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Drop.005『 Shaker〈Ⅲ〉』【５】

「ほら、帰ろうぜ」

　あの様子では、例え気付く事が出来る距離であっても、花厳が見ている事など、彼は気付きもしないだろう。

　案の定、酔い潰れた連れの青年に肩を貸しながら、呼びつけてあったらしいタクシーに乗り込んでいくまでの間に、酷く楽しげにする彼が花厳に気付く事はなかった。

　そして、そんな彼らを乗せたタクシーは、夜の街でひとつエンジンをふかすと、ゆっくりと発進した。

　花厳は、そのまま遠ざかってゆくタクシーをぼうっと眺め見送る。

　花厳は、その中。

　昨日、自分に向けられていた彼の笑顔を思い出していた。

（あぁ……）

　思い出した彼の笑顔は、それから脳裏に張り付いて離れなくなった。

（あぁ。そうか……）

　花厳は気付いた。

（また、一歩遅かったな。俺は……）

　そして、苦笑する。

（桔流君にはもう、恋人が居たんだな……）

　次いで、力なく笑い、小さく言った。

「今更気付いても遅いんだよ」

　そんな花厳の声は風に攫われ、賑やかな繁華街に呑まれていった。

　✦

「おやおや。御影(みかげ)。――また潰れちゃったのかい？」

　地域でも名の知れた稲荷神社――〈白幸(しらゆき)稲荷神社〉に面した大きな平屋の玄関で、己の同居人とその友人を出迎えた白髪の男――月泉(つきいずみ)樹神(こだま)は苦笑した。

　純白の毛並が美しいホッキョクギツネ族の獣亜人(じゅうあじん)である樹神は、その稲荷神社の若い神主であった。

「う～……」

　そして、同居人の友人――桔流に肩を借り、何とか住まいに辿り着き、玄関で呻いているのは、この稲荷神社で神主の手伝いをしているカラカル族の青年――凪(なぎ)御影である。

　そんな御影に、桔流は呆れた様子で言った。

「――ったく。ちょっと目ぇ離すとすぐコレだ」

　愛おしげに御影を見やりつつ、樹神は穏やかに言った。

「ふふ。いつもすまないねぇ。桔流君。――御影を担いで疲れただろう。君も少し休んでいったらどうだい？」

　すると、桔流は歯を見せにかりと笑うと、言った。

「ありがとうございます。樹神さん。――でも、俺、明日また仕事なんで。――ささっと帰って寝ちゃおうと思います」

　そんな桔流に、

「おや。そうかい？　――じゃあ、手荷物が大丈夫なら」

　と、穏やかに言った樹神は、手渡すために用意していたらしい瓊本(にほん)酒を桔流に差し出した。

　桔流は、それを見るなり大いに喜んだ。

「えっ！　いいんですか！　――これ、珍しいやつ」

「もちろん。――丁度二本頂いてね。いつもの御礼に受け取っておくれ」

「わぁ～、めっちゃ嬉しいです！　ありがとうございます！」

　そして、満面の笑みを浮かべ、心から喜んでくれているらしい桔流に微笑むと、樹神は言った。

「それじゃあ、下まで見送ろう」

　すると、桔流は樹神を制し、すくと立ち上がった。

「あ、大丈夫です！　タクシーに下で待ってもらってるんで！　――ってのと、俺より御影、なんとかしてやってください」

　またひとつ、少年のように笑んだ桔流に、樹神は苦笑しながら礼を言う。

「ふふ。すまないね。ありがとう。――帰り道、気を付けてね」

「はいっ！」

　そして、酔っているせいか、いつもより子供っぽい笑顔と共に一礼をした桔流は、玄関の扉を丁寧に閉めると、頂戴した瓊本酒を大事に抱えながら、ぴょんぴょんと神社の階段を下った。