奴隷落ちした王子は、勇者と出会い、国の殲滅させる
連載『転生ヒロインと人魔大戦物語』の450年ほど前の話になります。
そちらを読まなくても分かるようになっていますので、お気軽にどうぞ。
俺、レナルドの身分は、一応王子だ。
父親は、ジャーマル王国の国王。
母親は、王宮でメイドをしていた、男爵家の娘。
父の、たくさんいる愛妾の一人だったが、最近体調を崩して、そのまま亡くなった。
正妻である王妃の子や側室の子もたくさんいるから、自分の王位継承権など、あってないようなものだ。
だから自分で生きていけるように、と頑張って剣の訓練を続けてきた。
しかし、あるとき、王妃の子の王子に、剣で勝ってしまった。
いや、相手は全然剣を使えていなかったのだから、負ける方が難しい。
だと言うのに。
「父上。先日の正々堂々たる立ち会いで、このレナルドが、卑怯な手を使ってきたのです。私は卑怯な手には負けたくないと、精一杯抵抗したのですが、力及ばず……申し訳ありません」
王子が、国王に向かって、そんな事を言っていた。
「まったく、やはり卑しい男爵家の娘ごときの子供ですわね。歴史ある公爵家の出身である、わたくしの息子に、卑怯な手を使うなんて。陛下、このようなものを王宮に置いておいては、神聖な王宮が汚れてしまいますわ」
続けて、王子の母親、王妃も、そんな事を言い出した。
呼び出された俺は、何のことか分からず、呆然としていた。
続いて国王が、頷いた。
「ふむ。そうだな。そのような者、我が王宮にはいらぬ。今すぐ出て行け」
母を亡くした俺に、王宮内での味方などいないに等しい。
こうして俺は、何一つ弁解もできず、卑怯な手とは何かを審議されることもなく、王宮から身一つで追い出された。
だが、別に構わなかった。
父親たる国王にも、他の王子たちにも、何も未練もなかった。
しかし、すぐに状況が変わった。
――働く先が見つからない。
働かなくては生きていけない。
だと言うのに、どこでも門前払いされる。
会って話ができて、好印象を持ってもらえたと思っても、次の日には断られる。
王宮からの手が回されていると、悟らざるを得なかった。
だったら、街から出て行ってやると思っても、それすらできない。
正直、ここまでされるとは思わなかった。
剣の腕が立つ俺は、もしかして疎まれていたのだろうか。
だから、適当に文句を付けて追い出したのか。
その可能性にようやく気付いたが、どうすることもできない。
このままでは、ここで野垂れ死ぬだけだ。
俺が最後に頼ったのは、冒険者ギルドだった。
しかし、ここにもすでに手が回されていた。
Ｄランク以上になれば、街から出られる。そう思ったが、ランクを上げてもらえない。
挙げ句に、強引に入れられたパーティーは、貴族の子息たちだけで構成された、Ｂランクのパーティー。
俺は武器を取り上げられ、荷物持ちと雑用をやらされた。
休む暇もなく延々と働かされ、だというのに、敵と戦っていないからと報酬も碌にもらえない。
まともな食事にすらありつけない中、俺はさらに地獄にたたき落とされた。
Ｂランクと言っても、金とコネで手に入れたランク。
本来、Ｄランクの魔物を相手にするので精一杯の奴らが、Ｃランクの魔物の群れに囲まれた。
敵わない、とおそらく奴らも悟ったんだろう。
奴らは俺を前面に押し出すと、「時間を稼げ」と言って、そのまま俺を置いて逃げ出した。
奴らの代わりに、魔物に狙われる羽目になった俺は、必死に戦った。
奴らが逃げるのに、剣を置いていってくれて助かった。
何とか倒して、戻った俺を待っていたのは、信じられない言葉だった。
「仲間を置いて逃げたそうだな。荷物持ちが真っ先に逃げたせいで、傷の手当てすらできず、大変だったそうだぞ」
冒険者ギルドのマスターが、俺を糾弾した。
戦ったのは俺だぞ。逃げたのは奴らじゃないか、という言葉は、口から出てこない。
後ろで、ニヤニヤ笑っている奴らが見える。
――分かっていたはずだ。
この国じゃ、事実など必要ない。
権力を持つ者が、言った言葉が真実になる。
「貴様のようなものに、冒険者の資格を与えておけない。資格剥奪の上、窃盗の罪で、貴様は奴隷落ちとする」
権力者から睨まれて、王宮から追放された時点で、俺はもう終わっていたんだ。
※ ※ ※
俺は、鉱山に送られた。
首には、隷属の首輪を付けられた。主人の命令に従わないと、首を絞められ、激痛を与えられる、悪魔の首輪。
一度、命令に逆らった奴が苦しんでいるのを見た。逆らおうとは思えなかった。
鉱山の環境は、悪い。
土を掘っているから、常に土埃は舞うし、一切陽はささない。
寝るときも、この鉱山の中だ。
一枚の毛布すら与えられず、土の上で横になるだけ。
そんな環境にどのくらい居たのか。
俺は、突然鉱山から出された。
久しぶりの太陽が、ひどく眩しい。
目をきちんと開けられないまま、目の前に居る、豪奢な服を着た、でっぷり太った奴の言葉が聞こえた。
「先日、魔王が誕生したことは知っているな。貴様には、勇者と共に魔王討伐を命じる。討伐するまで帰ることは許さぬ」
それだけ言って、去っていくその男に、俺の頭は疑問でいっぱいだった。
…………………魔王？ …………誕生？
一応、歴史は知っている。
約200年に一度、誕生すると言われる魔王。
そして、魔王が誕生すると、勇者が召喚されて、この国と実力者と共に、討伐の旅に出る。
しかし、鉱山の中にいた俺は、魔王が誕生した事実すら、知らなかった。
そこで、ようやく目が慣れてきて、もう一人、人が立っていることに気付く。
すぐに、あ、と思った。
黒い髪に黒い瞳。歴代召喚される勇者の特徴だ。
そこから、さらに視線を落としていって、――息を呑んだ。
その勇者の男の首に填められているもの。
――隷属の首輪。
奴隷に付けるべき首輪が、勇者の首に付けられていた。
ここまで、この国は堕ちたのか。
魔王を倒してくれる勇者様に対して、誠意を持って対応するのではなく、奴隷化して無理矢理従わせようとするとは。
心のどこかに、ほんのわずかでも、父たちに対して抱いていた希望が、砕け散った気がした。
※ ※ ※
そして、俺たちは、旅に出た。
さすがに、勇者の仲間が俺だけと言うことはなかった。
魔法使い、そして神官。
皆「元」が付く、今は奴隷だが、バランス良く、それなりの実力者だ。
一応、魔王討伐というものの重要性は、父も理解はしていたようだ。
国を出発した頃は、お互いに会話がなかった。
しなかったのではなく、首輪のせいでできなかったのだ。
だが、国から距離が離れるにつれ……、それは魔王との距離が近づいている証拠でもあったが、首輪の効果が若干薄れたのか、会話程度は可能になった。
そして、魔王のいる魔国に乗り込んだ頃、アベルと名乗った勇者が言った。
「この首輪、今なら破壊できる気がする」
その言葉に唖然となってアベルを見返したが、魔法使いのカイトが首に手をやると、やはり頷いた。
「確かに、今なら壊せそうだ」
俺も首輪に手を触れて、神官のザカルも触れて、頷いた。
確かに、今なら簡単に壊せそうだった。
ここまで来るのに、俺たちは戦い抜いてきた。
国を出る前に比べて、実力は遙かに上がってきていた。
だからなのか、首輪の魔力が、まるで怖くなくなっている。
だったら、壊してしまおうか。
誰かが言ったその言葉に、アベルから提案があり、それに俺たち全員が乗っかった。
死闘の末、俺たちは魔王を倒した。
正々堂々とした戦いぶり。
国にいる奴らより、よほど魔王の方が尊敬できた。
そして、俺たちはジャーマル王国に帰還した。
隷属の首輪は付いたままだ。
国王を始め、王妃や王子、その他権力のある貴族たちが出迎えたのには、正直驚いた。
どうでも良い扱いをされるものだと思っていたら、意外だった。
だが、これからすることを考えれば、好都合だった。
「勇者よ。魔王討伐ご苦労だった」
魔王討伐について、国王から出た言葉は、これだけだった。
「続いて、貴様らに命令する。今より我が軍の先頭に立って進軍し、他国を制圧せよ。我がジャーマル王国がこの大陸を統一し、我はジャーマル帝国の皇帝となる」
この国王の言葉に、ポカンとしたのは、俺たち四人だけのようだ。
周りにいた奴らは、盛り上がりを見せている。
「皇帝陛下、万歳！」
「ジャーマル帝国、万歳！」
「邪悪なる他国に、正義の鉄槌を！」
「正義なる国王陛下に、大陸統一の王冠を！」
などなど、勝手なことを叫び合っている。
このために、こんな大勢いたのか、と理解した。
フン、と鼻で笑ってアベルが立ち上がったのが分かり、俺たちも立ち上がる。
「何をしておる。命令は下った。さっさと行け」
国王がそう言えば、確かに首輪が作動したのが分かる。
だが、今の俺たちには何も問題なかった。
「――断る」
一言、アベルは言って、首輪に手を掛ける。
そのまま引っ張ると、無残にも首輪は引きちぎられた。
騒ぎ立てていた奴らが、一気に黙った。
「レナルド」
アベルに呼ばれて頷く。
俺も、アベルと同じように首輪に手を掛けて、引きちぎった。
「…………………………………………は？」
ここまで来て、ようやく国王が、少しだけ反応を見せる。
「カイト、ザカル」
アベルは気にせず、さらに二人の名前を呼ぶ。
二人とも首輪に手を当てて、そこに魔力を一気に流し込む。
すると、ボロボロと灰のように首輪が崩れ落ちた。
「………………………………………………………………は？」
やはり国王はそれしか反応を見せない。
他の奴らは、声すら出せず、ポカンと間抜け顔を晒しているのが、面白い。
アベルは、国王をまっすぐに睨み付ける。
「残念だったな、ジャーマル国王。魔王を倒せるくらいに強くなった俺たちには、首輪なんか何の効果も及ぼさない。滅びるのは他国じゃない。――今から、この国が滅びるんだ」
隷属の首輪があるから良いとでも思ったんだろう。俺たちは武装したままだ。
聖剣を抜き放ったアベルは、剣を頭上高く上げる。
強い光を放つと同時に、アベルは剣を振り下ろした。
強い光と、衝撃が走る。
そして、それが晴れた後、その場に立っているのは、俺たち四人だけ……。
「――ひぃっ！」
いや、まだいた。
国王と王妃、そして、王妃の子供。
――かつて、俺を陥れて、追放した奴らだ。
「レナルド、あいつらはお前にやるよ。好きにしていいから」
笑いかけてくるアベルに、俺も同じく笑いを返す。
「別に、どうでもいいんだけどな。まあ、せっかくくれるって言うなら、もらっておくよ」
言いながら、俺は剣を抜いて、そいつらに近づく。
「お……おお、レナルドか。……り、立派になった、では、ないか」
「……お……お久しぶり、ですわね、レナルド。ま、また、会えて、嬉しい、わ」
「そ、そうだな、レナルド……、久し、ぶりだ……」
国王、王妃、王子、と順番に声をかけてくる。
身体が震えているように見える。
やたらと細かく言葉を切ってくるので、聞き取りにくい。
「………………」
俺は無言のまま、さっきのアベルのように、剣を高く振り上げる。
「……………ひぃっ！？」
王妃が失神した。
そんな王妃を見ることなく、国王も王子も、一歩ずつ後ろに下がっていく。
「……そ……そうだ。また、お前を、王子に、戻してやろう」
「……そう、ですね、父上……。魔王を、倒したから、特別だ。ついで、に、将来の、国王たる我に、仕えさせてやる」
「そ、それが良い。……たかだが、男爵家の娘の、王子に、破格の待遇だぞ」
震えながら、性懲りもなく何かを言おうとするから、つい聞いてしまって失敗した。
そんなんで、俺を丸め込めるとでも思ったのか。
というか、この期に及んで、まだ上からの言葉なのが、笑える。
俺はわざとらしく、にっこり笑うと、なぜか奴らも笑った。
「――断る」
アベルと同じく、短く言って、剣を振り落とす。
一瞬、狙いをわざと外して、苦しめてやろうか、という考えもよぎったが、やめた。
面倒だから、さっさと終わらせる。
俺の一撃で、王子の首が飛んだ。
それを間近で見た国王が、腰を抜かしたのか、その場に座り込んだ。
「……ま、待て、レナルド……。早まるな……。そ、そうだ。お主を、王太子に、次期国王に任命しよう。貴様には、過ぎるくらいの栄誉であろう……！」
「懲りないな」
俺は、倒れたままの王妃の心臓に、剣を突きさす。
そして、そのまま剣を国王に向ける。剣が光り……、そのまま国王を貫いた。
※ ※ ※
「終わったな」
アベルが言うが、俺はしかめっ面をした。
「終わってないだろ。これからが本番だぞ」
他国の協力を取り付けてあるとは言っても、力尽くで国のトップを潰したんだ。
混乱は当たり前に起こる。
「その辺は、王子のレナルドに任せるから」
無責任なアベルの言葉に、俺は青筋を立てた。
「ふざけんな、勇者様。新しい国の国王はお前だからな。言い出したんだから、責任取れ」
「俺が国王なんか、できるわけないだろ。政治に無関心な日本人、舐めんなよ」
「知るか。お前じゃなきゃ、誰も納得しないぞ」
意味は分からないが、逃げようとしている事だけは分かる勇者様に、俺も容赦なく言い返す。
『この首輪さ、せっかくだから、あいつらの前で壊してやらないか？ あいつらの驚いた顔を見て、そして宣戦布告だ。ジャーマル王国、滅ぼしてやろうぜ？』
そう言ったのは、アベル、お前だろう？
でもさぁ、とつぶやいてるアベルの首に、ガシッと腕を回す。
「ちゃんと付き合ってやるからさ。頼むぜ、アベル。――それと、俺が国王の血を引いてるのは、あまり口に出すなよ。下手すりゃ、俺が袋だたきに遭うんだから」
すると、アベルは笑った。
「もしお前がそんな目にあったら、俺は新しい国作りなんて放棄するよ。お前を連れて逃げる」
言い返す言葉を探していると、カイトとザカルも参戦してきた。
「確かに、そんな事になったら、ここにいる必要ないね」
「その時は一緒に行くから、置いてくなよ」
「……お前ら、アベルを煽るような事言うな」
「いっそ、それもいいかもな。このまま四人で旅を続けるのも」
「……アベル！！」
とんでもないことを言うアベルに怒れば、三人が笑った。
「冗談だ。……今のところはな」
代表するようにアベルの言った言葉に、俺はとりあえず睨んだ。
幸い、冗談は冗談のままで終わってくれた。
俺が奴隷になっていたことを知っている奴は多いし、魔王討伐を成し遂げた勇者パーティーの一員であることを知る奴は、もっと多い。
国王の子であった事を知られたところで、文句を言ってくる奴はほとんどいなかった。
順調に新しい国作りが進んでいく。
そうした中、俺はムスッとアベルを睨んでいた。
「だから、貴族位なんかいらないって言ってるだろ」
「お前がもらってくれないと、誰もなるって言ってくれないんだ。いい加減、諦めてくれ。本当は公爵にしたいのを、侯爵にしたんだから」
俺はもう一度アベルを睨んだ。
「言っただろ。公爵っていうのは、国王の親戚筋がなるものだ。んなの、もらえるか。
大体、何で俺は侯爵なのに、カイトやザカルは伯爵なんだよ。あいつらも、俺と同じにしろ」
「二人とも、レナルドと同じ爵位になるような、身の程知らずな真似はできないって」
「……ああもう、面倒だなぁ」
あの二人が子爵家の庶子だった、という話は聞いたことあるが、だからといって、それを持ち込まなくても良いだろうに。
「だから、頷いちゃえば面倒もなくなるだろ。良いよな？ 侯爵位、受けてくれ」
話を受ければ面倒ごとが増えるだけだ。
そう思ったけれど、言えなかったのは、アベルの真剣な顔と、縋るような目を向けられたせいだ。
「……しょうがない。付き合うって言ったのは俺だからな。受けるよ」
アベルの顔が、ホッと緩んだのが分かって、ため息をついた。
今さら、こいつを見捨てられないから、貴族位は受け入れるしかない。
分かっていても、ここまで伸ばしてしまったのは、俺が将来、父みたいになったらどうしよう、という不安があったせいだ。
けれど、俺が受け入れないことに、アベルもまた、不安に思っていることには気付いていた。
「家名はどうする？ 自由に決めていいよ」
そう言われて考える。が、すぐに結論は出た。
「ミラー、にしてくれ。――亡くなった母の家名だから」
体調を崩しても、碌に見てもらえずに亡くなった母。
その家名を継ぐ事で、少しは安心してほしいと思う。
「ふーん。カイトもそんな事言ってたな。家名をライアンにするって言った時」
「そうなのか」
ライアン男爵家。商売で成功していながら、他国との密通の罪で取り潰しになった家だ。
その商売を、そのまま乗っ取った家があった事を知ったのは、俺が冒険者として荷物持ちをやっているとき、奴らの一人が楽しげに話をしていたのを聞いたときだった。
すでに、あいつらは俺が倒してやったが、そんな事だったら、カイトに引き渡せば良かったな。
「ザカルはどうするって？」
「シュタイン、にするって言ってたな。何でも、奴隷堕ちになるまで、お世話になった人の名前らしい」
平民出の、有名な神官の名前だ。
平民出身なのに、魔法の腕はすごく良かった。
召し抱えようとする貴族の誘いを悉く断っていたそうだが、教会に入り込んだ賊に殺されてしまった。
俺も、何度かお世話になった事がある。
冒険者時代、ボロボロになった俺を回復してくれ、食料を分けてくれた人だ。
殺された、と知った時、犯人は間違いなく、誘いを断られた貴族だと思ったが、それを証明する力も何もなかった。
「レナルド、大丈夫か？」
アベルにそう聞かれて、我に返る。
大丈夫って、何がだ？
「二人が気にしてたんだ。自分たちの決めた家名を知ったら、多分、自分たちの背景も勘付かれる。レナルドが、気にしなくていいことまで気にしそうだ、ってさ」
言葉に詰まる。
確かに、気にしたし、何とかしたいと考えた。
「……気にしなくていい、と言ってたのか」
頷くアベルを見て、俺も頷いた。
二人がそういうのなら、気にしすぎるのは、二人に対して失礼だ。
そして、それから間もなくして。
晴れ渡る青空の下。
今日は、アベルの戴冠式。
アルカトル王国と名前を変えて、今日アベルが初代国王に就任する。
国王陛下、と呼んでやったら、すごく嫌そうな顔をされた。
普段のあいつを知っていると、今の国王然としたアベルに違和感しかなくて、笑いそうになるのを堪えるのが大変だ。
目があった。
その目に、どこか不安が見え隠れしている。
今では、俺とカイト、ザカルの三人にしか見せない、あいつの弱気。
だから、フッと不敵に笑ってやると、見えていた弱気が引っ込んだ。
ジャーマル王国に絶望した。
自らの利益を求めるだけに飽き足らず、勇者の支援すら放り投げて、奴隷にしてしまうのか、と。
最初は、罪滅ぼしだった。国王の血を引く一人として、少しでも勇者の力になろうと思った。
でも、今は、一人のアベルという人間の力になりたいと思っている。
――心配するな。最期まで一緒にいてやる。
そう心の中で、つぶやいた。
アベルなんて名前ですが、本人がそれっぽい名前にしちゃっただけで、ちゃんと日本人です(^0^)
最後まで読んで頂きまして、ありがとうございました。
（追記）
アベルの本名は、安部悟さんと言います。自分の本名をもじって、アベルとつけたました。
隠すほどの設定でもないのに、なんで書かなかったのかな、と自分でも疑問に思ったんですが、おそらく、これをアップした時点で、まだ連載の方で明かしていなかったからですね。
