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王国の心臓(2)

その城は荘厳にして美麗だった。

高く聳えるいくつもの塔には、色とりどりのステンドグラスが飾られている。

城を象る壁にも、所狭しと彫刻技術が刻まれている。

歴史深い城。そして普段は開かれない門も、今日ばかりは開かれ、その様子を露わにしている。

貴族、商人、老人、子供。すべての国民が、この日を見届けようと、城に釘付けになっている。

そして青い空に、甲高いトランペットの音が響き渡った。

あらゆる音が静まり、人々は一点を見つめた。

「これより、戴冠式を行う」

チャンスは一瞬。王が現れ、王女に心臓を渡した瞬間。その瞬間に王は王国ではなくただの人となる。

重厚な紅いカーテンを伝い、エリックは王座の裏側へと辿り着く。

風よりも速く駆け、針に糸を通すよりも正確に、事を運ばなければならない。

エリックは何度もナイフの感触を確かめる。

エドワルド王が現れた。演説が始まる。

その時間は重く、長く感じられた。

心臓が高鳴る。

父王の演説が始まった。

名を呼ばれ、人々の前に出る。そして、心臓を戴く。

上手くやれるだろうか。この国を良く繁栄に導くことができるだろうか。いや、そうしなければならないのだ。

「イザベル王女、ここへ」

名を呼ばれた。カーペットに一歩踏み出す。

わたしは、この国となる。

人々が、目を見開き見守るなか、戴冠式はフィナーレを迎えようとしていた。

エドワルド王が、その手を己の胸へ置くと、柔らかな光が王を包んだ。

そしてその光のなかから、赤い光の塊、息づくように赤い、王の心臓がゆっくりと浮かび上がる。

エリックがひとつ息を飲む。そして彼は覚悟を決めるとカーテンの向こうへと飛び出した。

光がイザベル王女の胸へと移される、その瞬間、凄まじい爆発音が城を襲った。

驚き叫ぶ人々。イザベルとエリックも同様に、何事かと辺りを見渡した。

誰もが戸惑うなか、人知れず、王の前に黒い渦が現れた。

そしてその渦から、ぬっと、男の手が現れた。

「お前か…」

王が呟く。その声にイザベルとエリックは振り返る。しかしもう遅い。その手は赤い光の塊、王の心臓を握ると、再び渦の中へと消えていった。

「いけない、イザベル様！」

ひとりの神官が叫ぶ。

徐々に、床が、大地が揺れ始める。

「なんだ、あれ…」

エリックが呟いた。彼の目に映ったのは、凄まじい勢いで石化していく街だった。

「心臓が盗まれました！イザベル様、はやくこの国からお逃げください！」

そう言うと神官は錫杖を振り、小声でなにかを呟いた。

するとイザベルとエリックの周りに白い光が集まり、ふたりの影が薄くなっていく。

「イザベル様、どうか、どうかご無事で…！」

その声を最後に、ふたりは白い光に包まれ、消えていった。