも、ここまで聖女として持ち上げてきた国、人々にはなんの罪もないのか。

これを解決するには問題が多すぎる。

「彼女の力は制限する事はできるんだ。彼女のマナ量は多いが、手こずるほどじゃない。それだけ、体力は使うけど…」

ノアはそう言って苦しそうに顔を歪めた。

「兎に角、彼女には注意するべきだ。昨日発覚して、すぐに対策を取るように動いている」

「そっか…」

ひとまず、皇帝はレイナの安全を考えている。

それが聞けただけでよかった。

──それにしても、リミッターを外せる能力…

それはつまり、自分のいいように人を操れるってことだ。

その事にゾッとした。

「でも、なんで私は何もなかったんだろう…」

「多分、僕だよ」

ノアが言った。

「デネブレの浄化の力は周りの人にも影響するんだ」

「だから、私の周りの人も？」

「あぁ」

なるほど。

──待って、だとしたら、前世では？なんで？

疑問が残る。

「おぉ、ノアまだいたか」

デネブレ公爵がやってきた。

「お？もう着替えたのか？」

「もう必要ないと思う」

「いや、まだ必要なんだ」

「まだ何か？」

ノアが問いかけると、デネブレ公爵は待ってましたと言わんばかりに目を輝かせた。

「おう、そうだよ！皇后にもあの姿を見せないといけない！」

「なんで？」

「なんでって、皇后は妻の大ファンだったからね。ほらいくぞ」

「やだよ」

「ほう、そんなのいいのかな？明日、皇帝に婚約の宣言してもらうのやめよっかなぁ～」

デネブレ公爵は巫山戯ながら言ってるけど、目が本気だ。

デネブレ公爵が本気を出せば、皇帝は撤回しちゃうかも。

ノアはそれが分かっているようで、遠い目をした。

「ミンディ、行ってくる」

「うん」

逃げ場のない魚の目。

「明日、宮廷で待ってて」

ノアが去り際に言った。

私はそれに力強く頷く。

──ノアは、私が隠してるの薄々気づいているのかな…

私は去っていくノアの背中を見つめながら思った。

勢いのままノアがつぶやいた言葉が離れない。

もしかしら、それに気づきながらも待ってくれているのかもしれない。

──どんだけ優しいのよ…

私はツンと鼻の奥が詰まった。

私は待つ事に苛立ちを感じているのに、ノアは待ってくれている。

それが嬉しく、申し訳ない気持ちになる。

彼が気弱になる一因を私が作っているのかもしれない。

──明日が終われば、ノアに話そう

たとえ信じて貰えなくても、話そう。

そうすれば、私はもっと自信を持ってノアの隣に居れる。

ノアも安心してくれるかもしれない。

──一緒に踏ん張るにはきっと…

もう決めたのだ。

2人でいると。

きっと疑問が晴れるかもしれない。

私は自分の世界では素直でいたい。

何も隠さずきちんと話したい。

──きっと…

ノアなら受け止めてくれる。

私が必死に話せばそうだ。

ノアの気持ちに私はそう答えるしかない。

そう決めて、私は歩き出した。

＊

そして、凱旋式当日。

レイナを連れてくるパレードの列は帝都の門を出発し、この宮廷にまでやって来る。

貴族達は昼を過ぎてから宮廷に集まり、レイナの正式な聖女任命の儀式を見守り、その後祝杯を上げることになっている。

昨日の前夜祭よりもさらに盛大で、昨日より大勢の人が集まっていた。

国内外から人が集まり過ぎて、何が起こっても不思議じゃない。

「ミミ！」

私は1ヶ月ぶりにティア皇女との再会をした。

それはもう感動的なもので、宮廷画家にあのティア皇女の姿を描いて貰いたいぐらい。

「お変わりありませんか？」

バーリードゥ侯爵夫人は心配そうに聞いてくれた。

「はい、全く問題ありません。今までご迷惑をおかけして…」

「そんなの気にすることではありません」

そんなやり取りの後、先輩女官にはもみくちゃにされた。

困った事はなかったとか、聖女のあの噂はなんだとか色々と質問されたり、抱きしめられたり。

本当にいい職場だ。

「ほら、ミンディさん、コーラさんにも声をかけて。拗ねちゃってるから」

クリスティンさんは悪戯な笑みを見せなが私の背中を押す。

隅でひっそりとしているコーラさんに私は近寄る。

「コーラさん、この前は伝言ありがとうございました。無事に来ました」

「…見ればわかりますわ」

久しぶりだからツンが強い。

コーラさんは私の服装をじっと見ると、またツンとしたまま言う。

「そんな服装でいいですの？聖女に負けますわよ？」

今日の私の服装は、いつものパーティー用でそれなりのものだ。

勿論、お気に入りのデザインなんだけど、特に人目を引くようなデザインではなく大人しい清楚な感じだ。

ヴェロニカもあの婚約式のドレスを着てこいって言ったけど、やっぱり大切にとっておくほうがいいと思う。

婚約式は婚約式で素敵な思い出だけにしたから。

私は今日、ティア皇女のお付きとして参加する。

ノアはきっと、レイナのパレードに同行しているはず。

ここに彼らがが付けば全てが終わる。

チラリと、スコットレット伯爵がふんぞり返って座っている場所を見つめた。

でっぷりとしたお腹を突き出して、下品な笑みを浮かべていた。

この笑みの為にどれだけの犠牲があったのか。

私は顔を上げた。

──ノア、待ってるよ

絶対、大丈夫。

私はそう自分を奮い立たせた。