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Drop.001『 Recipe choice〈Ⅰ〉』【４】

（あぁ。なんだ。良かった。――心配する必要、本当になかったな）

　そんな男の笑顔に安堵した桔流は、

（――きっと、相手の仕事が遅れただけとかで、この後、別のとこで会うんだろうな）

　と、何となく温かな気持ちになりながら、手元へと視線を戻した。

　その後――。

　男の会計を担当したスタッフがそのまま別の客のオーダーに回ったので、桔流は一度手を止め、あの男が座っていたテーブルを片付ける事にした。

　その途中。

　桔流は、男が座っていた座席の隣の椅子に、光沢感のある瑠璃(るり)色の紙袋が置かれている事に気が付いた。

　その小ぶりな紙袋には、ブランド名と思しき〈B-tail(ビーテイル) Bless(ブレス)〉という銀色の文字が、上品に印字されている。

（――〈B-tail Bless〉……）

　それは、ファッションアイテムや化粧品のみならず、ジュエリーでも大変有名な大手ブランドの名であった。

「――……」

　その名と紙袋の様相に、何となく嫌な予感がした桔流は、汚さぬようにしながら手早く袋の中を確認した。

　すると、その上品な紙袋の中には、落ち着いたデザインながら、高級感漂う包装が施された――“小さな包み”が入っていた。

（これ……）

　桔流は、その包みを見るなり、焦燥感が湧き上がってくるのを感じた。

　それに弾かれたようにテーブルから離れると、桔流は、先ほど男の見送りをしたスタッフのもとに向かう。

　そして、手早く男が向かった方向を聞き出すと、急いで店を出た。

　店から飛び出すなり、桔流は足早に繁華街を辿り、男の姿を探した。

　しかし――、

（――遅かったか……）

　すでに人気の少ない時間帯だというのに、店からやや離れた通りまで来てみても、男の姿を見つける事はできなかった。

「マジかよ……」

　桔流は、思わず心の音を零(こぼ)す。

　そして、やや乱れた呼吸を落ち着かせると、今一度袋の中を見て溜め息を吐いた。

（――このサイズ……やっぱ、指輪だよな……）

　上質な紙袋の中に佇むその包みは、どう見ても指輪――、あるいは、小さな高級品が入っているとしか思えない様相をしていた。

（クソ。もう少し早く気付けてたら……）

　悔しい気持ちを抱きながら、桔流は今一度周囲を見回す。

　だが、やはり男の姿は見当たらない。

（はぁ……。これだけ探してもダメなら、これ以上は意味ないな……）

　時刻は零時を過ぎていた。

　桔流はそこで、ついに男の捜索を断念すると、後ろ髪を引かれながらも一度店に戻る事にした。

　◆

「――どうだった？」

　桔流が足早に店に戻ると、スタッフから事情を聞いたらしい法雨が尋ねてきた。

「すいません。見失いました……。――あの」

「ん？」

　そんな法雨にひとつ詫びると、桔流は次いで、紙袋を丁寧に差し出した。

「これ、多分、指輪か何かじゃないかって思うんですけど……」

　法雨も、その紙袋を丁寧に受け取る。

　そして、そっと袋の中を確認すると、ふむと呟いた。

「確かに、これはそうかもしれないわね……」

　しかし、すぐに明るく笑うと、

「――でも、大切な物ならちゃんと取りに来るわよ。――取りにいらっしゃるまでは、お店で大切に保管しておきましょ」

　と、言った。

　だが、対する桔流は、未だ明るさを取り戻せぬ様子で頷いた。