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8 ノア視点

──やってしまった

僕は、いきなりミンディ嬢が駆け出して行ってから頭を抱えた。

これは僕が望んでいる形ではない。

あんな攻撃的に言いたかったのではなく、少し矛盾を感じて──

自分のコントロールできない何かに僕は気持ち悪さを感じた。

俯いて唇を尖らせたミンディ嬢。

あんな表情をさせたいわけではない。

──追いかけよう

僕はそう思って立ち上がり、走ろうとしたが体力を使い切っていて、へなりとその場に崩れた。

「おい、ノア、どうした？」

そこに乗馬を楽しんでいたはずのアーノルドがこちらによってきた。

アーノルドが僕の顔を覗き込むが、ミンディ嬢のことが過って何故かまた気持ち悪さが込み上げた。

「……別に」

「別にって事はないだろ？」

そう言って、グイグイと来る。

それが今日は何だか煩く感じる。

「…今日のアーノルドは嫌いだ」

「は？」

「僕は君が嫌いなのかもしれない」

「お前な…」

僕がそういえば、アーノルドは理解するのを諦めたように頭を掻いた。

「ところで、ミンディ嬢は？」

アーノルドが周りを見渡して問いかける。

それが気に入らない。

「……ルグ……嬢」

「あ？」

「ウルグス子爵令嬢だ」

「は？お前もミンディ嬢と呼んでいたろ？」

「ウルグスだ」

「はいはい。ウルグス子爵令嬢は？」

「…」

追いかけたかった。

けど──

「はぁ…」

今日の僕はどうかしている。

制御の効かないもう1人の自分がいるみたいだ。

「おい、どうした？」

「僕はもっと大人になるべきだ」

「お前は十分大人だ。20歳だろ？」

「…そうじゃない」

僕はアーノルドを煩く思いながらも答える。

元々の要因には彼だって関わっている。

──いつの間に知り合いに…

父もチェイスもだ。

ティア皇女も彼女を独占すると言っていた。

知らない間に彼女が他の人と──そう考えるとまた肺のそこら辺がギュッとする。

──彼女が僕の他に人間関係があるのは当たり前だ

「いや、僕がとやかく言う話ではない」

「そうだな。歳は、勝手にとるもんだ。お前がどんなに足掻こうと関係ない」

「…」

今日は、アーノルドのこんなところが余計に嫌だ。

「僕は、寛容な部類に入る人間だと思うが、君のそういうところが許せない時だってある」

「私が何を言った？」

僕がそう言えば、アーノルドは目を細めてくるが、僕はそれに答える余裕はない。

「お前も、前置きをしておけば許されると思うなよ？」

アーノルドはそう言った。

確かにそれはそうだ。

僕が悪いのかもしれない。

ティア殿下の所に行ってから、何だか落ち着かない。

＊

「ティアがミミを貰うから！ノア兄様は見てればいいよ！」

ティア殿下は僕に会うなりそう言った。

「ずうっと、ミミにもティアにも会いに来なかったから仕方ないからね！」

仁王立ちでティア殿下は宣言した。

バーリードゥ侯爵夫人は「殿下、公子にも事情があるのですよ」と窘めるも、ティア殿下は頬を膨らませ僕を責めようと意気込んでいた。

「好きって言ったくせに、お兄様なんかダメ！ミミにあんな顔させたからね！」

どんな顔をさせたのだろう。

そんな事が気になっていると、ティア殿下は言葉を続ける。

「だから、私のお兄様にするの！」

「……フィン？」

「そうだよ！ミミをお兄様のお嫁さんにするの！」

僕がその言葉に驚いていると、バーリードゥ侯爵夫人がそこに割り込む。

「殿下、勝手に物事を進め、言いふらすことはよろしくありません。結婚はお遊びではないのです」

「ティアがミミを貰うって言ったら、いいって言ってくれたのに！」

「それとこれは別です」

「何で！だって、ミミがね、いらないって人が捨てたものでも欲しいなら貰うって──」

「殿下、話が違います」

バーリードゥ侯爵夫人がティア殿下にそう言った後、僕にそっと告げる。

「殿下は最近ミンディさんの言動に憧れてしまっていて…」

「そうでしたか」

それは理解できる。

だが、フィンとミンディ嬢が──

＊

それから、どうもおかしい。

思考の全てが一方へ導かれていくようにどこかへ辿り着く。

その結果、正論だと思うも何か棘のある言い方をしてしまった。

──大体、彼女が懸命でいれば恥は何もないと、自分で言ったんだ…

何がそこまで彼女を追い詰めたのか。

久しぶりに会った彼女は、今にも消えそうな表情をしていた。

ティア皇女に、カラッとしたした笑顔を向けていた彼女らしくなかった。

それでも笑ってくれて、それで僕も安心したはずなのに──

なのに唐突にあんな言葉を言ってしまった。

正しい事を言ったつもりだ。

ただ正しいことを言ったつもりなのに、何故か後悔する。

──何で言ってしまったんだ…

後口が悪い。

僕はこんな気分になるのがいつも嫌だった。

だからずっと避けるようにしていたはずだ。

「…アーノルド、君は妹に厳しい言葉ばかりをかけると言っていた」

「あぁ、言ったな」

アーノルドはゆっくりと頷いた。

そして、「やっとまともに話す気になったか」と細めた目を開く。

「なぜだ？」

「心配だからだよ。何度も言ってるじゃないか」

「心配……」

──そうなのだろうか。心配なのか？ティア殿下や、フィン皇子、父やアーノルド達と親しくなる事が？

何か、違う気がした。

「僕は彼女に謝るべきだ」

僕がそう呟くと、アーノルドは首を傾げる。

「私ではないのか？」

「…」

「今日のお前はより考えが読めないな」

「読んで欲しいわけじゃない」

「それに、口が悪い」

それは事実なのだと思う。

こんな攻撃的な感情は初めてだ。

それでも謝りたいと思った。

僕は彼女を責めたいわけではなかったから。

彼女があんな顔をするのは、僕の望みではない。