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Drop.014『 LemonJuice〈Ⅰ〉』【１】

　その日の気候は、冬入りを感じさせるほどに冷え込んでいた。

　そんな――、マフラーも意気揚々と活躍するようになってきた寒空の下。

　法雨(みのり)は、やや早足気味に、自身が経営するバーへと向かっていた。

（今日も随分冷えるわ。――もうすっかり冬ね……。外には長居しないようにしなきゃ）

　店主であるからには、風邪で店を休むなどというわけにはいかない。

　そんな法雨は、

（早くお店で暖まりましょ……）

　と、一刻でも早く店内に入るべく、足早に店の裏手へと向かった。

　すると、その店の裏手でとあるものを見つけるなり、法雨はしばし眉を上げた。

　そして、ひとつ溜め息をつくと、呆れた様にしながらも優しげに笑むなり言った。

「やぁねぇ。まったく……。――ま～た子猫ちゃんなの？」

　そんな法雨は、腰に手をやりながら、続ける。

「ほら、入りなさい。――きんきんに冷えた子猫ちゃんには、ホットミルクが一番よ。――そうでしょ？　――桔流(きりゅう)君？」

― Drop.014『 LemonJuice〈Ⅰ〉』―

　“子猫ちゃん”――こと、桔流は、店内のソファ席に座らされるなり、法雨から何枚ものブランケットを放り投げられると、まるで洗濯物で遊びまわった子猫のように柔らかな布に埋もれた。

「み、法雨さん……。こんなに貰わなくても大丈夫ですって」

　そのブランケットの猛攻に、桔流は思わず何枚かを返そうとした。

　だが、法雨は、それをぴしゃりと制する。

「だめよ。冷えを侮ると痛い目見るんだから。お店の中が暖まるまではくるまってなさい。――どうせ、一晩中あそこで座ってたんでしょう？　――こんなに冷えて……」

　そんな法雨は、店内の空調を調整し終えると、桔流の前にやってきては、その両手で桔流の頬を優しく包んだ。

　桔流は、その温もりと、その優しげな声色で、心がほどけるのを感じた。

（結局、――また……頼っちゃったな……）

　桔流は、その温もりに、ふと、幾年か前の事を思い出した。

　桔流が、こうして法雨に救われたのは、これが初めてではない。

　そんな桔流はふと、以前に姫(ひめ)が言っていた言葉を思い出した。

　――法雨さんが居たから、今。笑ってられるんだよね。

（……そう……なんだよな）

　実のところ、この法雨が経営するバーで、法雨の存在が救いになったのは、この店の客たちだけではない。

　この店のスタッフの多くもまた、同じだった。

　そして、桔流も、そうして法雨に救われた一人だ。

　だが、まさか、二度救ってもらう事になるとは、思っていなかった。

　そんな桔流は、そのような流れになってしまった事を、改めて情けなく思った。

　その中、法雨は言った。

「桔流君。前も言ったけど、アナタはちょっと、ヤケになりすぎるところがあるわ。――帰る家もあるのに、あんな所に居ちゃだめでしょ？」

「……すいません」

　ヤケを起こし、自分だけが苦しみ、痛みを被るなら構わない。

　だが、今回は、そのヤケで、結果的には法雨に迷惑をかけてしまった。

　桔流は、法雨の言葉を胸に、改めて反省した。

　そんな桔流に、法雨はひとつ苦笑すると、少し悪戯っぽく言った。

「ま。家に帰って“独り”を実感するのが怖かった――ってとこかしら？」

「………………」

　実を云えば、法雨の言葉通りであった。