白薔薇の剣 ―最後の王女の物語―

＜第３部＞

第２６章 末弟の将 －２－

「……生き場をなくした者を集めた町」

　風が吹いた。

　それが水辺に波紋を起こす。

　大きな流れによってかき消されるまでの、たかだか１つ２つの小さな波紋。

「生きる事を諦めた者が集うた町、か」

　盃は動かぬ。だが何かあれば一瞬でその剣は引き抜かれる。

　その視線の先で、ズファイは面白そうに言葉をつむぎ始めた。

「教会がそれらを集めて、化け物に食わせた、か？」

　オヴェリアは瞬きを殺して男を見つめた。

「ククク……そうか、生きる事をな？　ククククク……」

「何が可笑しいのです」

　血に汚れてしまったその顔、眉が寄る。

　だがそれすらも愉快そうに見て、ズファイは答えた。

「教会のせいではないだろう？」

「――」

「何を言うやら。元々の原因は、この国のせいではないか」

　言われた意味がわからず、オヴェリアは目を見張った。

「生きる事を諦める、生きる場所が見出せぬ？　絶望の中、もはや死より他にすがるものがない――そんな国に誰がした？」

　国。

「教会のせい？　バジリスタ？　いいや、……元を正せば、お前の父のせいではないのか？」

「何を……ッ」

「そうだろう？　国が豊かで希望を見出せるのならば、人は死を選ぶ必要もない。自らで命を絶つなどという事をするわけがなかろう。そもそもサンクトゥマリア大教会は自ら命を絶つ事を禁じている。お前だってそうだろう、そんな説法を延々と聞かされてきた。希望はどこにでもある、明日を信じて歩んでいけ……希望論？　理想論？　生まれた時から叩き込まれた、お気楽な精神論だ」

　だがすがるだろう？　人は、神に。

「ここで生きられぬというのならば、問題としてあるのはその場所だ。言うならばハーランドそのもの。その長がこの国を悪しき物としているのだろう」

　馬鹿な……オヴェリアは言葉を失った。

「父は、そんな……ッ」

「この国は、何やら色々な問題をはらんでいるようだ」

　オヴェリアの絶望の顔を舐め楽しむように、ズファイは言った。

「ヴァロック・ウィル・ハーランド。武に秀で、知にも明るい王。騎士はもちろん民からも慕われる良き王として、このハーランドを治めてきた」

　建国より２５０年続く、太平の国。

「国は豊か、土地も気候も良い……海の産物、山の産物、流通も良く、近隣のどの国にも勝る穏やかで平穏な国。その礎を築きし王。……だが」

　そこで言葉を区切り、ズファイはオヴェリアの目を見た。

「本当にそうか？」

「……」

「本当はこの国は――崩れる一歩手前の」

　砂の城なのではないか。

「……何を言われるか」

　オヴェリアはズファイを睨みつけた。

「わが国は平穏。何ら崩れる要素は非ず」

「蟲」

　―――。

「何やらこの国には、異形の生物が出るそうではないか。蟲、と呼ばれてるそうな？　人を喰らうおぞましき生物だ。それにより村が襲われ町が襲われ、随分な被害も出ている様子」

「……」

「討伐の兵士は歯が立たず、だが国はろくに対策に乗り出しておらぬ様子。小さな集落で起こる事だからと、国は見て見ぬ振りをしているのではないか？」

　……違う、とオヴェリアは言いたい。

　でも本当に、父は蟲の対策を講じているのか？　オヴェリアは旅に出るまでその存在すら知らなかった――。

「蟲だけではない。貧しい小さな村々は、盗賊どもの恐怖にも怯えている。今日をやっとでしのいでも、そいつらに全部持っていかれるんだ。弱い者、力なき者は屈服するしかない。異形に怯え、でなければ人に怯え……食えなくなった者たちが最後の行き着くのは、死か、それとも人以下の生涯か」

　誰か、叫んで。オヴェリアは心でそう念じた。

「人身売買の廃止を実施したのはそなたの父だ。だが実際にこの国で奴隷はなくなっていない。表向き貴族や富豪はそれらを捨てたが、実際には奴隷制度は根本では生き残っている。王が知らぬだけで奴隷商人は闊歩しているのが現状だ」

　オヴェリアも見た、売られていく人々。それを乗せた馬車と商人。

　そうだあの時も……人々は絶望していた。走る気力を失っていた。

　――旅に出た。色々な町や村を見てきた。

　盗賊により迫害される村を見た。蟲によって滅ぼされた村も見た。

　貴族でさえも命を弄ばれ、無念の最期を遂げる。

　泣けぬ赤子、笑えぬ母親。

　あらぬ罪で両親を奪われた子もいる。

　どこかしこで悲しみは生まれ、その苦しみは連鎖を呼ぶ。命が弄ばれ、明日を不用意には見出せない人々が。

　この国には、いる。

「ヴァロック・ウィル・ハーランド……良き王だと民衆がたたえている？　だが実際にハーランドの現状はどうだ？　どこが、平和で安寧たる国だ？」

「父は……」

　オヴェリアは唇を噛んだが。

　そこへ、ズファイは畳み掛けるように言った。

「お前の父は愚王だ」

「……ッ」

　何たる侮辱か、目の前の男、許せぬ。

　だが足が怯えて踏み出せない。

　それはオヴェリアが、何も知らない姫ではないから。

　見てきた、この国に点在する色々な不安。

　だから。

　……そして。次にズファイが言った言葉に。もう彼女は黙るしかなかった。

「そうそう。アイザック・レン・カーネルはわが国にて、手厚くもてなしている」

「――」

　アイザック。

「彼はわが国に亡命してきた。亡命者には礼をつくす。……ヴァロック王の所業は聞いた。なんと恐ろしき王か」

「やめて……ッ」

　叔父上が、バジリスタに行った……。ギル・ティモに連れ去られた叔父上が……。

　話したというのか、父の事、母の事……オヴェリアは愕然とした。信じられなかった。

　この国が犯した最大の秘密。王妃ローゼン・リルカ・ハーランドが白薔薇の剣を握っていた事――。

　愕然とするオヴェリアはもう、ズファイがどんな顔をしているかも見えない。彼が今一歩歩みきた事も。

「最悪、すべての事に目を瞑ったとしても」

　どこの国にも、どんな組織にも、疲弊は生まれる。国事のため、犠牲をはらむ事はある。

　だが、とズファイの顔が歪んだ。

「王が成した最大の罪は王妃の事に非ず」

　オヴェリアはゆっくりと顔を上げた。

　もうズファイは、手が届く所まで来ていた。息が届くほどの傍に、男の顔はある。

「それは、お前を旅に出した事だ」

　その目は鋭く光っている。

　バジリスタ王族が持つ、金の目で。

　彼女の瞳を、捕まえようとする。

「たった一人の娘に……一国の王女を竜退治に送り出す。こんなのは狂気だ。それ以外にない」

「この道は、私自身が選んだ事」

「だが最後に命じたのは王だ」

　大衆の目の前で。

　もう退けぬぞと、苦悶しながらも。

　彼は娘に、その任を託した。

「竜退治なぞ、腕の立つ戦士でも躊躇うもの。それを、いかに試合に勝利したとて娘に任せるなど」

「それはッ……」

「ヴァロック・ウィル・ハーランド、その男は狂っている」

　違う、違う、違う。

「その男がこの国を腐敗させていく。その男がこの国を貶めて行くのだ」

「違うッ……」

　やめて、もうやめて……オヴェリアは頭《かぶり》を振った。

　そしてその腕をズファイは掴んだ。白薔薇の剣を握りしめるその腕を。オヴェリアはハッとした。

　この金の目は、恐ろしい。

　吸い込まれるほどの輝き。……囚われる。目が離せなくなる。

「２５０年続く安寧の国、武王が統治する豊かな王国……だがそれは実際にはまやかし」

「――」

「そしてその武王も、病に冒され長くはない」

　なぜそれを――まだ一部の者しか知らぬ極秘の事を。

　だが呆然とするオヴェリアが次の言葉を口にする前に、ズファイは彼女の腕を引き寄せた。

　そして男はオヴェリアの耳に唇を寄せて。最後の言葉を口にした。

「今ならば」

「――」

「この国……もしも今攻め入らば。今ならば簡単に、滅ぼせるような気がしないか？」

　――蘇る記憶。

　ああそうだ。５年前、ズファイはオヴェリアの目の前で言った。

　共に平和のために歩もうと手を差し伸べたヴァロックに向かって、彼は高らかに笑い。

　ただ一言、「愚かなリ」と。

　次に感じたのは、風だった。

　瞬間、オヴェリアは弾かれた。ズファイが握っていた腕を離したのだ。

　解き放たれたオヴェリアが最初に感じたのは、白薔薇の剣の重み。

　そして、少年の声だった。

「オヴェリア様ッ！！」

　マルコだ。

　彼はオヴェリアとズファイの間に滑り込んだ。その手には剣が構えられていた。

　黒の剣。

「オヴェリア様、逃げて……ッ！！」

　オヴェリアは唖然と少年の背中を見つめた。

　そして剣を向けられたズファイの顔は、見る間に狂気のそれへと変貌して行った。

「……俺に剣を向けるとはいい度胸だ、小僧」

「オヴェリア様は僕が守る」

　この剣で。

　剣を振った事がないわけではない。――あの時は棒切れだったが、カーキッドに打ち方を習った事もある。旅に出てからもたまに、遊びで打ち合った事もあった。

　だがこの剣はこれほど重かったのかと、マルコは内心驚いた。

　カーキッドはいつもこれを自在に振り回していた。まるで自由だと言わんばかりに。

　今彼はいない。だがその魂はここにある。

　――そして、オヴェリアはその魂と共に戦ってきた。

　お守りじゃないと言われてきた、でも随分守られてきた。

　だから思った。オヴェリアは、守られたいんじゃないと。

　あの人の隣に立ちたい。共に戦いたい。その背を預けてもらえるようになりたいと。

　……だから彼女はマルコの隣に立った。

「ありがとう、マルコ」

　そしてカーキッド、とオヴェリアは虚空に向けてその名を呼ぶ。

「ズファイ」

　諦めませんと、強く誓う。

「確かにこの国にはほころびがある……幾らかの不安もある、悲しき現実もある。それでも」

　狂気の色に、立ち向かう。

「この国は私が守る」

　白薔薇の剣を立てる。

「私が守り抜きます」

「お前が？」

　ズファイは目を細めた。彼は笑わなかった。

「守るというか、ハーランドを」

「ええ」

　――父と母の国を守る。

　旅に出た。様々な国の現状を見た、憂いを目の当たりにした。その中で同時に、オヴェリアが刻んできたもう一つの思い。

　父が守り、母が愛したこの国を守る。

　それは誰の命令でもない、己の意志で。

　そのために、戦うと。

　……彼女のその顔に、ズファイは感嘆の声を上げた。

「そうか……この国には、お前がいるか……」

　真っ向睨む。そこから、ズファイは鼻で一つ笑って背を向けた。

「エンドリアだ」

　一瞬、男が何を言ったのかわからなかった。

　だがその瞬間だった。気がついた時にはもう、盃の姿が目前にあった。

「手荒くするなよ」

　腹に拳を打ち込まれる。姫の視界がグラリと歪む。

「姫様ッッ！！！」

　マルコの叫びが、斜めに堕ちて行く視界の中で聞こえて。

　オヴェリアは必死に目を開けようとしたが、叶わなかった。

「餌はどうされますか？」

「食われたと申しておけ。必要ならば、亡骸だけ墓場へ」

　暗転していく意識の中、オヴェリアは必死に訴えた。他の人には手を出さないでと。

（カーキッド）

　闇の中、オヴェリアはその男の背中を見た。手も伸ばした。

　だがそのまま、意識を失った。

「見せてやる……一つの可能性を」

　況《いわん》や神が導く１つの姿。

　ズファイは跪き、オヴェリアの髪をすくった。金糸が指から垂れた。

　そこにそっと、口付けをする。

　その顔に浮かぶのは笑み。

　金の瞳と赤の髪が刻む、残酷なほどの微笑であった。