25/112

2

──ストーカー…

一瞬、そんな言葉が過った。

前世で、そいう類の話は聞いたことがある。

アイドルが困ってるなんて記事を読んだのを思い出す。

まさかと思って、私は考えを振り払う。

──イヤイヤ、考えすぎだって……

と、思うも、世の中が善人だけではないのはよく知っている。

陰で色々という人が多くいるのは承知の上だ。

それに、なぜか真似をしてくるれいなの気味の悪さだって知っている。

ストーカー気質の人間がいないなんて断言できない。

──気をつけるに越したことはないけど…

思い浮かぶのはわんこ状態のノア公子。

一度、友になると引き受けてしまった。

──友だちやめようとか言ったら落ち込むだろうな…

耳と尻尾が下がっていくのが目に見える。

──いや、ノア公子は普通にいい人だもんなぁ～

そこ。

向こうから友達になってくださいとか言われてたけど、こっちだってあんな素直な人とお友達なんて嬉しい話だ。

普通に彼には好感を持っているし、友達になりたい人だと思う。

だからこそ、他人がどうこうするからと離れるのは違う気がする。

──それをしたら、私が私を嫌いになっちゃいそう

そんな自分は好きじゃない。

大体、それが嫌で吹っ切れた17年前のあの事を忘れるわけがない。

「うし」

もやもやとしていたものを振り払う。

あの人には気をつけた方がいいのは分かった。

それでいいではないかと終わらせる。

普通に怖かったが、それは別の話としておく。

なんとか、普通に戻った私は食堂に着くと、辺りを見回して、コーラさんを探す。

「あ、コーラさん」

先に去った彼女の元へ駆け寄る。

「さっきの人怖かったですね」なんて話をしようと思った。

強がって「あんなの怖くないわよ」なんて言うのだろう。

そう思っていると、振り返ったコーラさんの表情は思ったよりも暗かった。

「…何の用ですの？」

だけど、コーラさんはかなり低いテンションで言葉を返してくる。

「あ、え、さっき…──」

言いかけて、私は止めた。

その話よりも、今のコーラさんの方が気になる。

「あの、気分が優れないのですか？」

「……違うわ」

私が問い掛ければもっと顔色を悪くしてコーラさんは答える。

おかしい。

さっきから彼女と全然目が合わない。

彼女はどんな時もこっちに食い掛かるような目を向けてくれる。

──さっきの事、何かあるのかな

『落ちこぼれ』

彼女はそう言っていた。

私の『嫌われ者』と同列で言っていたと言うことは、そのままの意味なのだろう。

──気になる…

めちゃくちゃ気になる。

涎が溢れるぐらい興味津々。

けど、目の前のコーラさんはそれを聞かれるのを怯えているようにも見える。

──話したくない事ってあるよね

その気持ちは分かってしまう。

分かってしまうから、私は聞けない。

「…」

何も言えなくなってしまった。

変に気を使うのも違う気がする。

「…用がないなら、失礼するわ」

コーラさんも私から去ろうとする。

でも、なんとなくコーラさんを1人にしてはいけない気もする。

でもかける言葉がなくて──

「あら、2人とも、ここにいたのね」

そこにクリスティンさんがやってきた。

「後少しで、女官復帰ね」

クリスティンさんはふんわりと笑いながら話しかけてくる。

一瞬朝帰りの事を思い出したけど、それは忘れよう。

「あはは、そうですね」

「…そうですわね」

私のぎこちない笑いと、コーラさんのそっけない返事。

クリスティンさんも変だと思ったみたい。

けど、下働きで元気がないだけだと思ったみたいで励ましてくれる。

「きっと、ノア公子にも会えるわ。楽しみでしょ？」

それは逆に気まずい。

「1ヶ月後にはティア殿下の祝賀祭もあるからね！」

令嬢が喜ぶキーワードを並べまくる。

けど、私もコーラさんもテンションは上がらない。

「……チャンスを掴まないと」

コーラさんはそう呟やいた。

そしてそっぽを向いてどこかへ行ってしまった。

想像と違ったコーラさんの反応にクリスティンさんは首を傾げる。

「お手洗いかしら？」

クリスティンさんの呟きに私は曖昧な表情を浮かべた。

何をそこまで拘っているのか私には分からない。

さっきの事に関係があるのだろう。

そして彼女の兄が言っていたことととも──

ただ、単に拘りたくなる気持ちは分かる。

──拘り始めたら止まらないもんね

その向こうへ行くには時間がかかると思う。

私だってれいなの事が吹っ切れるまで時間がかかった。

そう思ったけど、やっぱりいつもと違うコーラさんはなんだか変。

知り合って数日だけど、なかなか濃ゆい毎日を送らせてもらった。

そんな彼女が大人しいのはものすごく違和感がある。

彼女が色々と言ってくるから言い返せていた。

なのに、何も言ってこないなんて──張り合いがない。

その一日は本当に会話をしなかった。

したかったけど、全然そんな隙をコーラさんが見せてくれない。

むしろ避けられている感じ。

──聞いてもいいの？いいの？

また自分で問いかける。

でも、やっぱり勇気は湧かない。

結局その日は働くしかないと気分を切り替えるしかなかった。

やっぱりコーラさんは気になるけど、やることはやらねば。

＊＊＊＊＊

そして翌日。

やっと、女官としての仕事復帰となった。

「ミミ～！コ～ラ～～！」

笑顔で駆け寄ってくるティア皇女はやっぱり天使。

もう色んなことが吹っ飛んでいく。

私って単純だったのかもしれない。

「今日はね。お兄様の訓練を見にいくんだよ」

ティア皇女のお着替えを手伝っていると楽しそうに言った。

「訓練？」

なんのだろうと私が首を捻る。

「皇太子殿下は昨年から、剣術を本格的に始めておられます。時々、ティア殿下は見学に向かわれるのです」

バーリードゥ夫人が説明してくれる。

なるほど。

確か、皇太子は14歳ぐらいだったと思う。

やっぱり、皇族の皆様は顔がいいみたいで、ちょっとした「わーきゃー」な話は聞いたことがあると思う。一応、優秀だったとか。

思うってのは、興味がなくて、全然覚えてないから。

だってさ、年下の男なんて興味ないもの。

まず、男に興味がないけどね。

「コーラさんは面識がありますよね？」

「え？…えぇ、そうですわね」

バーリードゥ夫人の問いかけに、コーラさんはぎこちない表情を浮かべた。

うん、やっぱりおかしい。

「そうなの？お兄様の剣ってすごくかっこいいんだよ？」

「それは楽しみですね」

やっぱり天使は天使。

私はティア皇女の言葉に頷き続ける。

「ねぇねぇ！この前ミミがしてくれた服がいい！」

ティア皇女が言った。

ねだっている姿も最高です。

「同じ服装は、すぐには用意できません」

「えぇ～…」

バーリードゥ夫人にダメだと言われて、ティア皇女はしょげる。

やっぱり、女の子って小さい頃からオシャレに興味があるんだよな。

すると、コーラさんが焦った声を出す。

「殿下っ！今日はこの赤のドレスなんていかがですか？闘技場で華やかですわよっ！」

闘技場で華やかになってどうする。

闘牛かい？

「んん～」

ティア皇女はあんまりお気に召さない。

だって小さな子に赤と黒のドレスってどうなんだ。

私の歳でも着こなすのは難しいぞ。

てか、なんでそんなのある。

「ねぇねぇ、ミミはどれがいいと思う？」

ティア皇女が私に聞いてきた。

正直、このタイミングで聞かれるのは嫌だった。

だって、コーラさんの目が…

分かってる。

ティア皇女に悪気なんてないさ。

その純粋さに私は服従しているのさ。

「えっと、殿下はどれがいいですか？どんな色がお好きですか？形でもいいですよ」

私が問いかけると、ティア皇女は「ん～」と口をぷっくりと膨らませた。

悩んでいるのも可愛い。

「お袖がねフリフしてるのが好きだよ！」

ノア公子に似ている素直な答えが返ってくる。

「でしたら、こちらなんてどうですか？コーラさんおすすめの赤色ですし」

一応、コーラさんを立ててみた。

「うん、それがいい！コーラ、赤っていい色だね！」

──おぉ！

ティア皇女の天然のフォロー。

流石すぎる。狙ってないから天使なの。

「そう…ですね……」

だけど、コーラさんの表情はやっぱり浮かない顔だった。