白薔薇の騎士 －３－
闘技場から引き上げるカーキッドは、カインの姿を見止めニヤと笑った。
「待ってるぞ」
投げるように言って、奥へと去って行く。
カインは一瞥もくれなかった。
ただ、兜の隙間から息がこぼれ出た。
熱い息だ。
熱気に、彼自身の心まで犯されてしまうようだ。
いいや、もう浮かされているのだ、その熱に。
両手を握り締めた。火蜥蜴の髭で縫いこまれた手袋は、簡単には破れない。
――直に、名が呼ばれる。
カイン・ウォルツ。
この名を背負って戦った。
あの人の目の前で。
それは、万死に値するか？
命を破り、欺き、ここまでやってきた。
血族を貶めるは、神に仇なすのと同じ。そう教えられてこれまで育ってきたが。
――譲れないんです、父上。
「準決勝第二試合！！ 西方、マルセ・ガイナス！！ 東方、カイン・ウォルツ！！」
会場にはまだ先程の試合の余韻が残っている。
マルセは嫌そうに辺りを見回す仕草をしたが、カインは動かなかった。
白亜の胸甲、腕は自由だ。足の装甲もまだ傷一つない。白銀に光っている。
「始め！！」
前の試合と一転、声がかかるや否や、カインが走り出した。
突きの構え。
狂犬のごとく走り来るカインに、マルセは正眼で迎え打つ。
剣と剣、ぶつかり合う音は響くほどではない。力と力でぶつかった前の試合とは腕力が違う。
マルセは一瞬、突きの軽さに戸惑った。
彼も伊達に、第十三師団の総隊長を務めてはいない。１３歳で見習いとして仕官し、今年で１８年。出場者の中でもベテランの域にある彼が。
（カイン・ウォルツ）
未だかつて聞き覚えがない。
しかしこの構えは見覚えがある。同じ剣さばきをする人物を知っている。
マルセの頭の片隅に、まさかという言葉が過る。
数度の打ち合い。マルセの早い打ち込みにもカインはしっかりついてくる。彼の連撃は騎士団でも有名で、受け止める事ができる者はそう多くない。
だが、カインは受け、流す。かわし、さらに打ってくる。
（早い）
マルセの右足が砂煙を立てた。
打ち込む隙は与えていない。にもかかわらずこの剣士は。
（俺よりも早いのか？）
マルセが肩に掲げた剣を、一刀、振りかざした。
甲高く響く音が。
劈くのではない、この音は。
波紋として広がる。
どこに？ と問うた自分の問いに、マルセは間髪入れず答えを導き出す。
（俺の腕にか）
心にか。
力は決して重くはない。腕力はマルセの方がよほど上だ。
（なのに）
腕がしびれる。
力がない分、それを補う速さがカインにはある。
（こんな剣士が）
連撃のマルセ。そう呼ばれてここまできた。
だが目の前にいるこの者のそれは。
――マルセが足を薙いだ。
だがカインの足はもうその場になかった。
影が落ちた。
マルセははっと顔を上げた。
天空に、その者は剣を振りかざし。
まるで宙を舞うかのように、高く飛び。
――ああ。
雲の隙間から差す太陽が、まっすぐ瞳に飛び込んできた。
目が焼かれた。
そこにマルセは答えを見た。
最後の一刀、受け止められたのは、マルセの誇り。
弾かれた剣は宙を舞う。
それが地表についた時。
――カインがマルセの喉元に、剣を突きつけた瞬間であった。
◇
――定めだよ。
２０年前聞いたのあの声が耳元で蘇る。
すべては定め。選ぶのは我らではない。
導くのはすべて、
「この剣か」
湧き起こる渦のような大歓声の中さえ、王の声ははっきりと常と変わらずグレンの耳へと届いた。
「懐かしいな」
グレンは答えなかった。
「まるで昔のお前を見ているようだ」
「……」
ただ頷く。
頷いて、神に問うしかもはや残される道はない。
（呼ぶのか？）
あの魂を？
どうか、どうか、それだけは――。
◇
――４年に１度の薔薇の大祭。その日のためにこの国は動いている。
街の至る所が薔薇によって飾りつけられ、国の内外から人が集い、露店が所狭しとひしめき合い、場所さえあれば様々な出し物によって埋め尽くされている。遠方からこの時を狙って商売にくる者も多い。
だがそれはすべて余興。
薔薇の御前試合。いかに華やかな街並みとて、不随。
武芸に覚えのある者ならば、栄誉を目指し自らの腕を鍛え磨く。
４年に１度のこの日、この瞬間のために。
――最終日、決勝戦。
商売人も職人も、ハーランドに住まうならば、結果を知らずに祭りは終われない。
今年の〝薔薇〟は誰か。誰を持って終わり、始まるのか。
ましてや今年の称号は、違ういつもとは違う意味合いを持つ。
今日、国家の行く末が決まるのだと、誰もが感じている。
国の命運を決する、運命の日になる事を。
「いい風だ」
闘技場の観客席を斜めに下ってくる風は、集う人々の熱気を帯びて蒸せるような熱さを含んでいる。
風に混じる砂の匂いに、我知らずカーキッドは目を閉じ深く思いを馳せた。
兜をかぶらぬ彼の髪が、風と共に自由に遊ぶ。
揺蕩う色は黒。ハーランドの民に黒髪はいない。髪は茶か金、瞳は翠か碧が主。色素の薄いハーランドの民の中で、彼の姿は明らかに異国の民である。
万が一ここでカーキッドが勝ったなら、異国の血が王家に混ざるのか？ ハーランドの王族は、この国でも最も穢れなく気高いと言われている。
髪はまばゆいほどの金糸、瞳は空のごとき蒼。
現王ヴァロック・ウィル・ハーランドの妻も、存命の頃は国の至宝と謳われた。
――その血を受け継ぐ、ただ一人の姫は？
カインは兜を取らない。
……本当は、吹き抜ける風に髪を遊ばせたい。
だが今は。
吐息に混じる焔の熱に浮かされ、この白い大地にて舞い踊りたい。
◇
「あ、あ、あ……」
フェリーナの奇声に、部屋の外にいた兵士や侍女も振り返る。
「ひ、姫様っ……」
今日はいよいよ決戦の日。
ついに決まるのだ、この国の運命も、姫の運命も。
試合を見に行きましょう、陛下の所に行きましょう――だから、固く禁じられるにもかかわらず扉を開けた。
だが。
扉を開けてすぐに異変に気付いた。明らかに人の気配がないのだ。
飾り立てた細工、上質な部屋。どこも荒らされていない、どこにも異変はない。
ただ１つ。部屋の主がいない事以外。
「姫様っ……」
異常を聞きつけた他の侍女と兵士が飛び込んでくる。
「姫のお姿がない」
「探せ！！」
「あ、あわわ……」
フェリーナは震えながら窓辺に寄る。開け放たれた窓からは裏庭がよく見えた。
オヴェリアはここから見る景色を愛していた。庭一面に咲く白い薔薇がよく見えると、窓辺に腰かけて眺めている事もあった。
『ねぇ、フェリーナ』
侍女と兵士たちが血相を変えて部屋を飛び出していく。
一人取り残されたフェリーナは、その場にへなへなとへたり込んだ。
『白薔薇の花言葉、知ってる？』
……いつだったか、姫はそんな言葉を口にした。
第１２代国王、ヴァロック・ウィル・ハーランドのただ一人の娘、王女オヴェリア・リザ・ハーランドは。
『〝愛〟とか、そんな感じですか？』
『うふふ。赤薔薇はそうね。〝情熱〟〝愛情〟〝美〟……〝熱烈な恋〟〝灼熱の想い〟――その色のままに』
『熱烈な恋、でございますか。素敵ですね』
『でも白は違う』
『？』
『蕾は〝処女の心〟。枯れた薔薇は〝生涯の誓い〟。そして大輪の花に込められるのは、〝心からの尊敬〟〝無邪気な想い〟そしてもう一つ』
姫はそうして笑った。
白薔薇の意味は？ フェリーナは記憶に問いかける。白薔薇が持つもう１つの意味を、姫は何と言った？。
部屋の花瓶には白い薔薇が、今朝整えたのと同じ姿でそこにあった。姫に喜んで欲しくて、笑って欲しくて、その一念で活けた物だった。
オヴェリアの笑顔は、フェリーナにとって何にも代えられない。
「姫様」
涙が浮かんだ。
白薔薇の向こうには、聖母の像がある。
その時、まるで降りてくるかのように、聖母の像と姫の姿が重なった。
「白薔薇の意味は、」
聖母の像は美しく微笑み、あの日のオヴェリアとなって語り出した。
『〝私はあなたにふさわしい〟――選ぶのよ、白い薔薇は。自らで』
己にふさわしい者を。
◇
――始めの号令は、聞こえなかった。
そんな形式的な声が上がるより先に、２人は疾うに準備ができていた。
カーキッドは最初から剣を構えた。
カインも同じ。準決勝と違い、両手で正眼に構え動かない。
（始めからわかってた）
カーキッドは内心言う。否、それは言葉よりももっともっと溶けるような思い。
（こいつと打ち合う事になる）
最後は、必ず。
彼の試合を全部見てきたわけではない。しかし。
――カイン・ウォルツ。
この国にこんな剣士がいたかのかと。
彼は騎士じゃない。まして自分のような濁った剣でもない。
純粋、無垢。
色に例えるならば、如実なほどはっきりとした白。
ジリと、わざと足元に音を立てる。カインの視線は揺るがない。
昇り立つようだ、まるで闘志が、白く神々しいほどの光を放って。
でもまだだ。まだ緩い。
淡い光。求ているのはこんなものじゃない。
――カーキッドが先に動いた。呼応するように、カインも動いた。
剣が交わる、雷鳴のような音が鳴る、だが余韻すらも両断する。
連続して、カインは剣を振り仰ぐ、横に薙ぐ。
カーキッドの剣は重い。重量とスピードを伴う剣。
ハーランド最強とも言われる近衛師団の団長を打ち負かしたのだ。
身長の高低差も重圧に加算される。はたから見れば、カインが一方的に打ちのめされているように見える。
ズドン、ズドンとのしかかる鉛の剣技を前に、剣に亀裂が入るような錯覚をカインは覚える。
受け止める腕は鎖帷子に覆われているが、か細く、一瞬誰もがなぜこんな小さな者がここにいるのかと目を疑った。
だが、事実彼はここにいる。
自らの力のみで様々な猛者を倒し、騎士を圧倒し、３００人近くいた者たちを押しのけた果てに、この場所に残ったのだ。
それは偶然ではあり得ない。
――必然。その名の下に。
地面を転がり、乱撃を避ける、カーキッドの剣は地表に吸い込まれる。
だが寸前で横薙ぎに、砂煙を伴い襲い掛かる。切っ先の先はカインの首へ。
ギリギリかわす。反射神経にカーキッドは感嘆した。
「いいぞ」
もっとだ。
上から串刺すように突く、突く、もう１つ。
全部かわし、カインは跳ねるように飛び上がる。そのまま体をひねり、カーキッドに打ちかかった。
胴体を打つ、カーキッドの体が一瞬よろめく。そこに追撃を入れる。
だがそれで倒れる男ではない。迫った剣、２打目は弾く。そして一転、カインの脇を一気に狙う。
カインは両腕で剣を持ち、何とかそれをやり過ごす。そして一歩間合いを開けた。カーキッドも後追いはしない。
２人の間に距離が生まれる。
「ハァ、ハァ……」
熱い。吐く息が、苦しい。
こんな兜、投げ打ってしまいたいとカインは切望した。
だが。
（まだ、外せない）
視界も悪い。でも見える。仰ぎ見れば壇上に国王がいる。
ハーランド王が見てる。
「ハァ、ハァ、ハァ……」
剣を握り締める。ぎゅっと、ぎゅっと。
感じる、鼓動。
――ここまできたら、もう。
「はっ！！」
打つしかない。
脚力上げろ。
走りくるその足が速くなったのをカーキッドは感じた。
白い気配が膨らむ、解き放たれようとしている、広がる。
「そうだ」
もっとだ！！！ そう叫び、受け止める。
耳を劈く、それは音となる。
悲鳴に聞こえる。剣が上げる悲鳴。
無理しているのはどちらだ？ カインか？ それともカインの力量に耐えかねている剣の方か？
（こいつが今閉じ込めているものは何だ？）
打ち合いながら、カーキッドは思う。初めて見た時から思ってた。
（思いか？ 信念か？）
それとも。
宿命か？
（ならば俺が）
その殻、叩き割ってやる。
解き放て。俺はそれが見てみたい、と。
（あの瞬間）
大会初日、初めてすれ違ったあの時から。
なぜだか魅入られたようにずっとカーキッドは、そう思っていた。
その一刀は、今大会カーキッドにとって一番早く、一番重く。
電光の刃。
――かつて遠い異国の戦場で、鬼神と謳われた１人の剣士、カーキッド・Ｊ・ソウル。
その一撃が、入った。
受け止めた剣は砕けた。
頭に打ち込まれる寸前でどうにかかわした、その体。
だが面が。兜が剣圧を避け切れなかった。
留め具が割れた。
そしてその面甲も、砕け散った。
「――」
風が入る。
心地よかった。
熱すぎた息が解き放たれる。
カイン・ウォルツ、そう名乗ったその剣士は、一つ、諦める。
兜を取った。そしてそのまま脱ぎ捨てた。
砕けた兜は意味をなさぬ。
もう、いい。
だが剣は残ってる。
半分折れたけど、まだ心は折れてはおらぬ。
「……ッ！！！」
誰もが息を呑んだ。
薔薇の御前試合、決勝戦。目の前に対峙している２人の剣士。
傭兵隊長と、もう一人の白き鎧の剣士は。
「あ、あれは……」
大臣は血相を変える。
だが、王と武大臣は揺るがない。
見据える、そこに立つ者の姿を。
結い上げていてもわかる、黄金の糸のごとき髪。
快晴の空よりも青い、宝石よりも澄んだ色を持つ瞳。
かつてその母は至宝と呼ばれた。
その血を受け継ぎ。
歴代王の中でも随一と言われた剣の腕を持つ現王の血を受け継ぐ、たった１人の。
「オヴェリア王女……！！」
王は鼻を鳴らす。
「剣は捨てろと、あれほど命じたのに」
「……」
「指南はお前だな、グレン」
「……処罰は受けます」
「愚か者」
だが王は仄かに笑った。
――定めだよ。
またあの声がした。
「へぇ、女か」
カーキッドは口笛を吹いた。
カイン――オヴェリアは答えなかった。
「通りで剣が軽いわけだ」
ヘヘヘと笑って見せるが、内心カーキッドはゾクゾクした。
（いい）
空気が変わった。
「その砕けた剣で俺と戦おうって？」
閉じ込められていた何かが放たれた。
これはいい。この感触は。
「面白ぇ」
この状況でその目をするか？ そんな目ができるのか？
この女、
（俺はこいつに会うために）
ここに来たのか。
――誰か剣をよこせ。カーキッドがそう叫ぼうとしたその時。
わっという歓声が起きた。カーキッドとオヴェリアも、それを振り返った。
王が、立っていた。
オヴェリアは目を疑った。病を患うハーランド王は、杖なしではもう立つ事ができない。
そしてその腕では、それを持ち上げる事できないはずなのに。
王は剣を手に携えている。
彼が持つのは一刀。生涯ただ一つの剣。
――白薔薇の剣。
彼は剣を、競技場に向けて投げた。
悲鳴が起こった。
剣は弧を描き、白い砂の大地に落ちた。
カーキッドは動かなかった。ただニヤリと笑ってそれを見ていた。
オヴェリアは大地に落ちた剣を見、しばらく微動だにしなかったが。
カーキッドに背をさらし、歩き出した。
急襲には絶好。だがカーキッドは黙認する。
オヴェリアが剣を取るのを見。
抜くのを見。
それが太陽を浴びて光るのを見。
――悲しいまでに昂ぶる気配が、口元をほころばせる。
もう我慢できない。いやむしろ笑おう。「ははは」とあらん限りの声を上げて。
オヴェリアは剣を構えた。
その柄に鮮やかに彫られていたのは。
白い薔薇の証。
これが、白薔薇の剣。
思ったより軽い。
いいや、それよりも何よりも。
（父上）
これが、白薔薇の。
（母上）
剣。
――声を上げる、一刀、斬り結ぶ。
斬撃。交わした音は、今までと違う。
波紋どころじゃない、風圧を伴う。
二刀目、脇からの突き上げ。
カーキッドはそれを簡単に受け止める。弾き飛ばす。
――運命をも、共に。
今ここにある、この国で最強の剣。
腕力は圧倒的にカーキッドが上なのに。
押し勝負、なぜ互角？
弾き返す、カーキッドが間合いを取る、オヴェリアはそれを嫌ってさらに詰め寄る。
早い、早い。
連撃のマルセを倒したそのスピード。
疾風。いや、光。
カーキッドの表情から、初めて、笑みが消える。
押し勝負。男の脳裏をもう一度その言葉が貫いた刹那。
消えた。
足元に深く、腰を落としたオヴェリアが、カーキッドの懐へ入り込む。
しかし頭上がガラ空きだ。脳天に入れようとしたその刹那。
もう、遅い。
一閃。
薙いだ彼女の剣は、真一文字に空気を斬り裂いた
黒い鎧は衝撃を見事に、吸い込んだ。
カーキッドがここにきて初めて立ってられないと感じた。思わずついた膝。
その額に。
――近衛師団長シュリッヒを圧倒したその男に。
突きつけられた、白い薔薇。
３００人の頂点に立ったのは。
「定めか」
王は呟く。その瞳には涙が浮かんでいた。
「陛下」
「……」
「あの剣は、私に似ているんじゃない」
あの姿、あの技は、陛下がかつて振るった剣、そのものです。
「……」
目を閉じる。聞こえてくる絶叫に近い大歓声。
