白薔薇の剣 ―最後の王女の物語―

＜第２部＞

第２１章 告白 －３－

　　◇

　真夜中に煙草が吸いたくなった。

　……それを建前にしようと思った。

　それしか理由が浮かばなかったし、でなければ、おかしい気がしたから。

　カーキッドは、見止めた背中に声を掛ける。

「おう」

　ひねりもない、ただの呻きのような声。

　だが少女はそれだけでカーキッドだと気づいて振り返る。

　月明かりの下に笑みをくれる。

「何をしてるんですか？　こんな夜分に」

「てめぇこそ」

　わざとらしく煙草を出して見せようとして、彼らしくもなく、箱ごと落とした。

　……夜中に、オヴェリアが１人どこかへ行った。一瞬用足しかとも思ったが、違うとカーキッドは思った。だから追いかけた。

　案の定彼女は、池のほとりで座っていた。

「またここかよ」

　毒づきながらも、彼もよっこいせとその隣に胡坐を掻く。

「何だか、きれいで」

「そうか？」

「月明かりが映ってる」

　黒いだけの水面に見えたが、言われて初めて、確かに月が映っている事に気づく。

　だが、それがどうしたとも思う。

　……いや、思っていたのだろう、オヴェリアと旅をする前のカーキッドならば。

「昼間は空で、夜は月ってか」

「きれいね」

「こうしたらどうなるんだ？」

　バシャバシャと手を入れて波を起こし始める。途端、水面に波紋が広がっていく。

　ずっと、遠くへ。

「あ、それもきれいね」

　カーキッドは単純に、照れ隠しで水面の月の光を崩してしまおうとしただけだったが。オヴェリアは何を思ったか、揺らいだその光景にも微笑んだ。

　月だとか、きれいだとか。そんな物はカーキッドの世界観にはない感覚。

　だが今は滑り込んでくる、見た事ない情景。カーキッド１人では決して見る事できない、世界の別の姿。

「明日は早いぞ」

　煙草をくわえカーキッドは遠くを見た。対岸は、今は闇の中にある。

「……夜の池は、飲まれそうだな」

「まずは東へ。マルコをレトゥ様の元に、ね」

「ああ」

　その後は北進。目指す先は１つ。

　待ってる――あの男もそこにいる。

　だがその前に。カーキッドは彼女に問うておきたい事があった。

「オヴェリア」

「……ん？」

「決心に、曇りはないか？」

　竜と見えた今だからこそ。もう一度、確認しておきたいその気持ち。

　城を出る前とはまた違う、互いの気持ち、状況で。

　問われたオヴェリアは、カーキッドが言わんとしている事をすぐに察した。

　その上で。

「……」

　瞬時には、言葉が出なかった。

　城を出る前ならば、迷いなく言えていた言葉が。

　今は……出なかった。

　あの存在は、ギル・ティモが造り出した物なのだろうとデュランは言った。

　異界から呼び寄せた虚像。

　実際の物とは違う、その感触をカーキッドも唱えていた。

　あれは実物じゃない。

　けれども、まったくの別物でもない。

　あの姿。あの牙、あの瞳。

　あの炎。

　実物はさらに上回る、竜という存在。

「そう、ね……」

　やっと、オヴェリアは言葉を口にした。

「あの時、気づいたの……私は甘かったと」

　竜を倒す――旅をする事さえ、オヴェリアは実際に歩き出してから己の甘さを悟った。

　そして今さらに思う、自分の愚かさ。

「竜を前にした時……私は、怖くて仕方がなかった」

　ガブリエル達にはああ言ったけれども。

「本当は、凄く、怖かった……」

　その姿を見た刹那、動けなくなった自分がいた。

　全身が震えて、声すら出なかった。

　体が凍り付いてしまったようだった。

「あの時、カーキッドが声を掛けてくれた。立てと、剣を持てと。……あれがなかったら、私はとても、」

　何も出来なかった。

　その瞬間に気づいてしまった。自分の甘さ以上の、覚悟のなさ。

　竜を倒す、そのために出たこの旅路。

「私は……本当は何も心に決めてなかったのかもしれない」

「……」

　カーキッドは黙って聞いている。

　旅に出て、色々な町を巡った。

　カーキッドに何度も言われた。「竜退治の方が先決だ！」

　回り道を繰り返した、そこには彼女なりの正義はあったけれども。

　――怖かったから、かもしれない。

　今更ながら、そんな事を思う。

　本当は、ゴルディアに行くのが恐ろしくて。

　だから……知らずと遠ざけていたのかもしれない。

　竜と戦う事。そこにたどり着く事。

　目を背けていた、そう気づいたあの瞬間。

　……やがてカーキッドは煙草に火を点け、ポツリと言った。

「仕方がねぇさ」

「……」

「歴戦の猛者だってな、竜と戦うなんざ、大概の覚悟がいる」

「……でも、私は」

　そのために、白薔薇の騎士となったのに。この剣を手にしたのに。

「お前が止《や》めたいってんなら、誰も止《と》めない」

　カーキッドが言った。オヴェリアは驚き彼を見た。

「非難できる奴なんざ、いない」

　誰に、そんな事ができるというのか。

　この現状にすら、本当は、カーキッドは苛ついている。

　聖母の剣を手にしたからと、姫１人に国の命運を託すなど。

　こんなあり方は間違っている。その点は、アイザック・レン・カーネルと同じ意見だ。この国は狂ってる。

「剣が竜を倒すんじゃねぇ」

　聖なる剣――だが剣は勝手に動かない。

　誰かが使ってこそ、その力は意味を持つ。形を作る。結果を作り上げていく。

「戦うのは、お前だ」

「……」

「もう、お前の戦いは始まっている。そして退くのも１つの戦いだ」

　無理すんな、カーキッドは彼女にそう言いたかった。

　止めておけ、傷つくなと。傷つかないでくれと。

　……竜と戦ったから今だからこそ。

　――見たくねぇ。

　もう、二度と。

「私はずっと、こう思ってきた。娘じゃなければよかったのにって。私が男だったら、父と母の代わりに戦えたのにって」

「……」

「娘だから、私は父の重荷を背負う事ができない……それが口惜しくて仕方がなかった。母の意志も継げない自分が、悔しかった」

　オヴェリアの言葉は水面に、見えない波紋を作り上げていく。それがカーキッドには見えた。目には映らずとも、確かに。

「だから……白薔薇の剣を持つ事を許された時、初めて思った。やっと父の代わりに戦える、母と共に戦えると」

　生まれてきたその意味を、やっと与えられた気がした。

「でも、間違いだった」

「……」

「父の代わりに、母の代わりに……それは違うと。そんな覚悟では、あんな物と戦えない」

　その程度じゃ、剣を向ける事も許されない。

　本当に必要な事は唯一。

「私自身の意志でければ、戦えない」

　誰かの代わりじゃなくて、自らで。

　自らが選んだ道で、自ら選んだ剣で。

　戦う。

　そうでなければいけない道だと。あの時初めて気づかされた。

「だから。私は私で選ぶ」

　決まったか、とカーキッドは思った。

「私は、私の意志で戦います」

「……それでいいのか？」

　オヴェリアは頷いた。その顔は、見なくてもカーキッドにはわかった。

「そうか」

「カーキッド」

「あん？」

「……ついてきてくれますか？」

　思わず、カーキッドは笑った。

「何を今更」

「……」

「俺の道は決まってる。お前がその道を選ぶなら、道は一緒だ」

　もしもオヴェリアが諦めるというのならば、カーキッドはそれに従った。面倒臭くなったから戻る、彼はきっとそう言っただろう。

　だが彼女は選んだ、険しい道を。過酷な道を。

　ここに、自らの意志で。

「改めて言う。並みの事じゃねぇぞ」

「ええ」

「それでも行くってんだな」

「……待ってます」

　あの男が待っている。

　そしてその先にもう1人、オヴェリアには取り戻さなければならない人物がいる。見失った叔父の姿を。

「私は、騎士です」

　ガブリエル達の最期を思い出す。

　貫く想い、そして正義。

　信念。

　確固たる物。

　根幹は、自分に宿せ。

　求めるならば、惑うな、迷うな。

　最後に問うのは、神ではなく、己の魂。

「行きます」

　誰かの代わりじゃなく。自分の意志で。

　守りたい物は、己(こ)の中にある。

　そのために。この剣を握る、振るう。

　――戦う。

　カーキッドはオヴェリアの肩に手を置き、立ち上がった。

「目指すは北だ」

「はい」

　――武大臣よ、そしてハーランド国王よ。あんたらの代わりに見届けたぞ。

　一人の騎士が生まれた瞬間を。

　本当の戦いが始まる瞬間を。

　――俺は、

　こいつと共に行く。

　もう当についていた決断。今更だが、カーキッドは改めて深く刻む。

　――守り抜く。

　行こう、と。