白薔薇の剣 ―最後の王女の物語―

＜第１部＞

第９章 さらば、愛しき人よ －３－

「ешю*****！！」

「ミリタリア・タセ・エリトモラディーヌ！！」

　２人の詠唱重なりて。

　虚空に生み出される、炎の風と氷の刃。

　その瞬間、カーキッドはアイザック目掛けて剣を振りかぶった。

「――ッッッ！！！」

「姫様はカーキッドの補佐をッ！！　こちらは私がッ！！」

　カーキッドの重厚な一撃を、だがアイザックは手をかざすだけで受け止める。

　しかもそこに、接点はない。カーキッドは驚愕する。アイザックと剣の間には、見えない壁があるようだった。

　そしてそれにより、彼の剣は簡単に弾き飛ばされる。

「カーキッド！！」

　地面に転がったカーキッドにオヴェリアは駆け寄ろうとしたが。

　アイザックの目が。その足を止める。

「オヴェリア、石を渡しなさい」

「……嫌です」

「今渡せば、皆の命、助ける事もできようぞ」

「この石は、渡せません」

　言い、オヴェリアは剣を構えた。

「叔父上は、この石を使って何をなさるおつもりか！？」

「……先ほど言うた。お前には関係ない」

「関係あります！！」

「……」

「私はこの国の、姫ゆえに」

　カーキッドが立ち上がる。再びアイザック目掛けて斬りかかる。

　だが打ち付けるのは虚空。やはりその剣は、男には届かぬ。

　弾き飛ばされるカーキッドの姿を見て。起き上がっては斬りかかる彼の姿を見て。

　――オヴェリア、ついに走り出す。

「やめなさい、オヴェリア」

　静かなる声は、昔と同じ。

　……否、違う。オヴェリアはそう思った。昔の叔父の声は、もっと明るくて。

（澄んでた）

　脇を一閃。

　オヴェリアの剣もやはり、虚空を斬る。

　だが。

　カーキッドが斬った時とは明らかに違う。アイザックには届いていなかった。だが、確かにその瞬間空気が揺らめいた。現実アイザックの顔に、驚愕の表情が浮かんだ。

「聖剣か」

　手ごたえ。それを感じ、オヴェリアは返す刀でもう一刀入れた。

　ドォン

　その同じ場所を、間髪入れずにカーキッドも斬る。

「やめろオヴェリアッ！」

「ぁぁぁぁあああああ！！！」

「やめろと言うておるのだ！！」

　アイザックが初めて、その手をオヴェリアに突き出した。

　瞬間、オヴェリアは背中に嫌なものを感じ、その場を転がって避けた。

　だが地面につくギリギリで。脇に強い衝撃を感じた。

　オヴェリアは倒れ込む。その場所は、先ほど暗殺者から手傷を負った場所でもあった。

「くッ……」

「剣を捨てよ、オヴェリア」

「……捨てませぬ」

「捨てよオヴェリア！！　それは呪いの剣ぞ！！！」

　顔を上げれば、アイザックの顔にはありありとした怒りが浮かんでいた。彼のそのような顔、オヴェリアはかつて一度も見た事がなかった。

「叔父上、」

「なぜだオヴェリア。なぜその剣を持つ」

「……」

「薔薇前試合……なぜそんなものに出た。なぜお前がその剣を」

　――よりによって、お前が。

「愚か者ッ」

「それはお前だッ！！！」

　瞬間、カーキッドは横合いから突きを繰り出した。

　アイザックはそれを、視線だけで受け止め流そうとしたが。

　カーキッド渾身の突き。彼のすべての力を宿した黒き剣は。

　ピキリ、と。

　空間に、ヒビを入れた。

　それにアイザックは目を見張った。

　完全に空間が割れ、カーキッドの剣がその身に届こうとした所を。

　ガキィィン！！

「やっと、抜いたな」

「……」

　アイザックは剣を抜き、それを受け止める。

　カーキッドはニヤリと笑った。それはとても嬉しそうな顔だった。

「異国の民か」

　その目と髪の色は、この国の物ではない。一目瞭然である。

「何ゆえお前のような者が、オヴェリアの供をしている」

「こっちが聞きてぇッ！！」

　一歩退き、半身くねらせ一撃入れる。

　それをアイザックは剣で受け止める。片手持ちである。

　もう片方の手が、カーキッドの首を狙う。彼は、咄嗟にそれをよける。

　体勢は崩れたが、だが今度はもう転げない。「っとっと」とうまく着地し、すぐに剣を構えた。

　アイザックの手は掠めてもいなかった。だが、カーキッドの頬が少し切れていた。

「なるほど、常人じゃねぇや」

「黒き剣の使い手……聞いた事がある。砂漠の向こうの地、エッセルトの内戦。確か〝鬼神〟と呼ばれる黒き剣を持つ者がいたそうな」

「忘れた。そんな昔の、話なんざッ」

　言いつつ、またしてもカーキッドが斬りかかる。

　斜めから斬り上げたその一閃を。

　アイザックは剣ではなく、手ぶらの手をかざし。

　ガシリと直接腕で、掴み取った。

「！！」

　これにカーキッドは明らかに驚愕の表情を浮かべた。

　だが体の反応は早い。掴み取られたその状態で、アイザック目掛けて飛び蹴りを繰り出した。

　それは確かにアイザックの胴体に入ったが。

　身じろぎせぬまま、アイザックは残り一方の手とそこに握られた剣を躍らせた。

　間一髪でカーキッドは狂剣から逃れたが。

　体勢が悪すぎる。完全に、避けられる物ではなかった。

　血が飛んだ。

　カーキッド・Ｊ・ソウル。旅に出て血を流したのは、これが初めての事だった。

「カーキッド！！」

　オヴェリアと反対側の脇腹から、血がにじみ出ていた。

「カーキッドッ！！」

「へへへ」

　オヴェリアの叫びを他所に、カーキッドは笑っていた。

　その目はアイザックしか捉えていない。

　それはアイザック自身も同じ。

　じっとカーキッドを見たかと思うと手を突き出して。

　次の瞬間、カーキッドの腕から足から血が吹き飛んだ。

　否正確には、それだけで済んだのは、彼が避けているから。

　見えない、何かから。

（魔術！？）

　でも見えないがゆえに、彼の身を何かが掠めるのだ。

　切り裂く何か。それは風でもなく、弓矢でもなく。

　――瞬く間に、カーキッドの身は傷だらけへと変貌する。

　その中には肉を、抉り取ったような傷もあった。

　そんな自身の姿を知ってか知らずか、カーキッドは剣を立てた。

「うぉおおおおお！！！」

　雄叫びと共に斬りかかるが。

　次の瞬間巻き起こった風圧に、カーキッドの体は見事に吹っ飛ばされた。

　宙を舞う彼の巨体が、地面に叩きつけられる姿を。

　オヴェリアは呆然としながら見ていた。それしか、出来なかった。

「カーキッド、」

「……ツッ……」

　倒れ込む彼に向かい、アイザックが１歩、また１歩と歩き出した。

　傷一つ、埃一つつかぬその姿。

　焔の陽炎を身にまとっているかのように。その空気がゆらゆらと震えていた。

　アイザックが近づくが、カーキッドはまだ立ち上がれない。

　アイザックは剣を握りなおす。

　目の前で、カーキッドに向かい歩み寄ってくるその姿。

　幼き頃から見ていたその姿、良く知るその人が。

　オヴェリアには今、唯一つのものにしか見えなかった。

　死、そのものにしか。

「叔父上」

　喉から。声は出た。

　でも手は震えていた。

　足も震えていた。

　奥歯も震えそうだ。でも彼女は。

　懸命に胸から声を、吐き出した。

「アイザック・レン・カーネル！！」

　喉の先から出す程度の声では、届かない。

　本能がそれを悟っているかのように。

　声は彼女の奥から湧き出て。

　先へ先へと、響いて行く。

「何ゆえ石を求める！？」

「……」

「碧の焔石……あまつさえ、この街の状況」

「……」

「見過ごせぬ」

　言い、立ち上がった。

　脇腹は痛むけれども。

　それ以上に心が。

「……ならば、何とする」

「……」

「王女オヴェリア。我が所業を見て、貴女は何とする」

「……」

　アイザックの目は、まっすぐにオヴェリアを見た。

　６年間、待ちわびたこの日。

　会いたかったこの人。

「アイザック・レン・カーネル。偽りなく述べよ。目的は何か」

「……」

「答えよ、カーネル」

「ならば申し上げましょう」

　アイザックは体ごと正面、オヴェリアを向きなおり。

　何ら飾らず、ゆっくりと。だが素直な声色で。

　一言、こう言った。

「我が目的は１つ。この国を滅ぼす事」

　オヴェリアの胸が。

　ツンと、高い音で鳴いた。

「何ゆえ、そのような事」

「この国は淀んでおる」

「淀む？」

「もう、限界だ」

　誰が？　何が？

　――うろたえてはならぬ。

　脳裏、どこかで、父の声がした。

　オヴェリアの父、ヴァロック・ウィル・ハーランドの。

（父上）

「……カーネル、何を申しているかわかっているか」

「無論」

「国を滅ぼす、その言葉の意味」

「……」

「それは反逆ぞ？」

　アイザックは小さく笑った。「然り」

「なぜ、なぜ」

「……」

「なぜカーネル…………叔父上！！」

　オヴェリアは叫んだ。

「なぜ！？」

「……」

　必死に。

　叫ぶその目からは、涙が。

　弾けて飛んで。頬を伝い流れたが。

　構わずオヴェリアは。何度もその名を呼び、叫んだ。

「アイザック・カーネル！！　なぜ！？」

「……」

「この国は、母上の……そなたの姉上の、」

「だから、だ」

「……？」

「だから、ゆえに」

　私は、とアイザックはオヴェリアの剣に視線を向けた。

「俺はこの国を、滅ぼしたい」

「……ッ！？」

「この国と、王であるヴァロックを」

　消し去りたいのだと言ったその顔は。

　今までの無に近かった表情から一変して。憎しみに満ち満ちていた。

「父上をッ……」

　殺したい？

　叔父上が？

「なぜ」

「愚かなり、ヴァロック」

「……ッ」

「何と愚かか……よりによってその剣を、この娘に持たせるのか」

「叔父上、」

「白薔薇の剣……持つ事できるのは剣に選ばれし者のみ……聖母・サンクトゥマリアの力を宿す剣」

　でも。

「何が、聖剣だ」

　風が。

「何が、聖母だ」

　強く吹いて。

「何が、選ばれし者のみだけが帯刀を許されるだ。国を背負う資格を持つ、だ」

　オヴェリアの髪を。心を。

「そんなものを抱きしこの国は、こんな国は」

　乱し、乱して。

「間違っている」

　荒《すさ》ぶ。

「オヴェリア、お前も知っているはずだ。この国が犯した罪」

「……」

「姉上がヴァロックの元に嫁ぎ、そしてその後築かれていった罪」

　オヴェリアはゴクリと唾を飲み込み。だが白薔薇の剣を構えた。

「罪、などと」

「罪だ。国が犯し、お前の父が犯した罪」

「……父は何もしておりませぬ」

　オヴェリアはジリと足場を固めた。

「姉上が何をしていたかお前は知っているだろう？　ハーランドに嫁いだ姉が、何をもって何をさせられていたか」

「……それは、」

「どのような気持ちであの方は……生きておいでだったか」

「叔父上ッ、その話は」

　ここにはカーキッドがいる、デュランもいる、見知らぬ魔道師もいる。

　これだけの人間がいる中で、その話はしてもいい話ではない。

　禁忌――駄目なのだ。

「叔父上、」

　やめて。

　お願いだから。

　……だが。

　そんな悲痛なオヴェリアの顔をあざ笑うように。

　アイザックは言葉を続けた。

「この国が姉上に課した所業、罪。そして罰」

　そして。

「ヴァロックが王になった理由」

「父上が、」

　何？

「お前は知らぬ。知れば、お前も私と同じ気持ちとなろう」

　何の事？　オヴェリアは眉を寄せる。

「この国最大の秘密」

　それは、

「白薔薇の騎士、それが――お前の母ローゼン・リルカ・ハーランドから、ヴァロック・ウィル・ハーランドへと移った本当の理由」

　アイザックがそう言った時。

　オヴェリアの背後で魔道師が、ニヤリと不気味に微笑んだのを。見たのはただ１人。